NUIT ET MATINÉE

Je ne sais pas bien si les autres dormirent pendant oette première nuit de notre exil. Tous étaient tran* quilles, et Harvey, armé de son fasil, allait et venait, ranimant de temps en temps le feu avec de nouvelles brassées de branches sèches. Je me mis à réfléchir sur notre malheureuse position, quoique la réflexion ne pût guère l'améliorer. A la vérité, chacun de nous ne se trouvait pas isolé comme il était arrivé à Selkii k ^ et à quel«ques autres; mais l'avantage d'être en société ne pouvait nous tenir lieu de tout ce dont nous manquions, car nous ne possédions rien, hormis nos armes à feu.

Comment, pensais-je, pourrons-nous bâtir ou planter ici? Comment nous creuser une demeure dans la terre ou dans le roc, comme le font certaines tribus sauvages? Comment abattre un arbre ou polir une

^ Alexandre Selkirk, marin écossais, avant eu quelques dëmélés arec son capitaine» fut abandonné en 1704 sur Tlle de Juan Fernandez, non loin de la côte du Chili.

planche? tendre des pièges aux oiseaux et aux animaux de nie, ou les apprivoiser? Comment nous procurer les vêtements les plus grossiers? Comment nous défendre contre les vents et les pluies des tropiques? Et quand notre petite provision de poudre aura été employée pour nous procurer la nourriture de chaque jour, quels moyens aurons -nous d'assurer plus tard notre subsistance ?

A ces questions je ne trouvai pas de réponses satisfaisantes.

Vous êtes, dis- je en m'adressant à moi-même, ent7)uré de compagnons d'infortune qui ont avec vous un intérêt commun à tâcher d'améliorer par le bon sens, les secours mutuels et la cordialité leur triste position. Mais qui prouve qu'ils en jugeront ainsi? Les hommes, clans leur aveugle égoïsme, sont sujets à compromettre leurs propres intérêts en même temps que ceux des autres. Si même les choses commencent bien, combien de temps dureront -elles ainsi? Quelle autorité pouvezvous établir parmi eux pour le bien de tous et de chacun en particulier ?

Après m'être tourmenté comme le font beaucoup de gens, par la perspective des maux futurs et même de maux imaginaires, je succombai à mon tour à la fatigue et tombai dans un profond sommeil, qui dura jusqu'au matin.

Je fus éveillé par les rayons du soleil filtrant à travers les arbres et par les cris des perroquets. Il était étonnant que je n'eusse pas été éveillé plus tôt; car deux coups de fasilavaient été tirés, et avec quelque succès, pour nous procurer notre premier déjeuner sur nie. L'un de ces coups avaient été tiré par Harvey, et l'autre par Gill. Quand je m'approchai, je les trouvai assis autour du feu. Tom avait tué un jeune pécari comme ceux que nous avions vus la veille, et Harry

Gill avait apporté un oiseau ressemblant à une outarde, qu'il avait tiré dans un marécage, à un quart de mille de notre campement.

Je trouvais imprudent de faire usage de nos armes à feu lorsque nous connaissions si peu Fendroit où nous étions. Néanmoins, comme la chose était faite, je ne dis rien; je leur souhaitai le boDJour le plus gaiement que je pus, et je me mis en devoir de les aider à préparer notre repas. C'était une tâche difficile. Qaelques-uns d'entre nous étaient, à la vérité, assez bons cuisiniers quand il s'agissait seulement de faire bouillir ou cuire à l'étuvée quelques mets à bord d'un vaisseau; mais que peut faire le meilleur cuisinier lorsqu'il n'a absolument que sa viande et son feu ? Nous n'avions ni chaudron ni casserole; et, quoique le proverbe prétende qu'un trop grand nombre de cuisiniers gâtent la sauce, je crois qu'on a rarement rencontré une réunion de cuisiniers ayant si peu de chances de parvenir à confectionner un potage.

Nul n'aurait pu nous indiquer la manière de nous y prendre, si ce n'est quelque sauvage indien. Pendant ce temps, don Manuel se promenait à peu de distance, lisant son livre comme à l'ordinaire. Il se rapprocha tout à coup, et de son ton.de courtoise bonne humeur :

« BoDjour, dit-il, senores, mes frères d'infortune; laissez moi essayer de contribuer à notre bien être dans la faible mesure de mes forces. »

Il nous expliqua alors qu'il avait entendu parler de la façon ingénieuse dont les naturels de certaines lies, abondantes en porcs et en chèvres, s'y prenaient pour préparer leur viande. « Ils faisaient, nous dit-il, un trou dans la terre, et plaçaient à l'intérieur des pierres rougies au feu, de manière à former comme un four grossier, dans lequel ils plaçaient leur viande, et qu'ils

recouvraient avec une couche de larges feuilles sur lesquelles ils mettaient encore de la terre et des pierres.

€ Si vous le voulez, continua- t*il, nous suivrons l'exemple des sauvages, jusqu'à ce que nous ayons trouvé une méthode préférable à la leur, i

Nous le remerciâmes, non sans exprimer quelque surprise de le trouver instruit de pareilles choses; mais il nous dit en souriant qu'un prêtre qui abandonne sa patrie pour les missions étrangères devait être:

Soldat ou marin , Menuisier ou tailleur, Gentilhomme, apothicaire, Laboureur, et tout.

Ses manières joyeuses et amicales contribuaient plus que toute autre chose à nous inspirer la résignation et à maintenir la bonne harmonie parmi nous. Chacun commença à mettre en lui une sorte de confiance, et la perspective d'un bon repas nous encouragea. Aya^nt compris son plan, nous nous mîmes en devoir de l'exécuter. Quelques-uns ramassèrent, des pierres de forme et de taille convenables, qu'on jeta au milieu des flammes; d'autres réunirent des branches sèches pour activer le feu , ou' rassemblèrent des feuilles pour couvrir la viande quand les pierres seraient chaudes. Lorsque tout fut près, nous attendîmes encore un peu jusqu'au moment où don Manuel, qui dirigeait tout, nous dit que la terre et les pierres étaient assez échauffées, et que nous devions écarter les charbons.