LA FLOTTE ESPAGNOLE

, Ce jour-là nous fûmes surpris par le bruit d'une détonation en mer. Le son paraissait venir du sudsud-ouest, mais il était sî faible que nous doutions encore, lorsqu'un second coup se fit entendre, puis, peu de temps nprès, un troisième. Nous sûmes alors qu'il y avait un navire en détresse; seulement nous ne pouvions le voir, ni par conséquent lui porter secours. Nous voulûmes cependant informer son équipage qu'il y avait des gens disposés à lui venir en aide, quoique ne le pouvant pas.

Nous grimpâmes à notre observatoire, tout émus de crainte et d'espérance à la pensée d'un vaisseau européen, car nous ne savions pas encore s'il étîiit ami ou ennemi. Aussi nous voulûmes le reconnaître avec prudence, avant de décharger nos fusils.

Ma longue-vue nous permit d'apercevoir, à environ trois lieues, un grand vaisseau, qui semblait porter peu de voile, ce qui nous surprit, car le vent le favorisait et le rapprochait de nous. Quand il fut plus près, nous en comprimes la raison; il était tout à fait désemparé, et prenait l'eau à un tel point, qu'on pouvait à peine espérer qu'il atteindrait la terre.

Nous fûmes confirmés dans cette opinion en voyant ses bateaux mis à l'eau et l'équipage s'y placer. Us en avaient trois : un long bateau, une pinasse et une chaloupe. Ils furent longtemps à quitter le vaisseau, car

ils paraissaient embarquer des provisions ou des marchandises. Quand ils approchèrent, nous vîmes que c'étaient des hommes malades dans leurs hamacs, qui gisaient au fond des bateaux, et augmentaient encore j

la difficulté de l'entreprise. i

Tout l'équipage, quand nous pûmes distinguer leurs traits, avait l'air d'un hôpital embarqué à bord d'un vaisseau. Je n'ai jamais vu gens plus maigres et plus affamés; ils avaient à peine la force de diriger leurs bateaux vers la ferre. Ce fut surtout à la faveur du courant qu'ils entrèrent dans la baie du Requin. Là ils abandonnèrent leurs rames à une portée de flèche du bord, pour délibérer sur ce qu'ils devaient faire.

C'était pour nous' le moment d'agir. Nous ne voulions pas les laisser approcher davantage sans parlementer, d'autant plus qu'ils étaient armés. Nous envoyâmes don Manuel comme ambassadeur, avec pleins pouvoirs pour traiter avec eux. Nous nous tenions cachés dans les buissons, le plus près possible, pour voir ce qui se passerait et le soutenir en cas de besoin, car nous avions apporté toutes nos armes et réuni toutes nos troupes.

Le prêtre s'approcha du bord de l'eau, et agita sa main comme pour parler. Tous les cœurs auraient été touchés en voyant la joie de ces pauvres affamés lorsqu'ils aperçurent un homme civilisé. Quelques hommes agitèrent leurs chapeaux, d'autres joignirent les mains, d'autres tombèrent à genoux, élevant leurs bras vers le ciel. Tous criaient des mots confus que nous ne pouvions comprendre; mais don Manuel reconnut tout d'abord sa langue maternelle.

S'adressant à eux dans leur langage, il leur dit de s'approcher, mais auparavant de lui apprendre à quelle nation ils appartenaient.

Us répondirent qu'ils étaient Espagnols, et lui de-

tes LB R0BIN9ON CATHOLIQUE

mandèrent si vraiiment il était un prêtre oatholiqae. Sur sa réponse affirmative, ils protestèrent qu'ils étaient bons eatholiques, et sujets de Sa Majesté Catholique, — suivant le titre qu'on donne au roi d'Espagne. — Trois jours plus tôt leur chapelain et confesseur était mort à bord de la fièvre et de la famine, comme le reste de Téqulpage, auquel ils avaient seuls survécu.

Il leur demanda s'ils voulaient jarer solennellement, comme bons catholiques, de se soumettre aux autorités de 111e; s'ils s'engageaient à rendre leurs armes sans sauvegarde pendant leur séjour, et, dans le cas où ils seraient forcés de rester, — ce que l'état du vaisseau rendait probable, — s'ils accepteraient les conditions qui leur seraient faites par ceux qui étaient en posses-^ sion de la place. Tous, d'une seule voix, assurèrent qu'ils étaient prêts à jurer. Alors don Manuel, élevant son bréviaire devant eux, et leur désignant les paroles du saint Évangile, leur fit prêter serment. Ensuite il leur engagea sa parole de prêtre, en son nom et au nom de ses amis, qu'ils seraient accueillis avec toutes sortes d'égards et recevraient, sur leur promesse de bonne eonduite, tous les soins que nécessitaient leurs malades.

c Mais d'abord, dit-il, comme gage de votre parole, donne2*^moi les pierres de vos fusils. »

Ils ôtèrent sans objection les pieires de toutes leurs armes, y compris leurs pistolets, et lui tendirent le tout dans un morceau de voile, de sorte qu'ils étaient maintenant désarmés.