LE PREMIER REPAS ET LE PREMIER ENTRETIEN

c Outre cela, Messieurs, dit le prêtre en indiquant un arbre de haute taille, voyez si une miséricordieuse Providence ne nous a pas envoyé du pain aussi bien que de la viande! En vérité, nous serions doublement ingrats en ne remerciant pas Dieu de tout notre cœur. Je suis bien trompé, ajouta don Manuel, si ce n'est pas là un des arbres à pain dont j'ai lu la description. Le premier, ajouta- 1 -il gaiement, qui nous apportera quelques-uns de ces fruits, sera pour notre colonie un messager de bonnes nouvelles, b

Aussitôt dit, aussitôt fait. Harvey et Hilton s'élan* cèrent vers ce nouveau pain, tandis que nous les accla- , mioDS en applaudissant. Ils atteignirent l'arbre presque ensemble, et commencèrent à le secouer pour en faire tomber les fruits; mais ils perdirent leurs peines : le fruit, qui ressemblait à une grosse pomme, était trop haut pour qu'ils pussent l'atteindre.

c Je vois, dit don Manuel, que je dois être boulanger aussi bien que cuisinier. »

11 s'avança avec sa longue canne; mais cette fois Harry- Gill le devança, et, saisissant l'anspect, il fit tomber une demi-douzaine de fruits.

€ C'est en vérité le fruit de l'arbre à paini s'écria don Manuel. Rendons grâces, mes amis, pour ce grand bienfait du Ciel, comme je ne doute pas que vous n'ayez rendu grâces quand vous avez été sauvés du vaisseau. »

Voyant qu'aucun de nous ne bougeait ni n'approuvait, — je suis honteux de l'avouer, — il découvrit sa

prise de possession du pays d'une manière plus digne de la circonstance.

Pendant tout ce temps^ je cherchais comment je d^ vais parler à notre petite troupe de plusieurs choses importantes à dire. Si un règlement n'était pas tout d'sdsord établi parmi nous^je voyais que nous serions exposés à la violence de quelques volontés qui ne nous présageaient rien de bon. J'en avais assez vu de don Manuel pour me fier à lui; mais je ne pouvais le consulter, car la chose devait être faite tout d'abord. Réunissant mes idées du mieux que je pus tandis que nous découpions notre gibier avec nos haches et nos couteaux y je comparai dans mon esprit les caractères auxquels j'avais affaire» et je songeai aux moyens à employer pour me faire écouter. Quand notre repas fut achevé, sentant qu'ils ne seraient jamais mieux disposés qu'alors, je réclamai leur attention pour quelques minutes.

a Amis» diS'je, comme nous nous trouvons fortuitement réunis, et cela pour un temps dont il nous est impossible de prévoir la durée, vous devez décider, d'abord, si vous voulez rester en communauté ou vivre séparément, seuls et indépendants, dans différentes parties de la contrée où nous nous trouvons. Quant à moi, je suis prêt à adopter le plan qui paraîtra bon à la majorité, et je m'en rapporte à votre décision. >

Ils m'interrompirent en criant tous à la fois que se disperser sur TUe était une chose à laquelle on ne devait pas même songer : c Nous serions dévorés, disaient-ils^ par les botes féroces, ou livrés sans défense à la merci des sauvages qui peuvent habiter cette lie ou y aborder avec leurs canots.

— Eh bienl amis, repris -je» tel est aussi mon désir. Je crois que vous avez raison; mais voyons les suites. Si nous vivons ensemble, nous devons établir

pArmi nous une sorte de gouvernement. Noq, ajoutaishje, tournant la chose en plaisanterie pour mieux lea persuader, qu'il s'agisse de proclamer ici un souverain. Nous n'aurons pas d'armée à payer, car nous formons tous, en réalité, la milice volontaire du pays; nous n'au-r rons pas d'impôts à lever, et j'espère que nous n'auronâ besoin ni de police ni d'hommes de loi. »

A ceci, tous, même Rodgers, se mirent à rire. M'é^ tant ainsi assuré leur bonne volonté, j*expliquai qtie le mode de gouvernement dont je parlais consistait sim*« plement dans le consentement de chacun à se eonfor^ mer à un plan ou règlement pour son bien et celui de tous , et qu'un de nous serait désigné par un vote gé^ néral pour établir ce règlement.

Cela leur agréa, et après avoir discuté entre eux, ils me choisirent pour leur apprendre comment un pareil règlement pouvait ôtr» établi.

€ D'abord, fis* je, nous devons, selon toute appa-* rence, nous considérer comme seigneurs et maîtres de la place. Ainsi nous pouvons attribuer à chaque homme une portion de terrain; chacun devra s'engager à aider ses voisins dans la construction d'une hutte, à vivre ensuite avec eux dans des rapports de cordialité et d'aide mutuelle. Mais, avant tout, il faut nous assurer que notre petit royaume ne renferme pas d'autres habitants; c'est pourquoi il conviendrait de faire ensemble un voyage de découvertes dans Vtle. »

Cette proposition fut si fort de leur goût qu'ils auraient voulu la mettre tout d'abord à exécution; mais je désirais profiter de leurs bonnes dispositions pour insister sur quelques points importants; aussi, les priant d'attendre un instant, je leur exposai la nécessité de considérer les questions suivantes :

1"* Que nous n'avions pas un gouvernement positif, et que j'espérais éviter même le mot châtiment, qui

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serait la miiie de notre petite sodété et exdtenit le mauTais Tonloir de chaque homme contre son firère. Il était donc indispensable qoe chacun veillât sor loimême, snr son caractère et sur ses paroles , pour éviter toute occasion d'oflbnse.

2* Le pen que nous possédions devait être regardé comme une propriété commune , dont chacun userait dans son propre intérêt et dans celui de la société; ainsi devaient être les trois fusils de chasse apportés du vaisseau et les munitions; nos couteaux, les jarres pour Teau, et notre petite provision de corde. Pour donner l'exemple, je jetai mon fusil et ma hache dans le fonds commun^

Tous agréèrent volontiers ces propositions; elles étaient d'ailleurs si raisonnables qu'ils ne pouvaient guère faire autrement J'étais satisfait de ce début; mais je prévoyais les difficultés qui pourraient s'élever si j'avais à diriger ces rudes natures, que la crainte seule soumettait à l'autorité du capitaine.

Eh bien, pensai-je, quoique sans mêler à cette pensée aucun sentiment religieux, le lendemain amènera ce qu'il voudra; nous vivrons au jour le jour.