LE TROU DIT SERPENT

Peu après» nous revînmes à notre entreprise pour creuser le roc. Il s'agissait maintmant de décider qui descendrait le premier afin d'explorer le trou. Je poisai à tirer au sort; c'était un poste d'honneur,, car ce trou pouvait être le repaire de quelque béte féroce ou l'abri d'une nichée de serpents. Mais don Manuel insista pour descendre le premier, et de telle sorte qu'on dut acquiescer à son désir.

c II faut faire ce que vous voulez, lui dis-je; mais niMis veillerons sur vous d'en haut, pour venir à votre aide en cas de besoin, i

Après s'être agenouillé pour dire une courte prière et avoir fait sur lui-même le signe de la croix, il jeta sa soutane et descendit le long de la corde, jusqu'à ce que son pied posât sur le bord du trou. Alors il se baissa avec précaution, et regarda à l'intérieur.

Nous n'avions pas eu le temps de compter jusqu'à dix, que nous l'entendîmes crier : c Remontez ! remontez vitel i> Nous le fîmes, non sans heurter son visage et ses mains contre le rocher. Alors il nous dit que cet endroit fourmillait de serpents.

Nous résolûmes de les enfumer dans leur trou; et les sauvages, comprenant notre désir, eurent bientôt réuni des branches sèches en assez grande quantité pour asphyxier toute la famille des serpents. Ils firent plus encore, car John Pounder, s'écriant : Kukui! kuhuit désigna une sorte d'arbre ressemblant de loin à

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un olivier^ et fit signe qp^'û pouvait être utile pour notre dessein.

Je k» laissai libre, et, sfélan^nt vers rarlnre, il revint Uentôt avec qndqnes grandes noix, en me faisant signe d'aiguiser le bout d\ui hàUm. Je le fis, et il planta le bâton dans la terre, en hossant dehors le bout pointu, sur lequel il plaça trois ou quatre noix les unes an -dessus des autres* Il voulut ensuite se procorw du feu suivant la coutume de son pays; cherchant une branche assez courte, mais aussi grosse que le poignet, il en tailla l'extrémité en pointe avec mon couteau, que je me décidai à lui prêter, non sans quelque répugnance; puis, posant cette pointe sur un tronc d'arbre brisé et très sec, il commença i tourner avec une vitesse extraordinaire la branche entre la paume de ses deux mains* Il n'avait pas fait cela pendant cinq minutes qu'une légère fumée s'éleva; puis la fumée s'épaissit, et tout à coup la flamme jaillit sous ses mains.

Nos hommes applaudirent, et les sauvages parurent contents de cette approbation. Alors John Pounder, prenant une peignée de feuilles sèches, les alluma, et vint mettre le feu aux noix placées sur le bàtcm. Ces noix prirent feu, étant pleines d'une certaine huile, et brûlèrent lentement, comme une chandelle, tandis que Pounder se prosternait devant nous»

Ces chandelles toutes prêtes nous plurent beaucoup, et nous furent d'un grand secours dans les soirées d'hiver. Mais, pour le moment, comme dit le proverbe, nous avions d'autre poisson à frire» Il fallait chasser par le feu et la famée les serpents de leur trou, et nous emparer de leur logement. Nous rangeâmes au sommet de l'escarpement sept ou huit fagots de broussailles sèches avec les feuilles tournées en dedans, en ayant soin de placer dans chacun d'eux quelques

chandelles de noix. Quand il n'y eut plus qu'à descendre vers le trou et à mettre le feu au premier fagot^ nous demandâmes qui de nous tenterait l'aventure. Maintenant, connaissant le danger, nous savions que, si l'homme qui descendait n'était pas assez prompt et assez adroit pour boucher le trou avec le premier fagot, les serpents s'élanceraient sur lui, et sa mort était certaine. Nous nous regardions l'un l'autre, prêts à abandonner l'entreprise, quand le vieil Indien, que j'appellerai Uark, car il fut plus tard baptisé sous ce nom, nous tira d'embarras en nous proposant par signes d'envoyer Pounder, qui, de son côté, s'offrit avec empressement, exprimant par des gestes bizarres son profond dédain pour les serpents.

Nos hommes étaient si bien revenus à de bons sentiments, que pas un d'eux ne voulait risquer la vie de nos apprentis. Mais, à notre surprise, don Manuel insista pour qu'on permit à Pounder de descendre.

€ Il n'y a point ici, dit-il, égalité de danger. Ces sauvages ont l'habitude des serpents; ils savent les rendre inoffensifs ou trouver dans les bois un remède, s'ils en sont piqués; les risques qu'ils courent sont peu de chose en comparaison de ceux que vous pourriez courir. >

Pounder semblait comprendre; il inclinait la tète avec force grimaces, faisant signe que ce serait lui qui mordrait la tète du serpent. Puis il montra mon couteau et ma hache comme pour me demander à les em-» prunter, et, ainsi armé, il alla vers la corde pour descendre immédiatement.

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