CHAPITRE XLV

La ittnrprise et la grotte.

Uk jour nous étions, Jaok et moi, à Zet iheim, Fritz et Ernest étaient en course depuis long-temps* Tun arec sod fusil, Tautre avec UQ &ac, dans lequel il mettait ses trou^ ▼ailles ; notre projet était de sarcler le jardin et d'achever- la tonnelle de feuillage. Je passai d'abord à la maison pour y prendre les outils nécessairea. Nous rendîmes un nouTol hommage à nos constructions; le soleil éclairait les beaux piédestaux des fontaines, et les coquillages réfléchissaient les plua brillantes couleurs. Pendant que Jack les admirait et se délectait h entendre couler Feau, j'examinais le toit de ma galerie, et je crus m'apercevoir qu'une place demandait quelques réparations; j'appelai Jack pour m'ai** der à dresser notre grande échelle de corde, <{ue payais apportée de Falkenhorst, et qui m'avait servi utilement pour achever ce toit* Mais nous la cherchâmes en vain ; elle fut introuTable, et ce n'était pas un objet assez

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petit pour échapper aux: recherches. Nous étions si Liea à l'abri des voleurs dans notre lie solitaire, que je ne pouvais accuser que mes fils aîués, qui Tauraient sans doute emportée pour grimper plus facilement sur quelque cocotier. Je me tranquillisai et nous primes le chemin de notre jardin^ le long de la paroi de rochers. Depuis notre arrivée j'entendais un bruit sourd et continuel» qui paraissait venir de ce côlé^ et me donnait de l'inquiétude : c'était toute autre chose que le hruit de la forge; nous venions de passer devant elle, elle était éteinte, et mes forgerons hien loin de là. Mais à peine avionsnous fait quelques pas en côtoyant les ro« chers, que le bruit augmenta et devint enfin si fort, à mesure que nous avancions, que j'en fus vraiment alarmé. Etait-ce Tannonce d'un tremblement de terre, peut-être de quelque explosion volcanique? J'avais lu dans nos livres de voyages que la plupart des lies de la mer du Sud renferment des volcans.

Je n'étais pas assez versé dans la géologie et la minéralogie pour avoir pu m'assurer si nos rochers étaient d'une nalure volcanique; je savais seulement qu'ils renfermaient une mine de sel, puisque notre demeure y était

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construite. J'avais iieu de croire» par la nature du roc, exactement semblable à celui que j'avais percé, que celle mine se prolongeait au loin, mais je ne savais point s'il ne s'y mêlait pas quelques substances hétcro* gènes qui pouvaient produire dans rintérieur cette^ingulière détonation. Plus nous avancions et plus elle augmentait. Je m'étais arrêté devant la place où le bruit se faisait le plus entendre, à moitié chemin environ de notre jardin; le rocher présentait partout une surface pleine et unie, contre laquelle on semblait frappera coups redoublés; de temps en temps on entendait comme la chute d'une pierre, et l'on n'en voyait tomber aucune.

J'étais demeuré incertain sur ce que je de^ vais iaire ; la curiosité me disait de rester, et une sorte de terreur, de m'éloigner avec mon enfant; mais Jack, toujours téméraire, ne voulut pas entendre parler de s'en aller avant d'avoir découvert la cause du phénomène»

« Si François était là, disait-il, il assurerait que ce sont les mallus Gnomes qui travaillent sous terre, et il aurait une belle peur; pour moi, je crois tout simplement que ce sont des gens qui viennent faire là -dedans des provisions de sel.

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Le PkBE. Des gens! mais» Jack» tu ne ^ais ce que tu dis; je pardonnerais plutôt les Gnomes de François, c'est du- moins une idée poétiqne, et la tienne est complètement absurde. D'où veux-tu que viennent ces gens?

part cih Veaxstu qulls soient entrés^ dans ceroober? notre ile est^elle habitée par d autres gens que nous ? Je voudrais à tou âge te Toir une façon de juger plus raiaonnable^ .

Jack. Mais que voulez-vous donc que ce «oit» mon père?*Ëcoute9..*.«.. ne dirait-on pas qu'on veut abattre le rocher?

Lë PikaE. J'avoue que je n'y comprends rien; c^est quelque convulsion intérieure de la nature; et» comme nous en ignorons le résuHàt ainsi que la canae» il serait plus prudent de nous en éloigner ; ce qu'il y a de éùtt, c'est que ce ue sont pas des gens, comme tu disais*- » J'avais peine achevé ma phrase, lorsque j'entendis distinctement des voix hu^ maines; je ne pouvais discerner aucun mot; mais on parlait» on riait : il me sembla même que j'entendis frapper des mains; je fus corn*plétenœnt pétrifié et saisi *d' un tremblement général, Jack» plus courageux qae moi» bat«* tait aussi des mains de joie d'avoir devioô juste. « Que vous avais-}e dit» mon père? ^