VOYAGE DE DECOUVERTES

Nous quittâmes bientôt le rocher, et alors nous eûmes le plaisir de marcher sur un épais et doux tapis de mousse, tenu frais par un petit courant d'eau limpide qui descendait vers la mer en traversant une vallée ombreuse. Au-dessus de nos têtes, les arbres entrelaçant leurs branches couvertes d'un épais feuillage formaient une voûte naturelle, impénétrable aux rayons du soleil. Beaucoup de ces arbres étaient tels que nous n'en avions jamais vu, — j'en avais seulement lu la description, — ainsi que des fougères et des roseaux depuis dix jusqu*à dix-huit pieds de haut. Comme nous venions d'une latitude plus froide, et que nous n'avions pas tou* ché terre auparavant, nous faisions connaissance pour la première fois avec la riche végétation des tropiques.

Le plaisir de voir du nouveau, la fraîcheur parfumée de l'avenue dans laquelle nous marchions et qu'on aurait pu croire plantée et entretenue à notre intention, l'idée que nous avions quelques heures à passer dans cette lie délicieuse, — elle nous semblait telle alors, — à faire ce que nous voudrions, à aller où il nous plairait, tout cela contribuait à nous réjouir; si bien que, pour ma part, je pouvais à peine m'em pêcher de courir le long de l'avenue. Harvey et un autre des marins chantaient à tue-tête les refrains de leurs rudes chansons de matelots. Don Manuel lui-même semblait plus animé qu'à l'ordinaire. Toute la troupe allait, riant et bavardant, quand soudain je m'arrêtai, et je lê^r rappelai que nous étions dans un pays inconnu, où nous ne savions pas encore ce que nous pourrions rencontrer.

le LE ROBINSON CATHOLIQUE

€ Ce pouvait être, dis-je, des sauvages ou des bétes féroces.

— Dieu veuille que ce ne «oit ni l'un ni l'autre, dit le prêtre en se signant.

— Je l'espère aussi, Monsieur, ajoutai- je; mais nul de nous ne peut le dire, et la prudence veut qu'à tout événement nous nous tenions sur nos gardes. 3

Nous convlmes donc de marcher près les uns des autres, et en ordre. Je désirais être en tète, et je leur en dis la raison; non que je prétendisse à aucune autorité sur eux, — les hommes étant assez susceptibles sur ce point-là et chacun se trouvant valoir au moins son camarade, — mais parce que, étant mieux armé, je voulais avoir la plus grande part au danger, quel qu'il pût être. Après moi, venaient les troià hommes avec les fusils de chasse; les carabines avaient été laissées dans le bateau, comme cela paraissait juste, pour la défense de ceux qui le gardaient.

Pendant que nous chargeons nos armes en vue de notre expédition, il est à propos de dire comment était composée notre troupe.

En première ligne je place Tom Harvey; car je crois qu'il n'y eut jamais sur mer un plus actif, plus honnête et plus joyeux garçon. Il devint mon bras droit, prêt à me seconder dans tout ce qui était utile pour le bon ordre ou la bonne harmonie de notre troupe.

Ensuite vient Edward Hilton, un garçon assez bien disposé par lui-même, mais facilement influencé par des natures plus tenaces que la sienne : ce qui, par la suite, me causa quelque embarras.

Ces deux individus formaient le côté brillant du tableau. Quant à l'autre couple de matelots, Richard Rodgers et Harry Gill, je n'avais pas autant de confiance en eux, quoique, en vérité, ils ne fussent pas non plus absolument les pires de l'équipage.

Pour don Manuel, je ne savais pas encore quelle place loi donner dans mes pensées. Comme je Fai dit, c'était un prêtre catholique, et je n'étais pas catholique du tout. Ce que j'avais vu de lui était paisible et inoffensif; mais j'avais à former mon opinion, et surtout j'avais un préjugé contre lui, excepté quand nous parlions de sujets qui nous étaient familiers à tous deux, comme la médecine, la botanique ou autres choses analogues. %

Enfin les trois hommes restés dans le bateau pouvaient être classés parmi les pires de l'équipage, quoiqu'ils fussent le plus avant dans la confiance du capitaine, et je fus content de voir qu'ils ne nous . accompagneraient pas.

Notre premier soin fut de remplir les jarres avec de l'eau fraîche. Ce fat bientôt fait en les plaçant dans le petit ruisseau qui coulait près de noua. Après les avoir arrangées de manière à ce que l'eau les emplit, nous les laissâmes, certains qu'au bout d'un quart d'heure la besogne serait faite. Après quoi il s'agit d'adopter un plan de campagne. Mon avis fut que, comme nous avions peu de temps, — il était plus de trois heures, — nous devions chercher le moyen d'explorer l'Ile et la montagne avant le terme de notre congé.

a Alors, dis-je, contournons la montagne, mais en restant dans la vallée, à caAise des plantes et du gibier. Gela nous demandera environ une couple d'heures; ensuite nous reviendrons par la montagne, mais sans monter trop haut. Le retour dure de deux heures et demie à trois heures. Ainsi, tant avec notre course dans la vallée qu'avec notre ascension pour le retour, nous aurons assez bien exploré File, nous saurons ce qu'elle produit et nous aurons vu les deux côtés; car, selon toute apparence, elle ne s'étend guère au delà de

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la montagne, et peut-ôtre aurons-nous la «hance de rencontrer quelque gibier. >

Aucune voix ne s'éleva contre mon plan. Ko vérité, on peut observer souvent que, lorsqse l'amour-propre ou l'intérêt ne sont point eà jeu, les neuf dixièmes des hommes sont bien aises de trouver leurs plans tout faits et de n'avoir pas la peine de réfléchir eux-mêmes. Je montrai le chemin, du consentement de tous; mon fusil était chargé et mon coutelas à mon côté. Ensuite, tout naturellement, car nous avions nos plantes à récolter, vint le prêtre espagnol, armé d'un hâton ferré comme on s'en sert dans les montagnes, avec son manteau plié sur ses épaules pour marcher plus aisément; puis Rodgers, ïlarvey, Gill, avec leurs fusils de chasse; enfin, Ned Hilton en arrière, avec un anspect qu'il avait emporté du bateau, car, étant un garçon accommodant, il n'avait pas demandé de fusil. Pourtant je m'aperçus plus tard qu'il pouvait rivaliser avec le meilleur de nos tireurs, et qu'il était beaucoup plus adroit que Rodgers.