PRÉPARATIFS DE DÉPART

Nous passâmes plusieurs jours à tout préparer pour leur départ Us devaient prendre le long bateau et la chaloupe. Don Manuel choisit seulement dix hommes pour l'accompagner, en rejetant quatre sous prétexte de leur faible santé. Il nous rappela aussi que trois d'entre nous avaient plus que d'autres le droit de partir s'ils le désiraient, c'étaient les trois Indiens. Se tournant vers eux^ il leur donna le choix, en commençant par le vieillard, Poula-Faihe.

Pounder, à ce qu'il parait, était resté seul au monde. Tous les siens avaient été tués à la guerre, rien ne l'attachait plus à son pays natal; c'est pourquoi il se décida à rester avec nous.

Quant aux deux autres Indiens, ce fut pour eux un bonheur de partir, et en même temps un grand bien pour l'expédition ; car ils devaient servir d'interprètes, non seulement pour la langue dans laquelle Tadoone était passé maître, mais pour les usages et coutumes, et pour raconter ce qui pourrait être favorable à sa mission. Tous trois s'occupèrent avec nous des préparatifs, qui consistaient principalement en une quantité de provisions sèches aussi considérable que les bateaux pouvaient la contenir, et aussi à réparer les bateaux eux-mêmes, et à les pourvoir de rames et de voiles.

Tout cela prit du temps; nous fabriquâmes, avec de la pulpe du fruit de l'arbre à pain et de yam, mélangée

de farine de blé, une sorte de biscuit , qui aurait pu convenir à plus d'un vaisseau de la compagnie. En outre, on leur donna une quantité de porc salé ou fumé, ainsi que quelques oies sauvages et autres grands oiseaux de mer. Tout fut mis dans trois barils trouvés sur la Hermiona. Ensuite il fallut les approvisionner d'armes. Nous connaissions l'avantage que l'usage de la poudre donne aux hommes civilisés sur les sauvages, aussi nous mîmes dans les bateaux un baril et demi de poudre; nous donnâmes pour chaque homme un fusil, — avec deux ou trois en réserve, — deux pistolets et un coutelas. Nous mîmes aussi neuf piques et quatre haches d'abordage.

U leur manquait une boussole, et nous ne savions comment y suppléer après l'accident arrivé sur la Hermiona, lorsque, par une permission de la Providence, nous découvrîmes une petite boussole de poche au fond d'une botte d'instruments de chirurgie et de physique ayant appartenu à un certain don Garcia Nunez, docteur en médecine, que le gouvernement espagnol avait chargé de quelques observations à faire sur la route de Santiago, mais qui était mort en route. Nous donnâmes aux voyageurs toute la boite d'instruments, à l'exception d'un scalpel et de quelques bandes de toile, que je conservai pour nos propres besoins.

En un mot, nous leur donnâmes ce qui pouvait leur être utile, soit pour se défendre contre les sauvages, soit pour cultiver leur amitié, soit pour les étonner à l'aide des inventions européennes. Chaque homme eut un double costume complet pour se garantir du froid, et comme nous avions trouvé des coffres d'officiers, nous habillâmes cinq ou six d'entre eux en uniformes galonnés, avec toutes les splendeurs que nous pûmes inventer, comme chapeaux à plumes, nœuds d'épée.

190 ' LE ROBINSON CATHOUQUB

boutons él brocart» sachant combien de pareilles choses donnent aux esprits ignorants une haute idée da Llmportance de ceux qui les portent