IL AURAIT PU NOUS ARRIVER PIRE

Ceux qui ont vu des êtres frappés par un malheur aussi grand qu'imprévu, dans les premiers transports de la douleur et la rage du désespoir, piétiner, s'arracher les cheveux, se tordre les bras, chercher quelqu'un sur qui se venger, et par mille actes violents donner carrière à leur fureur, peuvent avoir une idée de la conduite de nos hommes et de moi*môme à cette vue désespérante. Nous restâmes d'abord stupéfaits comme à la suite d'un affreux cauchemar. Puis, poussant des cris sauvages, nous nous mimes à courir çà et là, hurlant comme des fous échappés de Bedlam,

nous regardant les uns les autres comme des bêtes sauvages; et je ne sais comment il se fit que plusieurs d'entre nous, dans le paroxysme de la douleur, ne se jetèrent pas du haut en bas de la montagne.

De temps en temps nous nous arrêtions, regardant ardemment du côté du vaisseau, essayant de nous persuader que c'était là seulement une plaisanterie de marins, faite pour nous effrayer. Nous nous disions, et nous nous efforcions de le croire, que bientôt nous verrions le bateau revenir nous chercher. Mais cette cruelle incertitude prit fin lorsque nous vîmes le vaisseau enfler ses voiles, et avancer à toute vitesse dans la direction qu'il avait momentanément abandonnée pour approcher de File. Lorsqu'il fila du cAble, nous vîmes un nuage de fumée, puis vint une détonation, comme pour insulter à notre détresse et nous faire comprendre que tout espoir était perdu pour nous. Au même moment le pavillon jaune, appelé par les marins le rogue's jack S fut hissé en haut du mât. A cette vue les hommes éclatèrent en imprécations et en malédictions, et entrèrent dans des transports de rage, comme s'ils eussent été des fous, plutôt que des êtres doués de raison qui devaient rappeler à eux leur présence d'esprit et leur courage pour se tirer le mieux possible d'un mauvais pas.

Mais la raison était en ce moment la chose dont nous étions le plus dépourvus. On a, je crois, rarement va une plus vivante image de la rage et de la désolation éprouvées par des gens perdus pour toujours, que le tableau offert par nous cinq, lorsque nous nous trouvâmes abandonnés sans espoir sur cette lie déserte.

Je dis nous cinq, car pendant tout ce temps nous n'avions pas songé au prêtre. Il avait été pour nous un

t Railkria, malice, mauTaise plaiaanlaiie.

compagnon de route assez agréable; mais, lorsque nous fûmes préoccupés d'autre chose que d'un passe-temps, nous ne pensâmes pas plus à lui que s'il eût habité un autre monde ou une autre île.

Enfin, épuisés par le chagrin, par la marche, et aussi par le besoin de nourriture, plongés dans une sorte de désespoir stupide, nous nous jelAmes par terre à l'endroit où nous nous trouvions. Un des matelots, cachant son visage dans ses mains, pleurait comme un enfant; un autre restait assis, le visage tourné vers le ciel, mais sans prier; un troisième, les dents serrées, les yeux hagards, ressemblant à un sauvage ou à un maniaque, contemplait les voiles du vaisseau, qui passait entre nous et le soleil couchant

Je ne puis me vanter de m'étre montré plus maître de moi que les autres; cependant la raison me revint plus promptement, et je compris la nécessité de ne pas nous laisser abattre et de songer à nous calmer.

Appuyant ma tête sur ma main$ je commençai à réfléchir à notre malheureuse situation. Jetant par hasard mes regards du côté de don Manuel, je l'aperçus à peu de distance agenouillé sur le roc, les mains jointes, et profondément absorbé dans sa* prière.

Je le contemplai pendant quelques minutes sans qu'il s'en aperçût, puis je marchai doucement vers lui et le touchai à l'épaule. Quand il leva les yeux, je pus apercevoir des traces de larmes sur ses joues; ce qui, je l'avoue maintenant, me disposa mieux à son égard, lorsque je vis qu'il souffrait aussi de notrq malheur commun, quoique sa manière de témoigner son affliction différât beaucoup de la nôtre.

€ Monsieur, dis -je aussi tranquillement que je pus, il nous appartient, dans cette malheureuse affaire, de tenir conseil pour nous-mêmes et pour ceux à qui le désespoir et la rage ont fait perdre toute présence d'es-

prit. La nuit approche, et nous n'avons que le temps de nous préparer à bivouaquer dans l'Ile, puisque nous devons y passer la nuit

Il se leva tout d'abord, me regardant d'un air amical; puis, du ton d'un prince, quoique ses manières fussent en même temps simples et pleines d'humilité, il me fit asseoir près de lui sur le roc, et, me prenant affectueusement la main, il me dit :

(c Senor, nous avons tous ensemble éprouvé un grand malheur; ou plutôt, ajouta-t-il en faisant le signe de la croix, nous avons été délivré d'un grand péril. Rien de ce qui est arrivé ne m'a absolument surpris, car depuis quelque temps j'observais d'étranges choses parmi Féquipage, et je prévoyais que la présence de certaines personnes à bord les gênerait bientôt. Ainsi nous devons « remercier Dieu et nous soumettre à notre sort. Nous sommes, il est vrai, mal pourvus des choses nécessaires pour vivre ici. J'aurais désiré vous prévenir avant de quitter le vaisseau; mais je ne pouvais le faire sans exciter les soupçons du capitaine, ni emporter moi-môme quoi que ce fût. A la vérité, je ne possède au monde que mon manteau et quelques livres. Leur perte m'afQige, j*en conviens; cependant je suis encore plus affligé à cause de vous. Mais la Providence, qui nous a protégés jusqu'ici, nous protégera encore.

€ Courage I ajouta-t-il se levant et me tenant toujours la main; allons trouver ces malheureux pour essayer de les consoler et pour tenir conseil tous ensemble. :p

Ayant rejoint nos compagnons, il leur parla simplement et en peu de mots. Il était sûr, leur dit-il, qu'ils supporteraient leur malheur comme de braves marins. Lorsqu'un matelot quitte le port, il se livre à la merci des vents et des orages, et de mille chances diverses.' Il ne sait jamais combien de temps il vivra, ni com-

ment il mourra , ni si on Fensevelira dans la terre ou dans les profondeurs de la mer. c Nous devons, fit -il ^ remercier Dieu de ce que notre sort n'est pas plus funeste. Notre vaisseau aurait pu être abordé par des pirates ; nous pouvions être massacrés, vendus comme esclaves, obligés à un travail pénible, ou envoyés aux Indes, pour les plantations. Notre vaisseau aurait pu être brûlé en mer, et nous, noyés avec les bateaux et mourant de faim. Nous aurions pu faire naufrage et être jetés sans défense isur quelque côte inhospitalière, comme une proie pour les cannibales. C'est pourquoi il convient à de braves gens de ne pas se laisser abattre tant qu'il reste un espoir de réparer leur désastre. L'instinct de la conservation nous est donné par notre Créateur; notre affaire pour le moment est de nous arranger de façon à passer la nuit en sûreté dans cette lie, et de remettre au lendemain toute autre préoccupation. > Quoiqu'il s'exprifnât difficilement, étant obligé de traduire ses pensées dans une langue étrangère, son petit discours fat néanmoins si persuasif, autant par son attitude que par ses paroles, que les pauvres gens furent visiblement réconfortés. Ayant ainsi réussi, il les dirigea pour chercher dans les fourrés les broussailles les plus sèches afin d'allumer du feu. Cela se fit à l'aide de mon coutelas et des couteaux pliants des matelots, et l'on trouva sur le rocher une espèce de foyer creusé par la nature dans une sorte de petit bassin. Après l'avoir débarrassé de la terre et de la mousse, nous préparâmes les broussailles pour notre feu de joie. Nous mîmes à côté une provision de broussailles et de gazon sec pour entretenir le feu pendant la nuit Tom Harvey offrit de ne pas dormir et de veiller sur nous tous. Je voulais partager ce devoir avec lui en veillant chacun à notre tour, comme on fait le quart à bord d'un vaisseau; mais il dit gaiement que ce serait

mon tour la nuit suivante, si je le voulais; qu'il aimait mieux rester éveillé pendant toute une nuit, e^ se re* poser tranquillement pendant une autre tout entière, que d'avoir sa nuit coupée en deux.

Nous n'étions pas en peine de trouver des lits; il y avait là quantité de mousse et de feuilles sèches, très parfumées, ainsi que le bois que nous brûlions. Don Manuel s'éloigna un peu pour achever ses prières; mais nous, comme d'ingrats et misérables païens que nous étions, nous nous étendîmes sur nos couches de feuilles, les pieds tournés vers le feu, et tout fut dit.