I.K ROIUNSON

SOU voyage, et cette perte lui ('■tait bien sensible.

Taudisqirelles'abandonnailà ces tristes pensées, Azor, qui semblait les avoir devinées, parut tenant dans sa gueule son arc, et, sans attendre les remercîments de sa maîtresse, il repartit avec rapidité pour se montrer deuouveau avec le précieux panier.

La joie d'Emma fut grande en s'apercevant que les œufs des poules d'eau s'étaient parfaitement conservés, et qu'ils n'avaient nullement souffert dans le trajet qu'Azor leur avait fait parcourir.

L'habitude du travail était devenue une seconde uature pour la jeune exilée, et l'inaction à laquelle sa maladie la condamnait lui était insupportable, aussi s'empressa-t-elle de prendre des fils d'agave, afin de se confectionner une gibecière dont elle sentait vivement le besoin. Elle comprenait que le pauvre Azor ne pouvait pas toujours porter son panier dans sa gueule, et que c'était même une barbarie de l'exiger sous un climat dont la chaleur brûlante accablait souvent ce bon chien.

Quant à elle, elle préférait une gibecière dans laquelle elle ferait tenir quantité de choses, à l'embarras d'avoir constamment un panier au bras. Elle espérait que sa nouvelle invention apporterait un soulagement notable à elle et à son compagnon.

DES I)[:.M()Isi;i.i,j:s.

Durant SOU travail, elle \il une ii(tiiii)r(;use troupe d'oiessauvagesquivint s'abattre dans une des mares qui ('•laient près d'elle. Ces volatiles se plongèrent avecdélices dans cette eau transparente, se poursuivirent touràtour, et firent retentirl'airdeleurscris. Ces bêtesn'étaient pas du tout farouclies; après avoir attentivement regard»'' Emma, ))lusieurss'approchèrent de la jeune lille, qui leur donna du ri/ qu'elle avait dans son panier, et bientôt elle se trouva entourée par toute la Itjiudc. Elle s'amusait Iicaucoup de celte société, quand A/or accourut mettre fin à celte récej)ti<>n, cnv les (des ne leiiiciil j)asjilutiit entendu, qu'elles s'envolèreul au Idiii. heux seules, plus hai'dies que les autres, demeurèrent peicliées dans l'arbi-e sons ie(|nel l;i jeune Ir.ivniljeiise était assise.

Tout le temps qu'Emma l'ut (diligée de passer dans cette solitude, elles restèrent, et chaque fois qu'A/or s'éloignait elles revenaient près de la jeune solitaire, avec laquelle elles devinrent si familières, qu'elles mangeaient dans sa main.

Lorsque Emma fut asse/ rétablie pour se remettre en route, les oies l'accompagnèrent une demi-journée, puis elles la quittèrent en poussant de grands cris. Cet adieu serra le cœur de la voyageuse, car

LE ROniNSON

elle s'était attachée à ces aulmaux, et elle regretlail (le ne pouvoir les garder près d'elle.

A la fin du jour, Emma se trouvaprès d'une charmante rivière. Une végétationluxuriaute s'étalait sur ses bords, etl'œilravi avait peine à se détacher du lavissant coup d'œil que cette riche nature lui offrait. Un grand arbre, que la vieillesse avait déraciné et fait tomber dans l'eau, appuyait ses branches de l'autre côté de la petite rivière, et formait un pont naturel, pour aller dans une charmante petite île qui se voyait au milieu du courant,

Emma était incertaine si elle traverserait ce pont, pour s'établir dauscette île, qui peut-être lui offrirait un asile plus sûr pour la nuit, ou si elle resterait au bord de la rivière, quand Azor, attiré parla fraîcheur de l'eau, se précipita dedans et aborda de l'autre côté. Là ses aboiements joyeux invitèrent sa maîtresse à venir le rejoindre. Elle ne balança plus, et suivie de l'antilope, elle traversa ce pont fragile pour arriver près de son compagnon.

Prudente comme toujours, Emma fil le tour de l'île, qui aurait été plus justement nommée îlot, car son étendue était si restreinte que cinq minutes lui suffirent pour la visiter entièrement. Elle ne découvrit aucune bete malfaisante, ettout à faitrassu-

DES DEMOISELLES. ><i-i

roe, elle se préparu un lit d'herbes sur uu petit

inouticul»; qui se trouvait dans le milieu i]r son

nouveau domaine.

Au moment de se livrer au sommeil, elle entendit

un battement d'ailes au-dessus de sa tête, et vit ses

deux oies qui venaient lui souhaiter une bonne nuit. Ce témoignage d'amitié réjouit son cœur, et ce

l'ut avec le sourire sur les lèvres qu'elle s'endormit. Au milieu de la nuit elle fut réveillée par Azor

(jui la tirait fortement par le bras. Surprise, elle se leva; elle élait environnée d'un brouillaid intruse. un fort clapotis se faisait entendre, et uu-ine un instant Emma crut ressentir un mouvement brusque, comme si Tile tournait sur elle-même et se détachait du sol.

Cependant, comme toute oscillation avait cessé, elle pensa s'être trompée, et cherchait à percer l'obscurilé, ([uand Azor poussa un liui'lement prolon*^é. Emma lui paila, mais l'animal, insensible à la voix de sa maîtresse, continuait à se plaindre. Ue plus en plus étonnée, elle se baissa vers lui. et vit avec effroi que le pauvre chien tremblai! de tous ses membres.

Cet état de peur était si extraordinaire clie/. A/or, qu'Emma fut c(Hivaincue qu'un grand danger

ii;i>

L1-: ROHINSO.N

la menaçait, d'autant plus que l'antilope elle-même était venue près d'elle, comme pour lui demander sa protection.

Qu'allait-il donc arriver ?

Le ciel ordinairement illuminé par la clarté des étoiles, était sombre, et aucun objet ne pouvait être distingué à deux pas devant soi. N'importe : Emma désirant absolument connaître le danger qu'elle avait à redouter, fit un mouvement pour quitter le monticule où la veille elle avait établi son lit ; mais aussitôt Azor se dressa, lui mit les deux pattes de devant sur la poitrine, et la contraignit à garder la place qu'elle occupait.

Docile aux avertissements de son protecteur, elle resta immobile et attendit le lever du soleil en adressant de ferventes prières à Dieu, afin qu'il continuât toujours à la protéger de sa puissance divine.

Les premières lueurs du jour expliquèrent à Emma le danger qu'elle aurait couru si Azor eût été éloigné d'elle. La rivière s'était enflée pendant les premières heures de la nuit, et ses eaux étaient montées jusqu'au pied de la petite éminence. La force du courant avait sans doute fait céder les racines du principal arbre qui retenait l'île au fond

I)i;s IIKMOISKLLES.

de la vas(3, et Emma vit avec épouvante qu'elle se trouvait sur uu îlot flottant qui, entraîné par la crue (les eaux, lilait rapide comme une flèche.

Il lui était impossible de prévoir quand celle course désordonnée flnirait ; chercher à gagner une des deux rives eût été une folie, car Teau était couverte d'arbres avec leurs branches, d'amas d'herbes aquatiques, qui auraient sans nul doute enlacé rimjjrudeut qui aurait essayé de nagei' au milieu de ces obstacles, et une mort inévitable aurait été le résultat de cette imprudente tentative.

La malheureuse Emma (hil (lune se résigner à allcudre le sort ([lie la Providence lui réserverail. I']|le se (lisiiil ([iic pciit-rli'c la rivii'rt; allait décroître, (|u'al(trs elle pciurrail (piillcr sou îlot; m alleudaul cet inslaul, elle se uouriissail des provisions qu'elle avait apportées avec elle, et quelques jours seraieut Idenlot passés.

Mais uu nouveau sujet d'elfroi viut s'ajoulei- à tous les autres.

L'îlot était formé darbres (pii avaieut été cutraînés pai' drs crues semblables à celle doiil Emma soullVail eu ce momeiil. cl les bi-auches. enlacées entre elles, conmieuc-airul à se disjoindre. Eue heure encore, Emma se Irouverait sans rcs-

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Li: ROBINSON

sources et périraif immanquablement, car le talent de uatation d'Azor se trouverait paralysé par les herbes flottantes.

Au milieu de ces cruelles réflexions, un de ces arbres géants de la création passa rapidement, ses branches heurtèrent le frêle îlot, et la secousse fut si forte que la' jeune fille fut renversée, l'antilope alla rouler quelques pas plus loin, et le pauvre Azor fit un plongeon un peu inattendu.

L'îlot, arrêté dans sa course, fut jeté de côté et se trouva encaissé entre l'ennemi qui l'avait si brusquement abordé et un rocher qui avait roulé dans l'eau, quelques siècles auparavant, dans une autre convulsion de la nature.

Après des peines inouïes, Emma parvint à gravir le rocher, sur lequel l'antilope l'avait déjà précédée, toute joyeuse de se retrouver sur un terrain un peu moins mouvant que celui qu'elle venait de quitter.

Les oies voltigeaient toujours au-dessus de la tête de la jeune fille, et Azor avait fini par s'accoutumer à elles en voyant l'amitié que sa maîtresse ressentait pour elles.

Emma, pensant que la vallée où efle demeurait se trouvait plus au nord, laissa la rivière de côté

Pase 168.

Le pauvre Azor fil un plongeon un peu inattendu.

DES demoisp:lles.

1 fl!»

pour traverser de grandes prairies dans lesquelles son chien trouva un gibier abondant. Ces prairies ne tardèrent pas à rejoindre la chaîne des rochers (jui partageaient l'île en deux. Elle les suivit espriunl (pi'ils la ramèneraient près de son lialiitation, car elle se sentait fatiguée de la longue course qu'elle avait faite.

Durant sa route clh' fit une découverte qui la récompensa entièrement de ses peines. Comme elle entrait dans une grotte pour laisser passerl'ardenle dialciir du jour, elle aperçul au fond uu objet que l'obscurité ([ui régnait dans ce lieu, ne lui peimettait pas de reconnaître : craignant (|ue w ne fùl un serpent, elle hésitait à avancer, lorsqu'un bêlement plaintif se fit entendre.

Toute joyeuse en reconnaissant le cri d'un animal qui lui avait été si familier dans sa pairie, Emma se précipita vers le fond de la grotte; elle trouva un (ont jeune chevreau, qui, étendu sur un lit de mousse (pu- la prévoyance maternelle lui avait arrangé, appelait sa mère pmir lui léclamer sa nourriture quotidienne.

Emma i)rit le jeune animal dans ses ])ras, et cherchait à apaiser ses cris, quand la lumière (pii pénétrait dans la caverne fut obscurcie \)iw uu

LE ROBI.NSON

corps qui entrait. C'était la chèvre qui accourait à l'appel de sou enfaul.

La vue crEmma ne l'arrêta pas, et elle se présenta devant elle, comme pour lui demander sa progéniture ; la jeune fille sourit, et, remettant le chevreau à terre, elle put contempler le touchant spectacle de cette mère allaitant sou petit. Emma, comprenant toutes les ressources que la capture de cet animal pouvait lui offrir, sortit de la grotte, alla chercher des herbes, et revint les présenter à la chèvre, qui, touchée de cette altention, frotta sa tête contre la main d'Emma pour la remercier. Dès ce moment le traité d'alliance fut signé entre elles deux.

Lorsque Emma quitta la caverne, elle eut soiu d'emporter le petit chevreau, trop jeune encore pour marcher ; elle était sûre d'avance que sa mère le suivrait. D'abord la présence d'Azor ne sembla pas être du goût de la chèvre; mais les recommandations de sa maîtresse et quelques poignées d'herbes mêlées avec du sel apprivoisèrent tellement la dernière, que les membres de la petite caravane continuèrent à marcher en parfaite harmonie.

Emma se mit à monter l'escarpement des ro-

Ui:S DEMOISELLES.

cliers ; elle voulait traverser cette partie de la montagne alin de rentrer chez elle. Klle avait pensé que le chemin lui serait facile, mais elle s'était trompée, et elle eut peur de s'égarer encore une fois. Kulln, après avoir curieusement parcouru ces rochers, où les accidents de la nature se multipliaient il chaque pas, elle arriva au sommet, et, se tournant du C(Mé opposé à la vallée, elle reconnut, avec un nouveau sentiment de gratitude, que la Providence avait permis que son voyage se fît dans la partie la plus riante et la plus fertile de l'Ile. Il !i'y avait en etfet au delà que des buissons, quelques houquets de bois traversés par une petite rivière alimentant sous le roc le ruisseau de la vallée, et des landes qui avoisinaient le rivage de la mer. et donnaient à toute cette contrée un aspect sauvage qui portait dans l'âme une profonde mélancolie.

« Que serais-je devenue, ù mon Dieu? si >uus m'eussiez abandonnée sur cette plage déserte ! s'écria Emma on considérant ces tristes lieux. Ouelle (liirérence avec ma jolie vallée oîi je ne puis faire un pas sans rencontrer ([ludque nouvelle richesse ; où le chant des oiseaux récrée mon comii-. oii des arbres toulfiis et Ion joins \erls me prêtent sans

cesse leur doux ombrage! Oh! c'est aujourd'hui plus que jamais que je sens tout le prix des bienfaits dont vous avez daigné me combler dans ma misère ! »

Tandis qu'elle rendait au ciel ce nouvel hommage de reconnaissance, Azor, qui avait pris les devants, et qui s'était mis à parcourir les rochers, accourut soudain vers elle en aboyant de toutes ses forces et en gesticulant comme s'il apercevait quelque chose d'étrange. Étonnée de ses cris et de ses mouvements extraordinaires, Emma suit avec anxiété la direction des regards de son fidèle compagnon, et tend son arc en frissonnant; car elle craint que ce ne soit la vue de quelque animal féroce qui le jette dans une telle agitation ; mais qu'on se peigne celle dont elle fut elle-même saisie, lorsqu'elle aperçut, sortant d'un bouquet de bois, à quelque distance du rocher, une femme et un enfant qui, ayant levé les yeux aux aboiements du chien, la voient elle-même, tombent à genoux et lui tendent les bras en implorant son secours.

L'une et l'autre, les cheveux en désordre, et n'ayant que des lambeaux pour cacher leur nudité, étaient d'une maigreur effrayante : la femme surtout paraissait si malade et si faible, que vainement elle essaya d'arliculcr quelques mois pour se faire

DES i)EMOisr:i.Li:s.

entendre d'Emma, qui, dans son saisissement, était restée immobile sui- la pointe du rocher d'où elle les avait aperçues.

'( Maman ! prenez pitié de maman ! •> crie la petite fille, en montrant sa mère. A ces mots prononcés eu français, Emma n'écoutant plus que son cœur, ramasse le panier où sont les provisions, e( le donne à Azor, auquel elle est parvenue à imposer silence, et mesurant de l'œil le icvers du rocher, elle se hasarde à le descendre, Men (piil soit infiniment plus escarpé que du côté de la vallée, et se trouve au bout de quelques insliiiils prés des deuxinfortunées, (piCUe reconnaît aussitôt pour ses compagnes dans le vaisseau et dans la chaloupe.

(( Quoi ! c'est vous, madame ! c'est toi, chèr<' Henriette ! s'écrie-t-elle en les pressant (our à tour daus ses bras. Ah! [)arlez, parlez! (Iites-ni(»i ce que je puis faire pour vous secourir...

— Chère Emma ! mon euiaiit a l'aiin ! dit la mère d'une voix à peine articulée.

— Mlle a l'aiin ! pauvre petite ! Tiens, prends, voici (lu Itisciiil, de hiNiande, des dattes, du raisin ; et vous, madame, prenez, prenez aussi ! oh ! (|ii(' je suis heureuse. »

L'enfant s'était jetée avidement sur la nourriture qu'Emma se pressait d'étaler à ses yeux ; mais madame Duval, quoique mourante, rassembla toutes ses forces pour lui en retirer une grande partie. « Chère enfant, tu périrais, si tu mangeais de toutes ces choses, lui dit-elle ; il y a longtemps que tu n'as rien pris... »

Emma pleurait à chaudes larmes en voyant un tel excès de misère; et, se souvenant qu'Azor avait dans son panier des vases de coco pleins d'eau sucrée et de bouillon de tortue, elle les présente à la pauvre femme, qui, ayant avalé quelques gouttes de bouillon, appelle son enfant pour lui en donner aussi, et dit ensuite à sa jeune bienfaitrice :

« J'allais mourir avec une pensée bien cruelle ; je laissais ma fille sur cette terre de douleur ; mais maintenant que Dieu, touché de mes larmes, vous a envoyée à moi, comme un ange tutélaire, je ne crains plus rien pour elle ; mon dernier soupir sera moins affreux

— Votre dernier soupir ! s'écria Emma avec effroi : que dites-vous, madame? Ah! laissez-moi espérer que votre enfant et moi nous n'aurons pas un tel malheur. Hélas ! que deviendrais-je, s'il fallait vous perdre après vous avoir retrouvée ? Ne

I)i:S DEMOISELLES.

savez-vous pas (|irils m'ont (.'ijl<'\re à mou père ; (jue depuis un an je suis seule dans cette île.

— Du moins, reprit la femme mourante, vous y avez découvert des ressources qui m'ont totalement manqué ; et Dieu, en vous sauvant des flots et eu protéj^eant votre existence, avait sans doute ses desseins sur vous ; il voulait vous char<j:er d'une pauvre

petite créature qui tout à l'heure sera orpheline

Kmma, recevez ce dépôt sacré qu'une mère vous coulie ; prenez cette enfant, conduisez-la dans le lieu où vous avez vécu, où vous avez trouvé toutes ces choses ; devenez son appui, son unide : le ciel \(uis itéiiii'a ; il nous fera rcIrcMixcr \ohr [lère

— J'ai besoin de cette espérance, interrompit lùnma suffoquée par ses sanglots ; mais vous, madame, pourquoi désespérer (le \oln' nIc ? .l'ai dans la vallée, près d'ici, de quoi vous noui'cir avec voli-e chère petite; je redoublerai de soins et de tia\ail pour (pie vous ne manquiez de rien ni l'une ni

l'autre Oh ! prenez, prenez courage, je vous en

conjure.

— Bonne Emma ! je voudrais (pi'il me fût donné de répondre h vos vœux, dit l'infortunée en poussant un profond soupir; mais, vous le vovez, le chagrin et le mancjue de nourri! uit ont consumé