RODGERS REÇOIT UNE LEÇON

Nous vîmes bientôt que le pauvre Richard ne criait pas sans cause. A genoux sur le roc, il s'y cramponnait de toutes ses forces, luttant contre quelque chose qui le tirait avec une force plus grande que la sienne, tandis qu'il poussait des cris d'angoisse. En approchant, nous reconnûmes avec horreur qu'il avait été saisi par une énorme sèche qui le tenait déjà presque en son pouvoir. Ce monstre avait un corps immense, et chacun de ses huit bras, long d'au moins quatre pieds, était garni de ventouses. Elle en avait posé un sur le visage du pauvre Richard, lui laissant à peine la faculté de gémir; trois ou quatre autres bras l'attiraient vers la bouche de l'animal , dont les gros yeux de poisson étaient fixés sur lui, tandis que le reste des bras se cramponnaient au rocher.

Nous n'osions pas tirer, de peur d'atteindre notre camarade. Je n'oublierai jamais les regards d'agonie de Richard, ni ses cris à mesure que le monstre l'attirait vers lui. Frappant de mon coutelas le bras de l'animal, je le tranchai net; les autres hommes arrivèrent alors avec leurs couteaux, et nous en vînmes bientôt à bout; car il n'avait pas d'os autre que l'épine dorsale, et toute la force de ce monstre consiste dans la puissance de contraction de ses muscles.

Notre pauvre camarade avait perdu connaissance, et nous eûmes quelque peine à le faire revenir à lui. Enfin il ouvrit les yeux, et nous fit signe qu'il nous remerciait de nos soins, tout en s'appuyant sur le ge-

nou d'Harry Gill , qui lui rendait ainsi ses bons offices du jour où lui-même avait manqué d'être asphyxié. Un instant plus tard, il se laissa glisser sur ses genoux , toujours soutenu par Harry Gill, puis il murmura lentement et d'une voix faible :

c Seigneur I merci de m'avoîr sauvé I Je regrette toutes mes fautes! Venez à mon aide; je serai meilleur à Favenir f »

A ces paroles, don Manuel pleura de joie. Lui, si calme d^ordinaire, ne nous surprit pas moins par son émotion que Richard par sa prière. Sans remarquer notr& étonnement, il tomba à genoux près de Rodgers, et, entourant de son bras Fépaule du vieux pécheur, il I^6va les yeux au ciel en s'écriant :

€ Il est juste que nous nous réjouissions ; car notre firëre était mort, et il est ressuscité; il était perdu, et il est retrouvé 1 >

Je ne sais par quelle inspiration venue d'en haut nous nous jetâmes tous à genoux, comme malgré nous ; et, pour la troisième fois depuis notre arrivée dans Hle, don Manuel dirigea notre prière. II remercia la divine Providence pour la délivrance de Richard, invoqua la bénédiction sur sa tête pour ses bonnes résolutions, et demanda pour lui la persévérance. Puis il se leva, et nous suivîmes son exemple, devinant tous, par une sorte d^intuition, ce qui allait se passer. Il prit Richard par la main et le conduisit vers Ned Hilton. Ned était encore occupé à étancher avec sa cravate le sang de sa joue blessée. Rodgers lui tendit la main, et dit sans hésiter:

c Pardonne et oublie, camarade; c^était un malentendu , après tout, y

Ned parut hésiter un instant f puis îï M serra la main, et dès lors tout fut dît

c Et maintenant. Messieurs, â rhôpitalf » s^écria gaiement le prôtre.

LE ROBINSCW CATHOLIQUE 9ï

Nous assîmes les blessés sur les rochers, et je commençai par examiner le visage d'Hilton , atteint par le coup de fusil. Pour la première fois, les sauvages nous furent utiles. Ils n'eurent pas plutôt remarqué ce que nous faisions^ que le plus âgé des deux plus jeunes^ — que je sus après se nommer Rermimebalamba , ce qui signifie : Pulvérisation de la tête des ennemis (en anglais , Pounder)y — m'indiqua avec de grands signes de respect, d'abord la blessure d'Hilton, puis les bois; faisant entendre qu'il voudrait aller chercher là un remède pour l'appliquer sur la joue. Je savais combien les sauvages sont habiles à guérir les blessures avec des herbes et des simples, et je ne dédaignais pas de recevoir une leçon. Je dis à Harvey de prendre son fusil et d'accompagner l'Indien dans les bois. Celuici parut peu rassuré en voyant l'arme, et il se tourna d'un air suppliant vers le prêtre. Mais don Manuel saurit, en mettant la main sur son propre cœur, pour lui faire entendre qu'il répondait de sa sûreté. Ceci parut contenter John Pounder, — c'est le nom que nous donnâmes plus tard au sauvage, — et nous le perdîmes bientôt de vue dans les bois.

Je me tournai alors vers Rodgers, qui reprenait un peu de force, mais dont le visage avait aussi grand besoin de soins, après la violente pression des suçoirs du monstre. Ces suçoirs devaient contenir une sorte de poison, car sa face devenait boursouflée et couverte de taches rouges. Lui-môme semblait éprouver quelques craintes, et il me dit d'un ton soumis, tout à fait extraordinaire chez lui :

€ Pensez-vous 9 Monsieur^ que je sois en danger de

mort?

— J'espère que non, camarade, dis-je pour le rassurer. Pourquoi ces tristes pensées ?

— La mort, dit>il lentement, est une terrible chose

lorsqu'on y pense. Je ne Fai jamais senti aussi bien qu^à présent. Quitter la vie, qu'est-ce que cela? Je sais que l'âme quitte le corps ; mais où va l'âme alors? 1

Que Dieu me pardonne! mais j'allais répondre légèrement pour le rassurer, lorsque don Manuel s'approcha.

c Où? dit-il. Vous savez aussi bien que moi, mon ami, que l'âme séparée du corps paraît devant son Créateur pour être jugée. »

Il donna alors sur la mort et le jugement quelques explications qui semblèrent pénétrer jusqu'au fond de l'âme de Rodgers. Gill et Hilton écoutèrent en silence. Nous vîmes alors notre Indien revenir vers nous en courant. Ses mains étaient pleines d'herbes, qu'il brandissait en riant et d'un air de triomphe. Il mâcha les herbes et en appliqua des emplâtres sur le visage des blessés , en nous faisant signe de les attacher avec leurs mouchoirs. Telle était la vertu de ces herbes qu'elles calmèrent l'inflammation et les soufifrances des patients. Bientôt tous deux se couchèrent pour dormir à l'ombre des rochers, et Harry Gill suivit leur exemple.

xxvm