NOUS SOMMES PRIS POUR DES DIEUX

Quoique ayant peu de scrupules religieux, nous étions frappés d'horreur en voyant cet ignorant sauvage se prosterner devant un morceau de bois. Je lui arrachai mon fusil en lui montrant le ciel, pour lui faire comprendre que la vie et la mort venaient seulement de là. U parut d'abord me comprendre à demi; mais, lorsque je nettoyai mon fusil et le chargeai de nouveau, son opinion changea, et il sembla croire que , puisque j'étais maître de ce terrible engin, je devais moi-même être un dieu.

Il s'approcha de moi avec crainte et respect, touchant plusieurs fois la terre de son front; puis il prit mon pied d'une main tremblante, et le posa sur sa tête inclinée. Je repoussai ceci d'un air fâché, montrant le ciel et lui défendant d'adorer une créature telle que moi. Mais tout fut inutile, et je le laissai pour le moment, me promettant de chercher avec don Manuel le moyen d'éclairer cette âme et de lui apprendre à connaître Dieu. Je lui fis prendre sur ses épaules l'animal que nous avions tué, et lui fis signe de courir en avant le porter à nos compagnons, ce à quoi il obéit docilement.

A la vue de la nourriture, les sauvages purent à peine se contenir, — ils n'avaient rien pris depuis près de deux jours; — nous jugeâmes bon de leur donner satisfaction, et après avoir pris pour nous une jambe et

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une épaule, nous abandonnâmes le reste à leur gloutonnerie païenne. Ils en vinrent bientôt à bout, et sans songer à faire cuire la viande. Je dois mentionner, cependant, les attentions tendres et filiales du jeune sauvage pour son père. Le vieillard étant trop faible pour porter la main à sa boucbe, le pauvre garçon, — moins sauvage que bien des fils plus civilisés, — mettait tous ses soins à nourrir son père, en lui choisissant les meilleurs morceaux. En môme temps il racontait, autant que je pus le deviner par ses gestes , la façon merveilleuse dont Tanimal avait été tué.

Toute sa pantomime amusait nos hommes; mais les Indiens semblaient ne trouver rien de risible dans ce que le jeune sauvage leur disait. Il n'eut pas plutôt achevé son histoire, qu'ils se dirigèrent vers nous avec des gestes de soumission, et se prosternèrent à nos pieds, en signe de servitude ou d'adoration. Je remarquai que le seul d'entre nous qui parût fier de cet hommage fut Rodgers. Hilton, Harry et Harvey s'amusaient des gestes bizarres de ces pauvres sauvages. Don Manuel prit la main de l'Indien qui s'était prosterné devant lui, — c'était le vieillard qui avait vu la mort de si près, — et il la leva vers le ciel, pour faire comprendre au sauvage que c'était Dieu qui l'avait sauvé , et Dieu seulement qu'il devait adorer.

Ainsi, — ce que je suis maintenant heureux de me rappeler, — notre première communication avec ces sauvages eut, jusqu'à un certain point, pour mobile le christianisme.

UNE LEÇON d'indien

Nous dûmes bientôt chercher les moyens de converser avec nos nouveaux et étranges amis. Nos hommes me prièrent d'adresser aux sauvages un discours par signes pour obtenir, non seulement leur confiance, mais leur soumission. Je priai don Manuel d'essayer par lui-même, mais il me poussa en avant Je m'approchai donc de l'endroit où ils étaient assis , surveillant nos mouvements avec anxiété. En me voyant m'avancer avec mon fasil, ils furent saisis de terreur et se jetèrent la face contre terre, persuadés que j'étais résolu à les tuer. Ils semblaient croire que nous allions manger au moins l'un d'eux, car nos hommes préparaient le feu pour faire cuire quelques morceaux de viande.

Voyant ceci, je posai mon fusil par terre, et je continuai d'approcher, en leur présentant ma main ouverte. Je vis qu'ils observaient mes gestes avec attention et aussi avec joie. Ils s'assirent en ligne, et, faisant des gestes de soumission, m'écoutèrent sans m'interrompre. Je dis qu'ils m'écoutèrent, car je trouvai plus commode d'accompagner mes gestes de paroles.

c Amis, leur dis- je d'une voix douce et en leur souriant tout le temps, nous vous avons sauvés de ces vagues, > — je montrai du doigt la mer, qui maintenant était calme. — Us comprirent et inclinèrent la tête, comme pour dire que c'était vrai et qu'ils en étaient reconnaissants, c Nous en sommes heureux, continuaije, et reconnaissants, comme vous devez l'être aussi ,

envers Dieu, qui vous a sauvés de la mort > — J'élevai ma main, quoique ma conscience me reprochât de prêcher la gratitude lorsque je l'avais si peu pratiquée. — Ceci parut aussi être assez bien compris ; seulement, quand je montrai le ciel , ils dirigèrent tous leurs deux bras vers le soleil, pour m'apprendre que, selon eux, c'était là le dieu qui les avait sauvés. Ceci me fâcha de nouveau, et, pour essayer de les £aire renoncer à cette horrible idolâtrie, je leur montrai le poing d'un air menaçant. Ils joignirent leurs mains en inclinant la tête, comme pour dire que ce serait comme je voudrais. Je leur fis ensuite comprendre qu'ils trouveraient en nous de bons maîtres, si eux-mêmes voulaient se bien conduire; que nous ne les battrions pas, ni ne leur ferions aucun mal.

Il était étrange de voir combien ces pauvres sauvages me comprenaient vite. Ils faisaient toutes sortes de grimaces, croisant leurs mains sur leur poitrine, puis les plaçant sur leur tête , pour exprimer qu'ils consacreraient leur vie à notre service. De mon côté, je leur fis de grandes promesses, leur montrant quelques cocotiers, et m'engageant à leur en donner le fruit à manger; puis quelques morceaux de porc, comme pour leur promettre toutes les bonnes choses dont ils auraient besoin. A ceci, ils frappèrent des mains et entonnèrent une sorte de chant, en se balançant sur place avec des gestes de grand contentement. Je sus plus tard que c'était un chant de gratitude en notre honneur, signifiant :

Homme hrun heureux, très bon, très bon : il travaille, il rit, matin, soir : bons pour lui blancs seigneurs.

Je trouvai ensuite .convenable de leur montrer que sll y avait un bon côté, il pouvait y en avoir un mauvais. Je commençai de mon mieux à exprimer une

action blâmable, en prenant une noix de coco et me sauvant avec, comme si je Tavais volée; puis je revins vers eu^, en montrant du doigt que c'était eux que je désignais; je pris ensuite mon fasil, en faisant mine de tirer. Ceci renouvela toutes les terreurs des pauvres sauvages, et, se jetant la face contre terre, enjoignant les mains, ils crièrent de toutes leurs forces : Udan^ udan! ce qui, dans leur langage, signifie : Non^ non!

LIBERTE ou ESCLAVAGE

J'étais préoccupé de savoir comment employer nos nouveaux sujets, et, après le repas, je m'éloignai avec don Manuel pour le consulter, laissant les sauvages à la garde de Tom Harvey. Je le fis autant par mesure de prudence que pour empêcher nos hommes de jouer aux pauvres gens quelques tours de marins ; ce que j'appréhendais, non sans raison. Il était visible que nos compagnons prenaient les Indiens pour des êtres inférieurs, qu'ils pouvaient traiter comme leurs esclaves.

C'était, à la vérité, cette question que je voulais proposer au prêtre, en lui demandant si les sauvages devaient être considérés par nous comme esclaves ou comme prisonniers de guerre.

Il me répondit gravement que nous n'avions aucun droit à les regarder ainsi.

€ Laissant de côté, dit-il, la question d'esclavage, ces malheureux ont été jetés ici par le malheur; ils ont, vis-à-vis de nous, les droits que tout homme a vis-àvis de son frère. Si nous les privions de leur liberté, nous ne serions pas meilleurs que ces misérables écu-

meurs de mer qui, comme des vautours, s'élaûcent pour saisir la propriété des malheureux qui passent à leur portée.

— Ces sauvages, dis-je, n'ont d'autres notions des droits des hommes que le droit du fort sur le faible.

— Mais, répondit le prêtre, tout homme, par la loi de nature, a droit à se posséder lui-même. Par la loi de nature, l'homme blanc et son frère noir ont les mêmes droits à la vie et à la liberté. Seulement, Tun étant sauvage et l'autre civilisé, il est impossible de leur donner à tous deux le même pouvoir, parce que le sauvage ne saurait pas en user avec justice. On ne peut se fier à lui, de même qu'on ne peut se fier à un enfant avant d'avoir fait son éducation. Vous devez instruire le sauvage, qui, sous bien des rapports, est un enfant; et, quand il a fini son apprentissage, il doit être libre, absolument libre.

— Vous croyez alors que nous devons instruire ces Indiens, et les traiter en égaux?

— Je ne crois pas, je suis sûr, répondit le prêtre. Instruisez-les d'abord ; ensuite vous en ferez vos égaux. Prenons garde, ajouta-t-il^ qu'ils ne soient un jour nos supérieurs.

— Voilà ce que j'appréhende, dis-je : que quelque jour ils ne trouvent moyen de nous dominer.

— Bâtissez ma muraille autour d'eux, fit-il gaiement. Avec cette muraille est la vraie liberté. »

Je savais ce qu'il voulait dire, et je repris :

€ Oui, Monsieur, cette muraille nous a rendu grand

service, et il serait bon d'apprendre à ces pauvres gens

à prier aussi.

— Et à ne pas adorer le soleil, ajouta-t-il en soupirant. Nous devons mettre ordre à tout ceci avant de pouvoir jeter les fondements de notre muraille.

— Alors c'est notre devoir de les faire chrétiens?

86 LE ROBINSON CITHOUQUE

— Qui peut en douter? répondit- il; n'est-ce pas pour cela qu'ils nous ont été envoyés ? >

Il avait à peine prononcé ces mots qu'un cri s'éleva parmi les hommes restés en arrière. Hilton accourut vers nous en nous faisant signe de revenir. Je courus^ craignant que quelque chose n'allât mal avec les Indiens; don Manuel me suivit, et je vis bientôt une chose qui m'irrita et m'afûigea en même temps.

XXVT

l'homme blanc n'est pas un héros

Quelques-uns de nos hommes s'étaient laissés aller au plaisir de tourmenter les malheureux sauvages. Nous n'eûmes pas plutôt le dos tourné, que Rodgers et Gill commencèrent à tirer les cheveux de ces pauvres créatures, à noircir leur face brune avec du charbon, à faire mine de les raser avec leurs couteaux, en dépit des efforts de Tom Harvey. Il raisonna avec eux, défendant les Indiens de tout son pouvoir, et finit par les menacer de les frapper s'ils continuaient C'est à ce moment que nous arrivâmes.

Je parlai avec énergie, secouant assez rudement Rod> gers par le collet, et lui ordonnant de cesser, s'il ne voulait que j'en vinsse aux coups. Les autres se joignirent à moi, raisonnant, tantôt avec lui, tantôt avec Harry; leur représentant combien ils étaient absurdes et cruels, et comment nous détruirions notre influence sur les sauvages en leur montrant que ceux qu'ils avaient pris pour des dieux étaient sujets aux caprices et aux extravagances des simples humains.

Ceci fit quelque effet; ils parurent confus de leur jeu.

Mais Forgueil prit de nouyeau le dessus, et Richard Rodgers, se fâchant encore, déclara qu'il "ferait ses volontés ou qu'il nous quitterait

€ Je vous préviens, dit-il, que je ne comprends rien à toutes ces défenses. Je prétends faire ce qui me con-. vient; ainsi, adieu, et n'en parlons plus. »

Il prit son fusil et se disposa à s'éloigner. Je vis d^abord que Rodgers, nous quittant irrité et armé, serait pour nous un danger continuel. J'allais commencer une tentative de conciliation ; mais don Manuel mit sa main sur mon bras, comme pour dire qu'en ce moment ce serait inutile, ce qui était vrai.

€ Au moins, dis-je, laissez votre fusil. Nous avons voté pour mettre tout en commim, et celui qui se retire de notre communauté n'a pas le droit de réclamer une propriété particulière. »

Tous crièrent que j'avais raison. Mais Rodgers n'était pas homme à céder^ et une lutte s'ensuivit. Tout à coup le fusil partit, et don Manuel, qui était auprès, l'ayant relevé à temps, sauva la vie à Ned Hilton, qui fut seulement atteint à la joue. Ned, irrité et couvert de sang, renversa Rodgers d'un coup de poing.

Ceci mit fin au combat. Richard fut maintenu jusqu'à ce qu'il eût promis de se mieux conduire. Mais, pour tout amendement, il mit ses mains dans ses poches, et s'éloigna en disant :

Il s'en alla, en effet, et nous le perdîmes bientôt de vue.

Nul de nous ne le regrettait, mais nous savions qu'il reviendrait bientôt chercher à manger; car, excepté son couteau, qui ne pouvait lui servir à tuer du gibier, il n'avait aucun moyen de pourvoir à ses besoins.

Nous nous occupâmes alors des sauvages, et don Manuel expliqua à nos hommes que nous ne devions pas songer à en faire des esclaves.

« Nous devons les considérer comme apprentis, ditil, et les traiter comme tels s'ils veulent rester avec nous. Mais nous devons leur donner le choix ou de rester, ou de reprendre la mer dans leur canot, i

Ce discours ne fut pas bien accueilli de tous ; mais on n'osa pas contredire le prêtre, qui, de plus d'une manière, était devenu notre bienfaiteur.

€ Venez, amis, reprit-il après une pause; écoutez votre conscience, et laissez -moi être votre interprète auprès de ces pauvres âmes, qui sont créées comme vous à l'image de Dieu. >

Il marcha vers les sauvages, et, parlant en espagnol pour donner plus de puissance à ses signes, il leur demanda, — je connaissais un peu cette langue, — s'ils voulaient rester dans l'île avec nous, ou reprendre leur canot, qui était maintenant près de la côte.

Nos Indiens n'hésitèrent pas. Tous, tombant à genoux, prirent des poignées de terre, l'embrassèrent, la mirent sur leur tête, et en avalèrent un peu, consentant, — à ce que nous comprîmes, — à vivre et à mourir là. Don Manuel alors leur donna des marques de satisfaction, et renouvela la promesse de les bien traiter.

Tandis que nous étions ainsi occupés , nous entendîmes derrière le rocher qui avait dérobé Richard Rodgers à notre vue des cris de terreur ou de souffrance. Un instant plus tard, Richard nous appela au secours, et, prenant nos fusils, nous courûmes vers lui^ en faisant signe aux sauvages de nous suivre.