LE MEILLEUR ET LE PLUS MAUVAIS FUSIL

En descendant la colline, nous rencontrâmes un courant d'eau claire et fraîche comme celui que nous avions trouvé en débarquant. Nous étions altérés par une longue marche; aussi, nous asseyant sur le bord, nous nous mîmes à causer du genre d'existence qui commençait pour nous.

La première question était de savoir comment construire des huttes pour nous abriter. Nous n'avions pas d'outils ni de moyens d'en faire. Je songeai aussi que nous approchions de la mauvaise saison, qui devait arriver dans un mois ou six semaines, car nous étions maintenant à la dernière semaine d'août. Nous connaissions par ouï -dire la violence des pluies dans ces latitudes; nous devions donc tâcher de nous construire une demeure qui pût nous abriter au moins jusqu'au printemps suivant.

c Nous devons^ dis-je, sacrifier un ou deux de nos fusils pour en faire des outils. »

Les hommes me regardèrent, évidemment disposés à refuser; mais je leur prouvai que c'était nécessaire pour le bien général, car nous ne pouvions ni bâtir la hutte la plus grossière, ni préparer le terrain pour le cultiver. D'ailleurs, nos munitions, malgré la plus grande économie, seraient bientôt épuisées, et alors à quoi nous serviraient nos fusils ?

€ Et quel est le fusil qui doit être sacrifié? i demanda Richard Rodgers, désireux de conserver le sien.

Son fusil était le plus mauvais de tous, chacun sentit donc que si on devait en sacrifier un, c'était celuilà; mais Rodgers ne voulait pas l'admettre. J'avais à leur proposer un concours de tir pour décider à qui seraient confiés les fusils, et l'occasion me parut favorable pour ce concours. Harvey, Gill et Hilton acceptèrent volontiers; Rodgers dut donc céder, mais il le fit de mauvaise grâce. Je leur fis prendre pour but une espèce d'orange placée sur un arbre de petite taille.

€ Celai, dis- je, qui atteindra ce fruit, sera compté

parmi nous comme le meilleur tireur et portera une

plume à son bonnet, i

J'engageai Rodgers, comme le plus âgé, à tirer le premier; ce qu'il fit; mais il n'atteignit ni l'orange ni l'oranger, et sa balle alla se perdre dans un buisson. Cependant je dois reconnaître que le pauvre Dick acquit des droits à notre reconnaissance, car il nous procura à souper au moment où il y pensait le moins. Dans le buisson où il tira si adroitement se trouvait un gros singe de même sorte que ceux que nous avions mis en fuite; mais nous ne découvrîmes que plus tard Texécution faite par Rodgers.

C'était maintenant au tour d'Hilton de tirer; lui et Gill mirent tous deux quelques grains de plomb dans l'orange, et distancèrent Tom Harvcy, qui atteignit seulement les branches de l'oranger. J'adjugeai les fusils de chasse à ces deux hommes, en donnant le premier choix à Gill. Il était aisé de voir lequel des trois fusils était le plus mauvais; nous le condamnâmes donc, d'un commun accord, à être démonté, afin de nous fournir les outils dont nous avions besoin pour notre besogne de charpentiers, nous réservant de le briser' plus tard à loisir.

Allant alors vers le buisson où le coup de Rodgers s'était égaré, nous y trouvâmes le singe mort, qui était bien la plus laide caricature de notre pauvre espèce humaine qu'un malicieux crayon eût jamais dessinée. Nous résolûmes de l'emporter et de le faire cuire pour notre souper, lorsque nous nous arrêterions pour la nuit. Rodgers, qui avait les meilleurs droits sur l'animal, se chargea de l'office de cuisinier, et fut s),idé par les autres. Je me contentai de couper la longue queue et de l'attacher au chapeau d'Harry Gill, au lieu de la plume que je lui avais promise. Don Manuel s'éloigna un peu pour lire ses prières, comme il le faisait habituellement quand il avait un moment de loisir.

Je dois achever ici l'histoire des deux petits singes

tombés du cocotier : Harvey s^efforça de les conserver vivants et de les nourrir avec du lait de coco ; mais tous les deux moururent dès le second jour.

QUELLE VERTU IL Y A DANS l'OUBLI DES INJURES

Reprenant encore notre marche après le concours du tir, nous atteignîmes l'extrémité sud -sud- est de notre prison. Nous nous trouvâmes alors dans une petite crique où l'eau restait presque sous le roc. Le fond était de sable fin et blanc, et l'eau n'atteignait une grande profondeur qu'à douze à quinze verges du bord. Au delà c'était, à la vérité, la profondeur de la mer. Dans une partie du rocher, passé l'endroit où l'eau commençait à être profonde, nous remarquâmes l'our verture d'une caverne très basse, à peine élevée de deux pieds au-dessus du niveau de la mer.

€ Venez, camarades 1 criai -je; voici une aventure I Qui veut pénétrer le premier dans cette caverne? >

Hilton et Tom Harvey s'avancèrent, Harry Gill secoua la tête et déclara qu'il avait assez de cavernes pour un jour; mais je réfléchis qu'il valait mieux ne laisser aller d'abord qu'un d'entre nous, tandis que les autres se tiendraient prêts à venir à son secours. Je craignais qu'il n'y eût là quelques requins si communs dans ces mers; car l'agilité et la voracité de ce terrible animal sont telles, qu'aucun nageur, qu'elle que soit son habileté, ne peut lui échapper. Ses dents sont tellement tranchantes que d'un seul coup il détache un membre plus prestement que le meilleur chirurgien.

Ce fut un soulagement pour moi quand don Manuel dit^ avec son calme habituel :

m LE ROBINSON CATHOLIQUE

€ Je pense, mes amis, que nous sommes convenus de chercher sans délai les moyens de nous construire une habitation; or, comme cette caverne, ajouta-t-il en souriant, quelques merveilles qu'elle puisse contenir, ne saurait nous servir de demeure...

— Je vous demande pardon, dit rudement le vieux Rodgers; je ne vois pas cela, et j'ai même l'idée de m'y établir. >

Les trois autres hommes se mirent à rire et à se moquer de lui. L'un l'appela l'ermite de la caverne, l'autre le vieillard de la mer ; Harvey dit qu'il deviendrait un Neptune, ou tout au moins un triton; Hilton déclara que les poissons viendraient le prier d'être leur roi.

c Alors, dit Gill, nous verrons Sa Majesté partir dans un carrosse formé d'une écaille de tortue traînée par six espadons.

— Avec une escorte de singes, ajouta Hilton.

— Armés de fusils de chasse qui ne tuent que par accident, i conclut Gill.

C'en était trop pour le vieux Richard, qui se leva, défiant Harry au combat. L'autre n'était pas homme à reculer, et ils en vinrent aux mains avant que don Manuel ou moi pussions intervenir.

« La paixl > cria Tom Harvey retenant Rodgers, tandis que le prêtre et moi nous essayions de faire entendre raison à Gill. Enfin nous parvînmes à les calmer, en leur disant que s'ils voulaient se battre nous les attacherions. Lorsqu'ils furent plus tranquilles, quoique grommelant toujours, nous réussîmes à leur faire se donner la main, et tout fut dit. Don Manuel murmura à mon oreille qu'il serait prudent de ne pas leur laisser leurs couteaux, car ils pourraient prendre une revanche encore plus dangereuse. Je lui répondis sur le même ton qu'il était dans la nature du matelot de renverser son adversaire dans un moment de colère.

et de lui tendre ensuite la main pour l'aider à se relever; que, du moment où ils s'étaient donné la main, ils seraient les meilleurs amis du monde, prêts à risquer leur vie l'un pour Tautre. Je lui dis aussi qu'attaquer son ennemi par sur][)rise était une chose aussi inconnue parmi eux que de tirer contre un vaisseau ennemi après qu'il a abaissé son pavillon.

Ceci parut le surprendre, et le lendemain il m'en reparla :

€ Senor Owen, fit-il, vous m'avez dit hier une chose étrange sur les querelles et les combats. Dans mon pays, les prêtres ont grand'peine à persuader au peuple d'oublier les injures comme ces deux hommes semblent l'avoir fait. En Espagne, je l'avoue à regret, quand un homme croit avoir reçu un affront, sa première impulsion le porte à jurer de se venger, et trop souvent il commence par chercher le moyen d'y parvenir. Combien la conduite de ces matelots est différente! ils paraissent aussi bons amis qu'auparavant.

— Ils le sont, ^répondis -je; et, croyez -moi, si l'un des deux courait un danger, l'autre l'en tirerait au péril de sa vie.

— Que Dieu me pardonne alors un jugement téméraire, dit le prêtre en frappant sa poitrine. Ils sont, je le vois, beaucoup meilleurs chrétiens que je ne le supposais. »

J'eus peine à réprimer un sourire en entendant parler de ces hommes comme de bons chrétiens ; mais je lui répondis avec le respect dont il était digue :

c Je crains. Monsieur, que tout ce qu'il y a parmi nous de sentiments chrétiens n'existe que chez vous seul. Je suis sûr que sous bien des rapports nous avons pratiqué exactement le contraire de ce que ce mot signifie.

— Gomment, reprit-il vivement, pouvez-vous me dire

qu'ils ne sont pas bon chrétiens, puisqu'ils ont accompli un des devoirs les plus importants et les plus pénibles du christianisme, en pardonnant les injures comme ils l'ont fait hier ?

— Je ne suis pas un grand théologien, répondis-je; mais vous nous avez demandé hier ce que c'est qu'un prêtre; puis-je vous demander maintenant ce que vous entendez par un chrétien?

— Une courte question pour une longue réponse, ami, répliqua le prêtre. Je voudrais savoir, quant à moi, pourquoi ces hommes ne doivent pas être considérés comme bons chrétiens, quoiqu'ils pardonnent les injures.

— Parce que cela ne leur coûte aucun effort, répondis-je nettement.

— Ah ! fît- il en poussant un long soupir, cela ne leur coûte aucun effort, dites-vous?

— Aucun, Monsieur; frapper et être frappés tour à tour fait partie de leur rude existence, et une fois qu'ils sont debout tout est oublié. La vertu, si je ne me trompe, consiste à faire le bien ou à éviter le mal en dépit de la difficulté que nous éprouvons à agir ainsi. Ai- je raison?

— Assurément, repondit don Manuel.

— Si je donne à mon voisin la moitié de mon dîner parce que j'en ai trop pour moi, il n'y a pas à cela beaucoup de bonté.

— Il peut y avoir une bonté naturelle, dit-il lentement, mais on ne peut l'appeler surnaturelle.

— Que voulez-vous dire par bonté surnaturelle? fisje, surpris à mon tour. Les miracles ont cessé de s'opérer^ et une chose surnaturelle est un miracle.

— Je vous expliquerai ceci une autre fois, > dit-il en souriant encore.

UNE LEÇON SORTIE DE LA GUEULE D'uN REQUIN

A vrai dire, cette conversation n'est pas ici à sa place, et nous devons maintenant revenir d'un jour en arrière, au moment où nous considérions notre crique. Harvey, qui avait grimpé sur un quartier de roc, nous appela en disant qu'il venait de découvrir un squelette. Nous tressaillîmes à cette nouvelle, redoutant que Tile n'eût des habitants, et qu'un de leurs morts, tué en guerre ou par accident, n'eût été laissé là. Mais, en arrivant près de Tom, nous vîmes dans l'eau, qui avait environ quatre pieds de profondeur, le squelette d'un grand requin à demi disloqué. Il était entièrement dépouillé de la chair, mais les os de la tète et des mâchoires étaient intacts. Comme le corps était tourné sur le côté, je supposai qu'il s'était laissé entraîner jusque-là à la poursuite de quelque proie, et qu'il avait échoué sur le sable en voulant la saisir; car le requin, pour saisir ou pour avaler sa proie, est obligé de se tourner sur le côté.

Quand je fis cette observation, don Manuel remarqua comment la Providence divine empêche par là ce poisson vorace de détruire tous les habitants de l'Océan, en mettant des limites à son pouvoir, lorsque sa voracité et sa cruauté sont sans bornes. Quant à moi, occupé pour le moment d'aiîtres pensées, je vis seulement là une précieuse trouvaille.

c Ici, camaradesl criai-je; voici qui remplacera la poudre et les balles quand nous n'en aurons plusl Voyez ces dents, et dites si elles ne feront pas d'admirables pointes pour des flèches de bambou ?

— Hourra pour les flèches! » cria Hilton, sautant

m LE ROBINSON CATHOLIQUE

dans Teau après s'être dépouillé de sa jaquette, et suivi par Harvey et par Gill. Ils voulaient amener le requin à terre; mais ce n'était pas chose facile, tant en raison de la profondeur de Teau dans laquelle il était qu'à cause de sa grande taille. Les parties qui se tenaient ensemble n'avaient pas moins de dix pieds de long, et avec la queue qui en était séparée le monstre devait avoir, dans son entier, de quinze à seize pieds de long. Voyant ^ qu'ils tentaient l'impossible, je conseillai à nos hommes d'essayer de retrancher la tête; ce qu'ils ûrent, non sans peine, et ils l'amenèrent à terre.

Il y avait de quoi se sentir dresser les cheveux sur la tête à voir les monstrueuses mâchoires du monstre, armées chacune de trois rangées de dents, tranchantes comme des rasoirs, et plus blanches que le plus blanc des manches de couteaux ornant la table d'un grand seigneur.

« Un joli compagnon, dit Hilton, à rencontrer en visitant la caverne. Nous n'aurions bientôt plus eu besoin de prières s'il était venu à nous happer.

— Plus eu besoin de prières? demanda don Manuel^ qui ne comprenait pas. Qui peut s'en passer, à moins , d'être, à n'en pas douter, dans le ciel ou dans l'enfer?

— Je veux dire, reprit Hilton, que nous serions sûrement descendus tout d'abord jusqu'à l'armoire de Davy Jones ^

— Où? demanda encore le prêtre, cherchant à comprendre.

— Bahl interrompit Rodgers avec sa rudesse habituelle , celui de nous qui tomberait dans une pareille mâchoire sersSt bientôt mort et quelque chose de pire; je suppose que c'est là ce qu'il veut dire, b

Don Manuel parut plus grave qu'à l'ordinaire, et^

1 Terme de marins pour exprimer le fond de la mer.

se tournant doucement vers le vieux Rodgers, il dit ;

€ Eu vérité, camarade, il y a quelque chose de pire après une mort imprévue; il existe des mâchoires plus terribles que celles d'un requin. Si vous voulez parler de ces grandes et solennelles vérités, nous vous remercions de nous les avoir rappelées. >

Chacun sentit ce qu'il voulait dire, et il y eut un moment de silence parmi nous. Rodgers ne répondit rien; cette fois il fat déconcerté par la manière dont le prêtre avait dit ces quelques mots. Mais don Manuel savait nous rendre tour à tour sérieux ou gais ; après une petite pause, il reprit moins gravement :

c Eh bien, amis, convenez que l'Église catholique est une mère tendre et miséricordieuse; car elle ne trouve jamais qu'on n'ait plus besoin de prières si longtemps qu'elle puisse espérer qu'on est mort en état de grâce.»