MORT DE PLUS D'UN GENRS

Nous nous mîmes à fair de notre mieux derant cette vapeur, jusqu'à un petit promontoire où nous étions à l'abri de l'atteinte de la mer, qui bouillonnait avec une violence extrême , quoiqu'il n'y eût pas un souffle de vent. Lorsque nous fûmes là , il sembla que la Providence nous y eût conduits pour nous rendre témoins du plus teriible spectacle que l'œil d'un homme eût jamais contemplé. Un autre tremblement de terre se fit sentir, mais moins directement sous nos pieds, avec un bruit ressemblant au choc d'une lourde barre de métal contre une autre, et ce bruit fut répété quatre ou cinq fois. Alors une explosion soudaine et semblable à une décharge d'artillerie, mais beaucoup plus forte, vint de la montagne elle-même, et toute l'Ile parut trembler de nouveau. La pointe de terre où nous étions vacilla elle-même au point de nous faire peuser qu'elle allait s'engloutir avec nous dans la mer. À peine auraiton pu compter j usqu'à dix après cette explosion, qu'une colonne de fumée s'éleva d'une profonde crevasse sur le flanc de la montagne, plus près du sommet que de la base, et monta dans l'air en affectant la forme d'un grand palmier. Cela fut suivi de l'apparition de pierres incandescentes, qui s'élevèrent comme autant de fusées : les plus petites, en grand nombre, s'élançant dans la colonne de fumée et retombant dans la mer, tantôt loin, tantôt près. Les plus grandes s'élevaient un peu, puis roulaient sur le flanc de la montagne, principalement du côté où nous étions. Notre poste était main* tenant des plus dangereux. Outre les pierres tombant

toat aatonr de nous» une ploie de sable fin on de cendres menaçait encore de noos asphyxier, en se joignant à la chaleoT étooffante de l'air. A notre grand chagrin, un des pauvres Espagnols, nommé Gattiere Vasqaez, fut frappé près de nous par une pierre, qui l'atteignit à la tête et rétendit mort. Un autre, Melchior Baeza, un vieux marin, fat atteint si violemment par une pierre qui rebondit du roc où il était, qu'il fut précipité daus la mer.

Dans tout autre moment, nous aurions pleuré à ■ loisir la mort de nos camarades; mais alors le môme sort semblait nous être réservé, et la mort des autres ne nous fait pas la même impression quand la nôtre peut suivre d'un instant à. l'autre. Nous étions au milieu d'un naage noir et sulfureux, d'un goût et d'une odeur insupportables, et nous eussions été asphyxiés sur place, si no.u8 n'eussions pris soin de couvrir nos visages avec nos cravates et nos chapeaux. Tout à coup , de ces ténèbres s'échappa une lueur éclatante, puis, — la montagne continuant de gémir et de gronder comme un être vivant, — une nappe de roc liquide ou de lave apparut, bouillonnant au bord du cratère, et commença à descendre comme un large ruisseau ardent vers l'endroit où nous éUons, renversant, entraînant tout sur son passage. Â entendre les craquements et les sifflements de ce fieuve de feu, les grondements et les détonations de la montagne, et le bruit du vent et de la mer, maintenant très agitée, j'avais peine à croire que le dernier joui" ne fiit pas arrivé pour l'univers.

Terrifiés par cette scène d'horreur, nous étions incapables de fuir, et nous nous trouvâmes enfin pris entre le feu, qui, d'un côté, s'avançait en dévorant les arbres desséchés, et le torrent de lave, qui , de l'autre côté, s'approchait rapidement en s'élargissant à mesure qu'il atteignait l'espace placé entre la montagne

et la mer. C'aurait été folie maintenant d'essayer de fuir d'un côté comme de l'autre. Il nous restait à choisir entre deux partis, le roc ou la mer. Pourrions -nous supporter l'effroyable chaleur de l'un, ou nous soutenir à la nage sur l'autre? En jetant un coup d'iœil dans l'eau, au-dessous de nous, nous eûmes pour cette alternative une prompte solution, qui nous remplit d'horreur et nous mit au désespoir. Malgré l'agitation de la mer, nous aperçûmes distinctement deux ou trois énormes requins.

Ces monstres, attirés sans doute par la chaleur, semblaient se réjouir de cette température de l'eau; mais ils ne cessaient de nous regarder, comme s'ils eussent vu une meilleure chance à se tenir aussi près de nous, et nous devions supposer qu'ils avaient déjà fait un demi-repas avec notre compagnon Baeza. Il ne nous restait plus dès lors d'autre ressource que de tenir bon sur le rocher, et d'endurer de notre mieux cette chaleur suffocante. Elle devenait si intense que nous songions à nous. jeter en bas et à braver les requins pour chercher un peu de fraîcheur dans la mer.

Pendant ce temps, la nuit était venuç, et, si nous avions été en sûreté, rien n'aurait pu nous sembler plus grandiose que ce spectacle. Mais, quoique nos cœurs fussent pénétrés par la majesté et l'horreur qu'il présentait, nous étions surtout occupés de nous demander comment nous pourrions vivre dans une pareille fournaise.

Deux d'entre nous , Domingo Gonzalès et Fadrique Gorrea, pauvres garçons ayant vu dans leurs voyages des nègres armés seulement d'un couteau attaquer le requin en le lui plongeant dans le côté lorsqu'il se tournait pour les saisir, se résolurent à essayer leur habileté. Malgré nos efforts pour les détourner de cette tentative insensée, ils tinrent bon, et nous dûmes nous

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borner à prier pour eux. Les deux malheureux firent le signe de la croix et se recommandèrent à Dieu, A la sainte Vierge et à saint Jacques de Compostelle, puis ils tirèrent leurs couteaux et plongèrent dans la mer. Mais, hétasi nous vîmes trop clairement, l'instant d'après, quel triste sort ils avaient choisi. Nous n'eûmes pas plus tôt entendu le bruit de leur chute, que les requins monstrueux plongèrent après eux, et nous n'aperçûmes plus rien de nos pauvres camurades, ni un membre, ni un fragment de vêtement.

Cette fin tsrrible nous remplit d'horreur et nous aurait encore plus impressionnés si notre propre mort n'eût pas semblé s'approcher à chaque pas en avant du fleuve de feu. Pendant tout ce temps, la montagne continuait & gronder comme une bète féroce enragée, et vomissait de nouveaux torrents de lave, qui maintenant coulaient sur ses Ûancs avec plus de rapidité qu'auparavant. Cependant nous fûmes réconfortés en ■voyant que, cette fois, cela se dirigeait plus vers le sud. Un moment après, un nouveau tremblement de terre se produisit sous nos pieds, si fort, que la pointe de rocher sur laquelle nous étions oscilla, et nous fît chanceler de telle sorte que nous fûmes au \nomeut d'être tous précipités dans la mer.

Mais voyez comme la miséricorde de Dieu dirige les événements, comme tout arrive pour le bien dans les voies de sa providence. Ce nouveau danger, qui ne 'autre mal que la peur, nous délivra du fleuve ni allait nous eDglouUr. Lorsque notre rocher -embler, nous vîmes , à travers l'épaisse vapeur î, quil s'était fait une grande ouverture, ou i*Y.», entre nous et le torrent de law. Quelques mmutes plus tard, nous l'entendîmes se précipiter lourdem^t du bord dans le ravin qui se trouvait audessous. Eu môme temps la brise s'éleva, dispemnt le

nuage de vapeur brûlante qai nous eiïtouraît, et noas pûmes voir au loin^ur la mer.

Je n'oubtieraî jamais ce que je ressentis lorsque Rodgers, mettant sa main an -'dessus de ses yeux, s'écria : « Une voile, oht sous le"ventl » Elthacun de nous, tonniacA les yeux de ce cOté, vit la laeur Touge du volcau TeÛétée sur les voiles d'an viàssean.

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