RECHERCHES EN ACTIONS ET EN PAROLES

D'après la vue] que, trois jours auparavant, nous avions eue du sommet de la montagne sur toute l'île, nous savions que nous avions maintenant à faire environ deux lieues pour arriver au but de notre voyage. Comme la plus grande partie de la route était ombragée par des arbres très hauts , nous ne redoutions pas la chaleur.

Nous devions noter la position du soleil, et nous diriger, un peu au hasard, vers le canal près duquel nous avions si malheureusement abordé. Les Lidiens auraient pu sans doute nous frayer le chemin s'ils eussent

SU OÙ nous allions; mais ils l'ignoraient) et marchaient sur nos talons comme des chiens fidèles.

Nous établîmes un ordre de marche pour nous garantir de toute surprise. Je venais d'abord, avec mon fusil prêt à me servir; puis don Manuel, avec son bâton ferré; puis les trois Indiens, armés chacun d'un bambou, dont le bout, aiguisé et durci au feu, était une arme assez redoutable; ensuite Ned Hilton et Gill, surveillant les sauvages, et prêts à faire usage de leurs fusils au moindre signe de trahison; enfin Rodgers, suivi de Tom Harvey, fermaient la marche, et étaient armés aussi de piques de bambous.

Nous fûmes bientôt arrêtés par un marais, si large qu'il semblait impossible de le traverser, car nous ignorions quelle en était la profondeur au centre. Tout ce que nous pûmes faire fut d'appuyer vers la droite, sans quitter la terre ferme. Nous pouvions voir que le marécage était plus étroit de ce côté qu'à droite, d'où nous conclûmes qu'il devait être fermé par quelque courant descendant du côté nord. Nous avions raison, car le marais devint de moins en moins large, et nous découvrîmes enfin un petit ruisseau qui s'y jetait.

Ici nous fîmes une trouvaille due à Hilton, qui glissa et tomba presque sur son nez. Il chercha sur quoi il avait glissé , et s'écria tout à coup : « C'est de l'argile, aussi vrai que j'existe I » Nous entourâmes l'endroit, et nous reconnûmes qu'il ne s'était pas trompé. Le bord oriental du petit ruisseau était formé d'une argile très propre à faire des vases et des assiettes, si nous en avions eu le talent.

Tout réjouis de cette découverte, nous rendîmes grâces à Dieu. Mais, pour le moment, nous dûmes nous contenter de marquer l'endroit, afin de pouvoir y revenir quand notre maison serait bâtie, c'est-à-dire notre cave creusée.

« Que ce soit bientôt, amis, dit don Manuel; dès qu'il a un logement, un bon maître de maison s'occupe de le meubler. Sans pouvoir rivaliser avec de grandes manufactures dès notre premier essai, nous pourrons, à force de travail, fabriquer quelques vases allant an feù. »

Pour marquer cet endroit et retrouver notre argile, nous fîmes monter Pounder sur un arbre en lui ordonnant de pratiquer dans l'écorce, avec une dent de requin, une incision ou une marque qu'on pût voir de loin. Quand le jeune Indien eut compris notre désir, il grimpa dans l'arbre comme un singe, et, en moins de cinq minutes, il eut creusé profondément une croix dans l'écorce.

Je ne pus m'empôcher de faire remarquer au prêtre combien il était étrange que ce jeune sauvage, qui n'avait jamais entendu parler du christianisme, eût choisi le signe de la croix. Il sourit, et me répondit :

« La nature et la grâce, ami Owen, viennent du même Seigneur. Est-il donc étonnant, alors, que la nature même rende parfois témoignage des choses de la grâce? Les Arabes, au désert, marquent leurs chameaux de ce signe sacré, soit pour les reconnaître parmi les autres , soit comme une sorte de talisman. Non qu'ils croient à la croix, — pauvres âmes, — ni en Celui qui y mourut attaché; mais, je suppose, parce que ce signe vient le plus naturellement sous leur main. Quelques-unes des fleurs les plus belles sont cruciformes, et l'on dit qu'aucune plante dont la fleur prend cette forme n'est malfaisante. C'est ainsi que notre aimable Seigneur parle à ceux qui veulent l'écouter, et prépare, en quelque sorte, les esprits de ceux auxquels il n'a jamais parlé. Mais ceci nous conduirait trop loin.

— Non pas pour moi, dis-je, car ces paroles éveil-

LE ROBINSON CATHOUQUE 123

laient en mon âme de nouvelles pensées. Je vous prie de continuer, si cela ne vous fatigue pas. Vous êtes si habitué à penser à ces choses, et moi si peu, que ce doit être pour vous comme si vous appreniez TA B C à un écolier.

— Eh bien, reprit- il, beaucoup d'écrivains de l'Église primitive, au temps des persécutions, ont remarqué que, dans la forme naturelle des choses, vous pouvez voir le signe de la croix là où il y a combat ou lutte, et beaucoup moins dans les choses qui dénotent la paix : dans un vaisseau, contre le mât qui doit supporter la fureur de Forage ; dans les ailes ouvertes d'un oiseau fendant l'air; dans les bras de l'homme qui court ou qui combat; dans la poignée d'une épée. Quelle que puisse être la justesse de cette remarque, c'est du moins une belle idée. »

Il continua ainsi , parlant sur le mérite qu'il y a à porter la croix, en résistant sans cesse aux ennemis du dedans et du dehors. Il dit que, si la croix était ainsi imprimée dans la nature, à plus forte raison était-elle le fondement de la grâce, le signe de cette rédemption sans laquelle nous serions tous restés les esclaves du démon et les héritiers de l'enfer.

Notre entretien fut interrompu quand nous découvrîmes que c'était ce même ruisseau qui descendait du versant méridional de Prospect- Hill. Nous décidâmes qu'on lui donnerait le nom de River -Head, — première rivière; — et nous eûmes à peine fait deux milles, que Rodgers attira notre attention sur des végétaux qui occupaient un espace de terrain à notre droite. Je reconnus l'arbre à coton, et l'Indien nous en apporta une poignée que don Manuel et moi nous examinâmes. Mais cette découverte nous réjouit moins que les autres, à cause de la difficulté qu'il y avait à changer ce coton en toile. Enfin je dis :

« Il est vrai que nous ne pouvons tisser de la toile, mais nous pouvons apprendre à tricoter, et ceci nous sera utile, »

Les hommes se mirent à rire et demandèrent si nous allions faire le métier de vieilles femmes, et nous asseoir à tricoter à notre porte avec des lunettes sur notre nez. Gill , avec sa maladresse habituelle , attaqua le vieux Rodgers , en lui disant qu'il ferait une fameuse grand'mère. Je ne sais ce que Richard aurait pu dire ou faire, ni jusqu'à quel point sa douceur de fraîche date aurait supporté la soudaine attaque de l'étourdi ; mais don Manuel, posant doucement son bras sur l'épaule de Rodgers, dit d'un ton de bonne humeur :

« Je prétends commencer l'épreuve. Voyons si j'aurai un brevet pour la première paire de bas. »

Bien des vérités sont dites en plaisantant, assure le proverbe. En y réfléchissant, je résolus de voir si nous pourrions employer nos moments perdus à tricoter du coton. Nos vêtements n'étaient pas des meilleurs, et, si notre exil se prolongeait, ce métier pouvait devenir non seulement utile , mais indispensable.

Nous continuâmes notre voyage en nous trompant souvent de chemin, et nous arrivâmes enfin sur la pente du volcan. Après avoir appuyé de nouveau à l'ouest, nous reconnûmes le commencement du vallon que traversait le ruisseau où nous avions placé les jarres. Nous étions tous anxieux de savoir si on nous les avait laissées. Mais, — comme en effet je m'y attendais, — les gens qui nous avaient abandonnés n'avaient pas plus de charité que je. ne leur en supposais. L'une des jarres avait disparu, et l'autre était brisée en mille pièces : par malice ou par accident, c'est ce que je ne saurais dire.

Nous eûmes un murmure de désappointement, mais je n'entendis pas une seule malédiction. Pour ceux qui

LE ROBINSON CATHOLIQUE 12o

savent comment un jurement sort facilement de la bouche des marins, le chemin fait en si peu de temps dans la route du bien semble presque tenir du miracle. « Il est vrai, dit le prêtre, à qui j'en fis à part la remarque. Ceci prouve seulement qu'avec l'aide de Dieu tout homme peut se préserver du péché, lorsqu'il est résolu à veiller sur lui -môme. »

UN GERME POUR l'aVENIR

Samedi fut pour nous un jour de rude labeur; nous travaillâmes à notre caverne sans avoir rien à ajouter à la chronique.

Le dimanche 13 août l|.39 était le premier de notre exil, et don Manuel nous le rappela, tandis que nous déjeunions sous un arbre.

« Vous pouvez voir, amis, dit- il, combien le commandement de nous reposer un jour sur sept est sage et bienveillant, non seulement afin de rafraîchir nos corps fatigués, mais afin d'élever notre esprit vers le ciel, où nous espérons être un jour pour l'éternité. Rappelons-nous que nous ne sommes sur terre que pour un temps bien court.

— Il semble pourtant assez long, murmura Gill, quand on doit vivre dans une île déserte. Pour ma part, je ne sais si je n'aimerais pas mieux être dans une bonne barque, avec un petit équipage et soixante fusils, à la poursuite de quelque galion espagnol, sauf votre respect , — il toucha son chapeau en se tournant vers don

Manuel, — que...

— Que dans le ciel? demanda tranquillement don

ManueL

— Eh bien^ continua Harry secouant la tète, je suppose que je ne dois pas dire une chose pareille. Mais je pense que le ciel est une chose que je ne connais pas, tandis que la vie en mer est une chose que je connais et que je comprends. »

Ned Hilton, cédant à son instinct d'imitation, déclara que, pour sa part, il aimerait autant être en prison que dans l'île.

« Non , camarades I interrompit Harvey. Ce n'est pas à moi de faire des sermons; mais nous serions de misérables ingrats de ne pas comparer notre sort à ce qu'il aurait pu être, si nous avions été pris sous les écoutilles par notre capitaine du Spitfire.

— Ou abandonnés à sa merci et sans autre secours, ajouta Rodgers.

— Et, dit le prêtre, puisque vous parlez de prisons, n'oubliez jamais qu'il en est de plus terribles et de plus inaccessibles à l'espoir que nul œil mortel n'en a jamais vu. Certains d'entre vous, amis, disent qu'ils aimeraient mieux être sur la terre que dans le ciel. Que pensez -vous donc de l'enfer? »

Cette question termina le débat; du moins, personne ne parut disposé à répondre.

Comme nous avions un jour de loisir devant nous, les hommes , désœuvrés , se mirent à errer çà et là sous les arbres. Je prévis que fee désœuvrement pourrait nous nuire, en réveillant des passions à peine endormies, et je le dis à don Manuel. Il me répondit qu'il partageait mes craintes, et qu'il fallait inventer quelque chose pour occuper nos hommes. En même temps, il m'emprunta mon couteau de poche, pour leur montrer, dit-il, un jeu auquel les paysans espagnols s'amusent, avec quatre bâtons placés en croix.

Il regarda curieusement le couteau, comme si sa forme eût été différente de celle usitée en Espagne.

Pais, soudain, il poussa un cri de surprise et de ravissement qui nous amena tous autour de lui. Il ne nous vit pas, et continua de contempler le couteau , qu'il n'avait pas ouvert. Il se parlait à lui-mâme, puis restait silencieux, et ses regards ne quittaient pas le couteau.

Nous étions tous surpris, et, en le regardant, nous fûmes pris de peur, car les autres pensèrent comme moi qu'il perdait peut-être la tète. Bientôt pourtant il revint à lui, et, poussant un profond soupir, dit à part: « Je crains que ce ne soit pas possible!... » Alors il ouvrit avec soin le couteau et en fit tomber quelque chose dans sa main; puis il me tendit cet objet en me disant d'un ton grave et un peu triste : <c Regardez, voici un grain de blé I »

En e£Fet, un grain s'était glissé dans le couteau, entre la lame et le manche. Je me rappelai d'en avoir pris dans ma poche une poignée sur le vaisseau, et je pensais avoir tout mangé. Ce grain m'avait échappé, et, par une étrange permission de la Providence, ce grain, qui pouvait donner naissance à une moisson et nous nourrir tous, apparaissait juste en ce moment comme la découverte la plus précieuse que nous eussions encore faite, si nous devions vivre longtemps dans l'île.

Mais je ne pouvais comprendre la tristesse de don Manuel. Il y ayait dans ses manières quelque chose de si extraordinaire, que nous n'étions pas sûrs qu'il fût dans son bon sens.

Il nous rassura enfin, après avoir encore poussé un profond soupir.

<c Amis, dit -il, je songeais à d'autres temps et à d'autres occupations , et c'est ce grain de blé qui en est cause. Je me demandais s'il serait possible, même ici, dans cette île déserte, de célébrer l'auguste sacrifice

admis dans la religion catholique. Je sentais que les choses les plus essentielles nous manquaient et que nous ne pouvions pas nous les procurer, lorsque, tout à coup , une d'elles m'apparut. C'est ce grain de blé ! Mais où sont les autres ?

— Et quelles sont ces autres. Monsieur? demanda Tom Harvey.

— Principalement, répondit-il, le fruit de la vigne et une pierre d'autel consacrée. Voyons, voyons , repritil plus gaiement, si nous ne pouvons avoir, en réalité, cette grande bénédiction , pourquoi ne nous unirionsnous pas en esprit avec ceux qui l'ont? Écoutez ce que je vais vous dire. »