NOUS APPRENONS CE QU^EST UN PRÊTRE

Lorsque nous eûmes une abondante provision de noix de coco Je trouvai qu'il était temps de mettre fin au combat en faisant usage de nos armes à feu. Nous déchargeâmes donc à la fois nos trois fusils de chasse dans les arbres. Nous aurions fait un plus grand carnage parmi les singes, si ceux-ci, par un étrange instinct, — car ils n'avaient jamais entendu tirer d'armes à feu, — ne s'étaient abrités derrière les branches des arbres en apercevant nos préparatifs. Nous en blessâmes plusieurs, mais un seul fut tué, et c'était une pauvre mère qui portait un de ses petits sous son bras, tandis que l'autre s'attachait à son cou. Nous la tuâmes, mais sans la faire tomber; le pauvre animal resta solidement accroché à l'arbre par sa longue queue, suspendue la tête en bas, et ses petits criant comme des enfants effrayés. Je dis â Harvey qu'ils ne tarderaient pas à lâcher prise, et, en effet, ils tombèrent bientôt dans le chapeau qu'il tendait pour les recevoir.

Tel fut le résultat du combat, un mort et deux prisonniers. Les autres singes s'enfuirent au bruit des armes â feu, et nous ne les revîmes plus de la journée. Quant au singe mort, nous le laissâmes pendu à l'arbre comme un épouvantail pour le reste de la troupe, s'il nous prenait fantaisie de revenir dans cet endroit

En nous éloignant, nous reprîmes notre discussion sur l'espèce de demeure que nous pourrions construire. Nous n'avions pas vu trace d'habitants; cependant nous n'étions pas absolument rassurés sur ce point, les saur vages ayant l'habitude de se cacher dans les buissons ,

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si bien qu'on pourrait presque marcher sur eux sans les découvrir, jusqu'au moment où ils se lèvent pour vous surprendre, vous attaquer de nuit, brûler ou massacrer tout ce qu'ils rencontrent.

Voyant à notre gauche une petite émînence moins boisée que Tépais fourré où nous étions, nous nous dirigeâmes vers cet endroit pour en faire un observatoire. Elle s'élevait, autant que nous en pûmes juger, d'environ soixante- dix pieds au-dessus du niveau de la mer; et une fois, arrivés au sommet, nous pûmes voir au loin autour de nous. Nous remarquâmes que la côte est avait moins de rocs de lave, mais plus de récifs de corail. Ceux-ci formaient des promontoires fantastiques, des caps et des baies en miniature, comme j'en avais vu sur des porcelaines de Chine. Nous restâmes quelque temps dans cet endroit que tout contribuait à rendre charmant, et chacun de nous regarda avec ma lunette d'approche poiir découvrir quelque signe indiquant que l'Ile était habitée. Peu à peu nous acquîmes la certitude, — agréable sous un rapport, — que nous étions, en vérité, les seuls êtres humains qui s*y trouvassent. Don Manuel soupira légèrement en nous entendant exprimer, cette conviction.

« Quoi! Monsieur, lui dis -je avec quelque surprise, auriez- vous désiré rencontrer ici des sauvages? Ne devons -nous pas être satisfaits de trouver le champ libre, sans ennemis â chasser ou à tuer pour notre propre défense?

— Il est vrai, seîior, répondît -il; je n'ai rien à vous objecter; nous devons certainement être reconnaissants pour chaque grâce, et nous résigner â chaque épreuve.

— Mais alors, pourquoi...'?» commençai- je, puis je m^arrôlai ; car, malgré sa bienveillance et sa bonté, il y avait en lui quelque chose qui m'empêchait d'oser le questionner.

Les hommes écoutaient attentivement. Je iris qu^ls désiraient^ caname moi, savoir ce qui sa passait dans Tesprit du prêtre. J'essayai donc encor» :

c Hiear, Monsieur, dis^je , quand n(His avons débarqué, vous avez exprimé l'espoir que nous ne rencontrerions ni hommes ni animaux pour nous dévorer.

— En effet, mon cher ami, répondit -il avec son franc sourire, et îe conserve cet espoir, car je n'aimerais pas à être dévoré; à moins, ajouta-t-il, que ce ne fût sa sainte volonté. )i II souleva son chapeau, comme il avait coutume de le faire quand il s'expri* mait ainsi. Il y avait dans ses manières quelque chose, — je ne pouvais dire quoi, — qui m'arrêtait comme si j'avais commis une indiscrétion. J'allais abandonner ce sujet, presque tenté de lui demander pardon. Mais, au bout d'un instant, nous voyant silencieux, il sourit doucement et nous dit :

€ Eh bieni camarades, je ne ferai pas mystère d*une chose toute simple. Puisque vous avez pris mon soupir si fort à cœur, je vous l'expliquerai en peu de mots si vous voulez m'y aider. Dites- moi alors ce que c'est qu'un prêtre.. >

Ned Hilton parut croire que, pour Fbonneur de notre troupe, l'Espagnol devait obtenir une réponse. Toussant et prenant bonne contenance, il commença :

c Un prêtre. Monsieur, je suppose, est un homme qui... » Ici il s'arrêta, frappant du pied, et ne sachant comment continuer.

€ Qui? quoi? demanda tranquillement l'ecclésiastique.

— Quoi?... Eh bien, vous savez..., c'est., sans aucim doute... quoi? c'est un prêtre, je suppose. y>

A cette explication, nul ne put s'empêcher de rire; don Manuel, quelques instants après, reprit plus gravement :

« Un prêtre, mes chers amis, est ou doit être un homme dévoué au service du Maître qui l'a appelé. Son plus grand bonheur doit être de parler de lui ou de travailler pour lui. Tout labeur ou toute souffrance qu'il endure pour l'amour de lui doivent être les bienyenus. Tout homme à qui le prêtre peut faire du bien doit être considéré par lui comme un frère, un ami, un fils spirituel. J'avais, je l'avoue, nourri l'espoir qu'étant empêché par notre malheur d'aller vers ceux à qui mes supérieurs m'ont envoyé, je pourrais au moins trouver ici quelques pauvres païens et les amener à Dieu. Cela ne sera pas, je le vois; mais maintenant vous savez la cause du soupir qui s'est échappé de mon cœur. Puisse sa sainte volonté être toujours faite, et pour nous tousl Je reste au moins votre serviteur. Et maintenant ne reprendrons-nous pas notre marche? 3>

Tandis qu'il parlait, chacun de nous éprouva, je crois, un sentiment qu'il n'avait jamais connu auparavant. Nous nous mtmes en marche comme s'il nous en avait donné l'ordre, et nul ne parla, chacun restant frappé de ce qu'il venait d'entendre. J'oubliais de dire qu'avant de partir nous convînmes d'appeler cet endroit la colline de la Perspective.