UN DÉSAPPOINTEMENT ET UN DANGER

Nous nous remîmes en marche, à peu près dans l'ordre que nous avions observé précédemment, et nous commenç&mes à gravir la montagne en tournant autour, de telle sorte que notre ascension décrivait une sorte de spirale en avançant vers le nord-est de l'Ile. Nous devions ainsi découvrir à vol d'oiseau tout l'autre côté de nie, voir ce qu'elle produisait, et nous assurer

ji.

si elle était inhabitée. Par là nous devions aussi voir si ce côté de notre prison pouvait nous offrir un espoir de délivrance par quelque moyen de communication avec une autre terre. Si nous pouvions à grand'peine construire un radeau, je pensais que nous nous meltrions en route par un temps calme, avec quelques provisions, et d'Ile en île ou de récif en récif, les courants étant supposés favorables, nous gagnerions un endroit d'où nous pourrions apercevoir un vaisseau. Je ne dis rien de cette idée à mes compagnons pour ne pas leur don* ner un espoir peut-être mai fondé.

Nous avions tant souffert sur ce côté de l'île que son aspect, quoique beau, nous faisait horreur, et, en le quittant, il nous sembla que nous respirions plus librement. Lorsque nous atteignîmes le point le plus élevé de la montagne, une perspective magnifique se déploya devant nous. Autant que nous en pûmes juger, nie devait avoir environ deux lieues de long et une bonne lieue dans sa plus grande largeur. Les bords, de chaque côté, étaient hérissés de rocs de corail comme ceux que nous avions déjà rencontrés du côté de l'ouest, et qui, nous le voyions maintenant, étaient encore plus redoutables du côté de l'est. Toute cette partie de Tile était bordée de rochers, contre lesquels le ressac frappait avec tant de violence qu'aucun bateau construit par la main des hommes n'aurait pu y résister.

Mon espoir de délivrance était donc anéanti, à moins que la partie nord-est de notre montagne ne nous offrît un aspect plus encourageant. En môme temps, il est vrai, ces murailles de rochers étaient la meilleure des sauvegardes contre une irruption de sauvages dans notre lie; car elles formaient un rempart naturel et formidable que le plus hardi, quelle que pût être son habileté à diriger un canot, n'aurait osé tenter de franchir.

Nous avions déjà parcouru trois côtés de la montagne sans apercevoir aucun signe indiquant une île ou un continent dvins notre voisinage. La certitude fat complète lorsque nous avançâmes assez pour voir le côté est^ nord -est II était inutile d'aller plus loin, car nous avions déjà vu le reste étant sur le vaisseau. Partout nous apercevions la pleine mer, et çà et là quelques rochers à travers la vapeur que la chaleur soulevait au-dessus de la mer.

La chaleur était alors devenue si intolérable sur nos têtes et sous nos pieds que nous fûmes obligés de chercher un abri dans les bois.

 cet inconvénient s'en joignit un autre que nous n'avions pas prévu. Ces rocs brûlants fourmillaient de reptiles^ de scorpions et d'une grande espèce de mille -pieds que les Indiens de l'Ouest nomment fortxj legs (quarante jambes). Nous vîmes quelquesuns de ces derniers, longs de sept à huit pouces, courir sur les pierres, de sorte que nous n'osions nous asseoir nulle part pour prendre un peu de repos^ car ces animaux sont presque aussi dangereux que les scorpions. Nous entendîmes aussi quelques serpents sifflant à notre approche, et nous en vîmes plusieurs, d'assez grande tailte, regardant à travers les buissons.

Nous nous hâlâmes de fuir un voisinage si désagréable , quoique nous ne pussioiâ prévoir ce que nous renx^ontrerions plus loin.

Gomme nous descendions de la montagne, notre nombre faillit être diminué par la mort soudaine d'Uïi d'entre nous; voici comment.

En quittant le sommet de la montagne pour marcher de nouveaô sou^ les arbres, nous remarquâmes que les feuilles et les tiges de quelques-uns d'entre eux étaient couvertes d'une poussière d'un jaune blanchâtre ayant le goût et l'odeur du soufre. La dtûan^

de tout homme raisonnable aurait été certainement mise en 6yeil par cette apparence suspecte; mais je ne sais comment il se fit que don Manuel et moi, qui avions plus de connaissances en pareille matière, étions occupés, sans doute par nos tristes pensées, lorsque Harry Gill, qui marchait en avant, cria qu'il avait trouvé une cave dans les bois. Nous ne songeâmes pas à l'empêcher de mettre sa tôte dans Fantre du lion, en quelque sorte, comme Tévénement le prouva.

Sa prétendne cave n'était pasçrande; c'était plutôt une sorte de fente ou fissure dans les rochers, surmontée de plusieurs espèces de plantes sauvages, toutes saupou*drées de cette poussière sulfureuse. Ces plantes tombaient si bas devant Fouverture qu'il fut obligé de ramper pour avancer un peu vers rintérieur, et il dut s'applaudir de tf être pas allé plus loin.

Quand je m'aperçus de ce qui se passait, et quand je vis Hilton se disposer à le suivre, je leur criai de se tenir en garde contre l'attaque de quelque bête féroce qui pouvait être cachée dans cet antre.

« Pour plus de sûreté, ajoutai je, apprêtez vos fusHs et soyez prêts à tire^. » Mais, avant que f eusse fini de parler, nous vîmes Gill, qui était déjà à demi entré dans la caverne, tomber sur le visage comme s'il eût été pris d'une défaillance subite. Nous accourûmes pour le tirer par les pieds hors de cet antre , non sans heurter un peu rudement son visage et ses mains contre les rochers.

Je reconnus tout d'abord qu'il avait été asphyxié par quelque vapeur malfaisairte qui s'ëlevsdt du sol; sa face était couleur de plomb, ses yeux démesurément ouverts, et sa bouche écumait légèrement. Nous n'avions pas d'eau à lui jeter au visage; ainsi nous flmiôs de notre mieux pour lui donner de l'air en agitant nos «chapeaux devant lui, et je tirai mes lancettes, dont je

ne me séparais pas plus que notre prêtre de son bré- Tiaire, pour ouvrir une veine. Mais ceci fut inutile, et nous eûmes la satisfaction de le voir peu à peu recouvrer ses sens.

Il pût bientôt se mettre sur son séant, et Rodgers ayant, ce que nous apprîmes alors pour la première fois, apporté du vaisseau une petite bouteille de rhum, oublia son égoïsme habituel au point d'en offrir une gorgée au pauvre Gill. Mais quand les autres virent la bouteille, ils se mirent à crier, insistant pour que le contenu en fût réparti également parmi eux, suivant les conventions faites avant notre voyage de découvertes. Rodgers n'était pas homme à renoncer à sa propriété parce que les autres le désiraient; aussi, tant en demi -plaisanteries de leur part qu'en courroux sérieux de la sienne, des paroles vives furent échangées.

Je compris le danger d'une querelle; aussi, me plaçant entre eux et les séparant de force, ce à quoi don Manuel m'aida avec plus de modération, je m'écriai avec quelque chaleur :

c Insensés! vous disputerez -vous pour une misérable pinte de liqueur sur le corps presque inanimé de votre camarade? >

Ceci les rappela un peu à eux-mêmes, et comme Harry Gill se trouvait déjà mieux, ils s'empressèrent de lui demander comment cette faiblesse lui avait pris, et à quelle cause il l'attribuait. Je pensai qu'il avait été suffoqué par une vapeur lourde et rampante que son poids empêchait de s'élever, comme dans cette grotte du royaume de Naples où un chien est suffoqué, tandis qu'un homme debout échappe à l'action de l'air empesté. Cette opinion fut confirmée par le récit d'Harry lui-même.

c Je voulais savoir, dit- il, où cette ouverture condui-

rait; j'essayai donc d'y pénétrer, quoique la vapeur sulfureuse entrant dans ma bouche et dans mes narines m'eût presque suffoqué tout d'abord. J'avançai, pensant que j'aurais bientôt dépassé la fissure d'où cette vapeur s'échappait; mais je n'avais pas avancé de trois pas que la tête me tourna soudain. Depuis lors je ne me rappelle plus rien jusqu'au moment où je me suis trouvé au milieu de vous, et où Richard, que je remercie de tout cœur, a chassé la vapeur sulfureuse avec une gorgée de rhum, i

Nous pensâmes que les choses avaient encore bien tourné, et quand le danger fut passé, don Manuel remarqua comment nous, pauvres mortels, nous ne savons jamais apprécier les avantages dont nous jouissons, tant que nous ne sommes pas sur le point d'en être privés. Si Gill était mort dans ce trou sulfureux» notre société aurait été plus faible, et pour la défense et pour le secours mutuel. Je remarquai, à part moi, que le pauvre Richard s'était montré meilleur qu'à l'ordi-» naire, et je pensai qu'il y a peu de personnes dont le caractère n'ait un bon côté en même temps qu'un mauvais, pourvu seulement que l'on cultive leurs bonnes qualités afin de les développer.

DINER SUIVI d'un COMBAT

La mésaventure d'Harry Gill me porta à considérer la nature du terrain sur lequel nous étions, et je conclus avec don Manuel que Tlle entière avait émergé du sein de la mer par l'action de feux souterrains. Sauf ce qui, dans le cours des siècles, y avait été ajouté par les industrieux animalcules du corail, j'étais certain

que non seulement la montagne, mais tout le pays^ était formé de kve.

€ Voyez, mes cfaers amis, dit le prêtre, taodis cpie nous oontinuloQS notre marche, combien n(ms sommes près du péril et parfois de la mort, alors que nous y pensons le moins. Voici notre ami Gill qui était, il y a un quart d'heure, un robuste marin, et maintenant...

— Il n'est pas plus fort qu'un chat, » répliqua le pauvre Harry.

À ces paroles, nous c abaissâmes les Toiles pour lui », comme le dit Ned Hilton, et nous décidâmes de faire une balte i l'ombre des arbres. La chaleur était excessive, et jious étions bien aises de respirer un peu.

Nous primes place sous un arbre, et les hommes, en dépit du bon déjeuner fait le matin, trouvèrent qull était temps de dîner. Nous avions réuni les restes de notre viande et de nos fruits, qu'Harvey s'était chargé de porter sur ses épaules, enveloppés dans des feuilles de palmier. Nous étalâmes nos provisions, et chacun se mit en devoir d'y faire honneur.

Les marins sont habitués à vivre au jour le jour; nos hommes ne semblaient avoir dans l'esprit aucun plan de conduite pour notre étrange situation. Ils paraissaient s'en remettre en tout à don Manuel et à moi; et cependant, si nous avions voulu nous attribuer quelque autorité sur eux, ils en auraient pris ombrage et se seraient révoltés.

Tandis que nous nous reposions après le dîner, je pris de nomveau la parole :

a Pensons, dis- je, à l'espèce d'habitation que nous pourrons avoir, et aux moyens ée subvenir à noltre existence. Mais plus 4e caverne, s'il vous platt, -à moins que nous if'on troavtons une sans Tapeur sxLlfureQse. Qtt^en pensez- vous, Harry?

— Non, en vérité, répondit-il avec un juron qui n'ajoutait rien que de mauvais i son discours, ainsi que don Manuel le lui rappela doucement

— Eh bieni j'ai eu tort, dit Gill, acceptant le reproche mieux que je ne l'espérais; mais j'ai encore dams la bouche le goût du soufre; c'est cela, je suppose, qui m'a fait jurer.

— La chose qui me parait le plus nécessaire, coatinuai-je, c'est de trouver un moyen de nous procurer de la nourriture, non pour aujourd'hui ou demain, mais pour tout le temps que nous pouvons avoir à rester ici. Ce ne peut être en chassant notre gibier chaque jour, car nous n'avons de munitions que pour une quarantaine de coups; je vote donc pour que nous cherchions tout d'abord un endroit où nous garderons les animaux que nous pourrons blesser ou prendre au piège, de manière à ménager autant que possible nos munitions. >

Aucune voix ne s'élevant contre ma proposition, je continuai :

€ Nous devons nous occuper sans délai des moyens de pourvoir à notre nourriture de chaque jour. »

Mais Hilton se leva soudain, et, désignant un cocotier à Tombre duquel nous étions assis, s'écria :

« Alerte, camarades I Un véritable singe vivant 1 Regardez! Et un second, et un troisième I >

Nous nous levftmes tous, oubliant nos projets. Je dois avouer que c'était une chose divertissante que de Voir les singes, dont nous apercevions maintraant de grandes troupes dans les arbres, d'où ils nous avaient guettés, grimper rapidement jusqu'aux plus hautes branches, où, se croyant en sûreté, ils se mirent à nous faire de telles grimaces qu'un hibou, je crois, n'aurait pu les regarder sans rire. On ne pouvait songer à les attraper en grimpant aux arbres, car les

branches étaient tellement entrelacées, qu'ils pouvaient aisément, en sautant d'un arbre à l'autre, gagner les profondeurs des bois sans toucher la terre. Ces singes étaient d'une petite espèce, très vive et très méchante, et leur queue, qui mesurait près de deux pieds, était plus longue que leur corps. Ils se suspendaient aux branches par son extrémité, et s'élançaient avec une agilité incroyable jusqu'aux branches des arbres voisins. Ils pouvaient ainsi facilement nous échapper, et semblaient comprendre l'avantage de leur position, car ils avaient l'air de se moquer de nous et de nous inviter à grimper après eux pour essayer de les attraper.

Cette conduite irrita nos hommes au point de les engager à tirer sur les singes; mais je les exhortai à la patience, leur promettant pour leur peine quelques noix de coco. J'engageai alors mes camarades à ramasser des pierres et des mottes de terre, dont nous envoyâmes une volée dans les arbres pour inviter les singes à nous riposter. Ils n'y manquèrent pas. Après nous avoir jeté les feuilles et les branches qui se trouvaient à leur portée, ils s'élancèrent d'un commun accord dans les cocotiers, et les plus forts d'entre eux se mirent en devoir d'arracher les noix de coco pour nous les lancer. Heureusement ils s'entendaient mieux à arracher les noix qu'à viser leur but; sans quoi plus d'un parmi nous aurait pu tomber sur le champ de bataille avec de graves blessures; car, je puis le dire, une noix de coco lancée du haut d'un arbre par un singe furieux n'est point un projectile dont on doive plaisanter.