LA LANGUE MATERNELLE

Dans nos soirées de bivouac autour du feu, nous passions notre temps à enseigner un peu d'anglais à nos sauvages. Ils nous étonnèrent par leur promptitude à apprendre. En quatre à cinq jours, — don Manuel et moi nous nous en occupions un peu chaque jour, — nous pûmes causer suffisamment avec eux sur des choses usuelles. Seulement les expressions nous manquaient, concernant la religion ou la nature de 1

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terre, le ciel ou les mers, malgré les efforts tentés par le prâtre avec autant de patience que de zèle. Nous étions curieux de connaître les noms qu'ils donnaient à différentes choses^ et voici comment je m'y pris pour les savoir. Je montrais le feu, puis je les regardais, en agitant mes lèvres comme si j'eusse voulu parler, mais sans parler; je portais ensuite ma main à mon oreille, comme pour écouter ce qu'ils allaient dire. Je leur faisais ainsi comprendre que je désirais connaître le nom donné par eux à l'objet que je désignais. Ceci réussit bien;alorsje répétais d'un air contrarié le mot dit par eux, comme si ce n'eût pas été le vrai nom, et je leur disais le mot en anglais, jusqu'à ce qu'ils fassent parvenus à le bien prononcer, ce h quoi ils sfe prêtèrent avec de grands témoignages de plaisir. Nous apprîmes ainsi quelques-uns de leurs mots indiens, jusqu'au moment où ils surent assez d'anglais pour causer facilement avec nous. Je connus d'abord le nom de leur pays, qui s'appelait Toonati-Nooka. Ils nous expliquèrent par signes que c'était une lie auprès de laquelle s'en trouvait une plus petite, dont les habitants devaient être en guerre ou en désaccord avec ceux de la première; car John Pounder, en la nommant, remuait la tête d'un air de dégoût. Cette deuxième lie s'appelait Hai-Vavaoo.

serait impossible de rendre par écrit l'étrange nt qu'ils donnaient aux mots, en les accompait d'une sorte de bruit qu'ils produisaient avec gosier. De leur côté, ils nous dirent plus tard que [lais résonnait à leurs oreilles comme une espèce ramage, et lorsqu'ils nous connurent mieux, ils )elèrent un langage d'oiseaux.