NOUS VOULONS UNE RETRAITE SURE

J'étais plus désireux que jamais de nous garantir contre toute attaque. Quoique nous n'eussions pas trouvé trace de sauvages, nous devions être à portée de leurs canots. Si un petit bateau avait pu parvenir jusqu'à nous, que ne devions- nous pas craindre d'un grand canot de guerre ou d'une flotte entière ?

Ces sombres appréhensions s'étant emparées de mon esprit Je voalus les partager avec le prêtre. Je trouvai don Manuel préparé à ce que je lui disais.

€ Je suis occupé de la même pensée, dit-il, depuis que nous avons tiré de l'eau ces pauvres créatures; mais je ne voulais pas vous en parler avant d'avoir à vous proposer un plan pour notre sûreté. >

Il me raconta alors qu'il avait vu dans son pays un vieux palais, appartenant autrefois aux rois d'Espagne, et dans les jardins duquel se trouvait un labyrinthe arrangé avec tant d'art, que parmi un grand nombre de sentiers à droite et à gauche, il n'y en avait qu'un, — et un difficile à trouver, — qui conduisît au pavillon placé au centre.

« Je crois, dit-il, qu'avec l'aidé de nos apprentis, — il sourit à ce mot, — nous pourrions planter un pareil labyrinthe. Il faudrait, à la vérité, attendre que nos haies eussent assez grandi pour devenir impénétrables. Mais nous prierons pour ne pas être attaqués auparavant. Dieu aide ceux qui s'aident eux-mêmes.

— Pourquoi, dis-je, ne retournerions -nous pas vers le rocher qui nous a servi d'abri , ou ne chercherionsnous pas quelque grotte naturelle que nous agrandirions pour nous faire une maison dans le roc?

— Ceci est bon aussi, répondit-il; mais nous pouvons faire l'un et l'auti'e. A tout événement, j'essaierai de dessiner le plan d'un labyrinthe; venez, voici du papier, faites de même; et ce soir, au coin du feu, nous comparerons nos notes. »

J'aimais assez cette idée, et j'essayai de faire un plan sur le papier avec une des plumes de don Manuel. Mais mon travail était si peu correct, que j'avais presque honte de le montrer. Le prêtre avait mieux réussi; cependant il mit mon plan avec le sien dans son portefeuille.

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Nous étions revenus vers nos compagnons, et don Manuel, voyant les trois sauvages jeter des regards de convoitise sur la sè6he, proposa de la leur abandonner. Mais auparavant il voulut prendre un sac d'encre, ou sépia, — comme disent les peintres, — qui se trouve dans cet étrange poisson, et qui loi sert à troubler Teau autour de lui pour échapper à ses eimemis. Don Manuel mit dans une écorce de noix de coco cette encre, qui, disait-il, devait nous servir à écrire le reste de nos aventures dans Tendroit où nous étions exilés.

Nous voulûmes garder aussi une partie de Fanimal pour notre souper, car j'avais lu que la chair en était délicate, et nous laissâmes le reste aux sauvages.

Avant de quitter les deux hommes endormis, nous établîmes entre eux et nous un télégraphe vivant. Nous fîmes signe au vieil Indien de monter sur un des arbres les plus haut placés, entre les rochers et la baie, que nous appellerons désormais baie du Requin. Cet arbre dominait tous les alentours, et nous pouvions aussi voir l'Indien placé en sentinelle au milieu des branches. Nous partîmes , prenant avec nous les deux autres sauvages, et je dis à Harvey et à Gill qu'après avoir pratiqué différents métiers dans notre vie d'aventures, nous allions maintenant devenir maçons et tailleurs de pierres, pour nous faire une grotte où nous pussions nous abriter pendant la saison des pluies. Ils acceptèrent volontiers cette idée, et nous tâchâmes d'atteindre l'escarpement que nous avions gravi le matin. Nous fûmes quelque temps avant de le retrouver; d'abord, à cause de l'épaisseur du bois qui devait rendre notre retraite plus sûre, et puis, parce que nous étions venus par un autre côté. En nous plaçant entre le roc et le quartier qui s'en était détaché, nous reconnûmes que c'était justement la place qui nous convenait. Vers l'endroit où les deux parties penchées l'une vers l'autre

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étaient le plus rapprochées, il y avait dans le roc un trou grand comme rouverture d'un terrier de renard» ce qui nous donnait l'espoir que cette pierre ne sendt pas trop dure à travailler. Ce trou se trouvait environ dix pieds au-dessous du sommet de l'escarpement; il était difficile d'y arriver, et nous trouvâmes que le moyen le moins dangereux serait de descendre cha* cun de nous tour à tour avec une corde pour travailler à ce trou, afin de l'élargir et d'en faire une caverne.

Mais où nous procurer ime corde? Nos petites cordes et mes lignes de pèche étaient beaucoup trop faibles pour supporter longtemps notre poids.

€ Voyez ces fortes vignes vierges, dit don Manuel, comme elles s'accrochent aux arbres et les enlacent Une d'elles ne pourrait nous porter, mais réunissez-en une douzaine en les maintenant avec votre ficelle, et v<ms aurez bientôt assez de corde...

— Pour nous pendre tousl » interrompit Harry Gill, qui ne résistait jamais au désir de faire une plaisanterie.

€ L'union fait la force, dit don Manuel; ce qui dépasse le pouvoir d'un seul peut être accompli aisément lorsque plusieurs sont réunis. »

qu'est-ce que la vérité?

A ce moment le vieil Indien» notre sentinelle, cria de l'arbre où nous ravion3 placé* Nous prîmes nos armes, mais sans raison, car il appelait seulement les hommes que nous avions laissés endormis, et il leur

montrait où nous étions, Rodgers et Hilton vinrent nous rejoindre, et l'Indien, descendant de son perchoir, les accompagna.

Nous n'eûmes pas plutôt montré aux Indiens que nous avions besoin des vignes vierges pour faire une corde, qu'ils grimpèrent aux arbres, — du moins les deux plus jeunes, — comme des chats, et en arrachèrent assez pour commencer le travail. Avec l'aide des sauvages, et en serrant les brins verts avec les autres, nous eûmes, après deux heures de travail, une corde d'environ dix-huit à vingt pieds de long, assez forte et assez souple pour supporter un bon poids. Il nous fallait encore fixer à notre corde une traverse, sur laquelle notre maçon pût s'asseoir, tandis que nous le descendrions pour travailler à la porte d'entrée. Harvey et Ned Hilton cherchaient quelque branche tombée ; mais je tirai don Manuel à part, et je lui dis que, comme nous devions briser le fusil condamné pour en faire des outils, il serait mieux d'aller loin des sauvages, pour ne pas affaiblir le sentiment de terreur que leur inspiraient ces armes. Nous convînmes de nous enfoncer dans le bois avec Harry Gill, laissant Rodgers pour surveiller les Indiens, qui travaillaient activement à l'achèvement de la corde.

A force de le frapper avec des pierres et de le tordre en tous sens, nous brisâmes enfin notre vieux fusil, qui nous fournit deux espèces de longs ciseaux, assez grossiers, mais pouvant servir. Don Manuel les enveloppa dans son manteau pour les cacher aux sauvages, et Gill partit en avant, nous laissant seuls.

J'avais maintenant toute confiance dans le prêtre, et je lui avouai une pensée qui m'était venue.

oc Dans mon pays, dis-je, certaines gens prétendraient que nous trompons ces sauvages en brisant le fusil à l'écart, pour leur laisser croire que les fusils

sont quelque chose de plus qu'ils ne sont réellement.

— Ehl senor, reprit-il, combien y a-t-il de temps que vous pensiez devoir les traiter en esclaves? Mais voyons; vous croyez donc maintenant que nous devons leur expliquer ce qu'est réellement un fusil ?

— Je n'aimerais pas, répondis-je, leur laisser croire qu'un fusil est une idole ou un dieu.

— Ni moi non plus, fit-il gravement; mais aucun de nos actes tend-il à leur donner cette opinion?

— Nous avons brisé le fusil à l'écart, persistai-je, pour leur laisser la crainte de nos autres fusils. Un mensonge n'est-il pas toujours un péché?

— En véritél s'écria-t-il vivement, un mensonge est toujours un péché I Mais qu'est-ce qu'un mensonge?

— C'est parler contre la vérité, répliquai -je.

— Oui, dit-il, un mensonge est la violation d'un devoir, c'est parler contre sa pensée. Mais il est des gens, comme des meurtriers, des enfants ou des fous, à qui il est imprudent de révéler, — au moins tout d'abord, — certaines vérités. Un esprit, ajouta-t-il, qui n'est pas guidé par les principes de la justice, ressemble à un mauvais cavalier qui, monté sur son cheval par un côté, tombe de l'autre. Jadis vous vous révoltiez contre ce qui était juste, et maintenant... Les extrêmes se rencontrent quelquefois, mon cher ami. Nous devons toujours aller à côté de la route, tant que nous n'avons pas un guide sûr.

— Et qui ou quoi peut être ce guide? demandai-je, attendant sa réponse avec anxiété.

— Âhl qui? en véritél... > dit-il très lentement et me regardant bien en face. Et il se tut.

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