NOUS FAISONS QUELQUE CHOSE D'EXTRAORDINAIRE

« Cependant, continua-t-il, nous n'avons pas encore décidé où nous planterions nos tentes. C'est une grave question pour nous; qui nous donnera une bonne idée?

— Eh bien, répondit le vieux Richard, je vivrai sur mer, je construirai un bateau pour pécher, et je croiserai autour de l'île.

— Et vous remiserez votre bateau dans la caverne? demanda Tom Harvey. Le difficile est d'y entrer, et ensuite d'en sortir.

— Maintenant, Harry, dis-je, nous vous écoutons.

— Pourquoi, fit-il, ne pas retraverser l'Ile et aller là où vous avez de l'ombre et de l'eau fraîche, ainsi que

nos jarres à Teau? C'est d'ailleurs notre meilleure chance pour apercevoir un vaisseau et pour sortir d'ici. ^

Cette idée m'était déjà venue, et les paroles de Gill impressionnèrent visiblement les hommes.

« Et vous, Hilton? » demandai-je.

Ned Hilton était de ces gens qui pensent rarement par eux* mêmes; il répondit donc qu'il se rangeait à l'avis de Gill.

« Maintenant, amis, fit le prêtre, voulez-vous écouter un conseil ? >

Comme nous l'écoutions, il continua:

«Restons ensemble, dit-il, non pas pour être sous le même toit, car les goûts et les opinions diffèrent, et mieux vaut éviter les petites contrariétés qui en résulteraient; mais réunissons-nous chaque jour pour dîner, et pour une autre chose à laquelle nous n'avons pas encore beaucoup songé.

— Quelle chose? demanda Gill.

— La prière, fit don Manuel, la prière, que nous devons au miséricordieux Seigneur qui nous a créés, et qui maintenant nous a préservés de tant de dangers. Je ne crois p^s que nous ayons dit une seule prière ensemble depuis que nous avons été jetés sur cette île. Ne commencerons- nous pas? Ne le remercierons - nous pas? Ne lui demanderons-nous pas de continuer à nous protéger?»

Aucun de ceux à qui il s'adressait n'aurait refusé, je crois, de s'agenouiller avec le bon prêtre, s'il n'eût été retenu par la crainte des autres. Mais il est une sorte de honte, inspirée par le mauvais esprit, qui empêche lès hommes de reconnaître courageusement qu'ils sentent la présence de Dieu. Nous étions embarrassés comme des écoliers invités à réciter une leçon qu'ils ne savent pas. Je résolus de surmonter cette fausse honte et de donner l'exemple. M'agenouillant et joi-

gnant les mains, — je crois, en vérité, que j'avais fait cela pour la dernière fois cinq ans auparavant, au lit de mort de ma mère, — je saluai le prêtre et dis :

c Eh bien , Monsieur, prions. »

Je regardai Tom Harvey, qui parut un peu confus, puis plia d'abord un genou, et ensuite l'autre, en rougissant comme un enfant pris en faute.

Il arriva ce que j'avais prévu. Ned Hilton vint le troisième, quoique avec quelque hésitation. Mais Gill et Rolgers restèrent debout, les mains dans leurs poches, sifflant suivant l'habitude des marins : Harry d'un air un peu moins déhbéré que Rodgers.

a mon Dieul dit le prêtre, agenouillé et les yeux au ciel, ne permettez pas qu'aucun de nous repousse une bonne inspiration I Que cette première prière, faite par nous en commun, n'ait pas de spectateurs indifférents I »

Les hommes ne bougèrent pas.

c Sefior Gill, supplia-t-il d'un ton auquel il était difficile de résister, rappelez-vous comment dernièrement vous seriez allé dans l'autre monde si cette miséricordieuse Providence, en l'honneur de laquelle vous refusez maintenant de plier le genou, ne nous avait pas amenés à temps pour vous retirer de la caverne, jp

Je pus voir que cela impressionnait Harry, mais son orgueil n'était pas encore dompté. En ce moment, Tom Harvey, agenouillé derrière moi, me tira par le bras et me désigna la caverne. J'aperçus distinctement l'arrière-train d'un énorme requin, nageant presque à la surface de l'eau. II était entre la pointe de roc, d'où Harvey et les autres avaient sauté, et l'ouverture de la grotte vers laquelle ils avaient eu l'idée de se diriger à la nage.

c Dieu de miséricorde I s'écria Harvey les larmes aux yeux^ nous devrions être en ce moment entre ses dents I

Que le seigneur soit loué pour sa bonté envers nous, pauvres gens que nous sommes I

— Amen! ^ dit Hilton. Gill aussi, et Rodgers luimême , furent émus à cette vue.

€ Maintenant, Seigneur, s'écria don Manuel du plus profond de son cœur, permettez que votre grâce triomphe enfin t 3

Il en fut ainsi. Gill tomba sur ses genoux, le visage tourné vers l'ouverture de la grotte. Le requin se tenait si près de la surface de l'eau qu'on pouvait distinctement apercevoir son dos. C'était un requin blanc, comme celui dont le squelette était en notre pouvoir ; et cette espèce est la plus féroce et la plus vorace de toutes.

Nous n'attendions plus que Rodgers. Le requin se mouvait sous nos yeux comme un vivant témoignage de la miséricorde divine envers nous, et cette vue agit à un tel point sur l'esprit de Richard qu'il ne put résister plus longtemps. Il essuya ses yeux du revers de sa rude main, et fléchit lentement un genou, comme si, tentant de résister, il eût été courbé par la main d'un ange appuyée sur son épaule. Je dois constater seulement que , tandis que le prêtre continuait la prière, Richard s'agenouilla tout à fait, comme les autres.

LA PRIÈRE n'empêche PâS LE TRAVAIL

Notre ami connaissait trop bien la nature humaine pour vouloir nous faire prier longtemps cette première fois ; mais il rendit grâces avec tant de ferveur pour la miséricorde dont nous avions été l'objet, il demandas!

humblement pardon de notre manque de reconnaissance, que ces rudes marins pleuraient comme des enfants.

La voix du prêtre se tut , et il se fit parmi nous un profond silence. Chacun restait agenouillé, comme s'il eût craint de détruire le calme nouveau et délicieux dont nous jouissions. Je regardai autour de moi avec surprise, et je vis que plusieurs de nos hommes avaient les yeux fermés comme s'ils eussent prié en eux-mêmes, ou réfléchi à ce qu'ils venaient d'entendre.

Un pareil changement, opéré en si peu de temps dans des âmes aussi rudes, peut sembler étrange; mais on doit se rappeler comment nous avions été sauvés, d'abord du vaisseau, puis du monstre marin; comment nous avions trouvé sur cette île l'abondance et la sécurité par l'absence des sauvages; l'influence que don Manuel avait acquise sur nous; notre solitude; et l'on cessera de s'étonner de ce que je raconte.

Le prêtre se leva le premier, et s'adressant à Rodgers, qui était près de lui :

« Mon cher frère , dit-il , nous avons rendu grâce et confessé nos péchés en présence de notre commun Créateur et Seigneur. Maintenant laissez-moi vous demander pardon, et, par votre entremise, à tous nos compagnons, pour avoir négligé de vous donner le bon exemple depuis que nous nous connaissons. Vous avez souvent entendu parler, ajouta t-il en souriant un peu, des fidèles se confessant au prêtre; eh bien, comme vous ne le ferez pas, voici le prêtre se confessant aux fidèles.»

En parlant ainsi, il mit ses mains sur les épaules de Rodgers et l'embrassa.

« Ah! Monsieur, murmura Rodgers, que l'émotion rendait presque incapable de parler, nous n'avons certainement jamais vu rien en vous qui ne fût bon. :p

e2 LE ROBINSON CATHOUQUE

Un murmure unanime vint faire écho à cette affirmation.

c Allons, dit gaiement don Manuel, nous n'insisterons pas davantage, amis; mais du moins serronsnous les mains à la ronde. Vous avez promis de rester fidèles les uns aux autres comme compagnons dlnfortune, faisons de même maintenant comme compagnons de consolation et de prière : ce qui est bien plus important encore. 9

Jamais, je crois, de telles poignées de main ne furent échangées, en Europe ou ailleurs. Tous, nous nous réunîmes en cercle, les larmes aux yeux, les regards au ciel , et les mains pressées rudement dans une étreinte cordiale.

€ Maintenant, reprit don Manuel, après cet acte dont je remercie Dieu de tout mon cœur, songeons à notre bon ami le requin. Il est temps de nous occuper de lui, car il nous a patiemment attendus. >

Ardents à la chasse, nous primes nos fusils et courûmes vers le bord.

< Halte I criai -je alors; il convient de faire un plan d'attaque pour ne pas le laisser échapper. Notre meil* leure chance de le tuer est de l'atteindre à la tête ; autrement, le monstre, qui a la vie aussi dure qu'un chat, s'éloignera en emportant nos balles dans son corps et en se moquant de nous.

— Je crois cependant, dit Harvey, qu'il serait bon qu'un de nous le visât au cœur, afin d'avoir une double chance de le tuer.

— Mais comment atteindrez -vous son cœur? demanda Harry GilL C'est un rude camarade, et je ne pense pas qu'on puisse l'attendrir comme on l'a fait pour nous en lui demandant., i

Don Manuel mit amicalement la main sur son épaule, et Gill s'arrôta, rougissant et les yeux baissés.

« Le seul moyen, dit le prêtre, épargnant à Harry rembarras de voir son trouble remarqué, le seul moyen de l'atteindre en plein corps tandis qu'il se tient sous Teau, est de tirer dans Feau, de ce côté du requin, parce que Teau portera votre balle à l'endroit que vous voudrez atteindre. >