NOUVEAUX VENUS

Je l'entendis dire à demi -voix, tout en regardant : a Quelque chose est en vue; mais je ne puis distinguer si c'est un grand requin ou un autre objet. »

Tout à coup il sauta sur ses pieds en criant : a Camarades! un bateau! :^

Je crois que nous aurions été à peine plus émus en entendant parler un mort qu'à ce cri de Tom Harvey, Rodgers et GUI voulurent s'arracher la longue -vue; mais Tom me la rendit, et je me mis à plat ventre pour regarder à mon tour. Je vis, en effet, un bateau, ressemblant, autant que j'en pus juger, pendant qu'il paraissait voltiger comme une plume sur les vagues en courroux, aux canots employés par les Indiens des mers du Sud. Il approcha, et bientôt je pus voir, môme à l'œil nu, les hommes qui le montaient. Ils semblaient être trois ou quatre, et s'efforcer vainement de diriger le bateau, poussé malgré eux par le vent Le canot approchait des récifs de corail, et nous nous attendions, à chaque instant , à le voir mis en pièces.

«c Seigneur, ayez pitié de leurs pauvres âmesl^ s'écria le prêtre agenouillé.

Nous répondîmes tous : Amen; car le danger était si grand que nous les considérions comme perdus. Don Manuel restait à genoux et priait. Un instant plus tard le canot, violemment soulevé par les vagues, fut lancé dans la direction de notre baie; il chavira, et ceux qui le montaient tombèrent dans les eaux bouillonnantes.

A cette vue, nous nous élançâmes tous d'un môme mouvement vers le bord, à l'endroit d'où Harvey avait découvert le squelette du requin. Nous pensions, avec raison, que de là seulement nous pouvions avoir quelque chance de sauver le malheureux équipage près de périr sous nos yeux.

Le ressac était encore si violent que nous ne pouvions pas bien voir ce que devenaient les pauvres gens. Bientôt nous découvrîmes, à notre grand regret, qu'un d'eux était déjà mort, car son corps obéissait à tous les caprices des vagues en furie, et il ne faisait aucun mouvement pour nager. Quant aux autres, ils luttaient, mais l'un d'eux semblait faiblir. Deux des sauvages nageaient

énergiquement vers la terre, quoique Feau les couvrît à chaque iostant.

Harvey ayant trouvé une forte souche , nous rattachâmes à notre corde et nous la lançâmes dans la mer, le plus près possible des naufragés. Les Indiens réunirent le peu de forces qui leur restaient pour l'atteindre , et, après quelques tentatives infructueuses, l'un d'eux finit par s*y accrocher. Il tourna la corde autour de son bras avec tant de force que le sang jaillit. Hilton et Tom Harvey l'attirèrent alors, non sans peine, à terre.

Quand le prêtre et moi nous déposâmes cet lùdien sur le sable, à l'abri des vagues, il semblait déjà mort; mais, en lui prodiguant nos soins, nous eûmes enfin la consolation de le voir peu à peu revenir à lui. Je le laissai alors pourvoir les deux autres, qui continuaient à se débattre contre les vagues. L'un d'eux essayait de s'accrocher au canot; mais son camarade, sans doute plus âgé, ne nageait que faiblement, et lorsqu'il fut à peu de distance, nous le vîmes tout à coup cesser de se débattre, et commencer à s'enfoncer lentement.

A cette vue, le pauvre garçon qui s'accrochait au canot poussa le plus lamentable hurlement qu'on pût entendre. Nous ignorions alors que le vieillard fût son père; mais son cri et la vue de l'Indien à demi submergé nous poussèrent à faire tous nos efforts pour sauver ce malheureux : ce à quoi nous ne réussîmes que grâce à Tom Harvey.

« Une vie est précieuse, camarades I cria-t-il, quand même ce serait la vie d'un sauvage. Tenons -nous tous ferme par la main, et je réponds de luil :»

Don Manuel, resté près du premier naufragé, accourut prendre part à l'action; nous nous tînmes tous solidement par la main, et Harvey, moitié nageant, moitié marchant, arriva près du sauvage, dont on apercevait encore la tête. Il le saisit par ses longs cheveux, et nous

Le prêtre el mol nons dépoeimei cet Indien sur te sable X l'abri des Tagues

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appela au secours pour le tirer à bord avec celui qu'il avait sauvé.

Nous vîmes bientôt que notre brave Tom avait risqué sa vie. Le sauvage s'était si bien accroché à lui, qu'un instant de plus, et tous deux auraient été engloutis, si Harry Gill , prenant le bâton de don Manuel , n'en avait donné un coup violent sur la tête de l'Indien. Ceci arracha un autre cri sauvage au jeune homme du canot, et il s'élança à la nage pour essayer de sauver son père.

Cet acte semblait cruel, mais il s'agissait ou de sacrifier certainement deux existences, ou de courir la chance d'en sauver une. Quoique j'eusse d'abord été indigné contre Gill, je ne savais trop comment le blâmer. D'ailleurs, notre premier soin fut de repêcher le pauvre vieil Indien, que nous amenâmes, non sans peine, à terre, aussi insensible en apparence qu'un bloc de pierre.

Nous étions tous en assez piteux état et trempés jusqu'aux os. De nos trois hôtes, l'un semblait mort, l'autre avait à peine la force de gémir, et le jeune sauvage qui avait abordé hurlait et s'arrachait les cheveux sur le corps de son père.