CHAPITRE XXXVIII

Le coup de foudre et le conducteur.

Jb montai rapidement notre escalier tournant, et (entrai dans notre chambre aérienne» tremp6 d'eau, au pied de la lettre, ainsi (jue Fritz , comme si nous sortions de la mer.

Je trouvai ma pauvre Ëlisabeth bien agitée :

, « Vous voilà, dit-elle, le ciel en soit béni ! Mais Jack., où est-il ? Ce téméraire a voulu vous aller chercher, et. • — Le voilà, s'écria-t-il en entrant, aussi sec que s'il ne vous avait pas quitté, grâces au manteauet aux bottes de caoutchouc de papa , que je^ viens d'ôter là-bas pour ne pas vous faire peur; ils m'ont pris pour un animal extraordinaire, un rhinocéros tout au moins, et si M. Fritz avait eu son fusil, je ne serais pas ici h vous conter mon histoire. »

Tranquille sur lui , la bonne mère s'inquiétait sur moi , sur Fritz , et ne voulut pas permettre que nous approchassions d'elle avant d'avoir quitté nos vôtemens mouillés. Pour

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la contenter nous passâmes dans un petit réduit qae i^avais pratiqué entre deux grosses branciies au-dessus de rescalier» pour y loger | DOS caisses de linge, d'iiabillemens et aos pro- Tisîons. Notre toilette fui bieQtôi faite; noussuspendimes nos habits mouillés, et je revins auprès de ma compagne, qui souffrait de son pied, et plus encore d'un mal de tête affreux. Elle avait une fièvre ardente : je jugeai que la saignée était ce qu'il y avait de plus pressé; je commençai cependant p^r apaiser la soif qui la tourmentait^ avec du citron mêlé d'eau et de sucre, qu'elle parut boire ftvec plaisir. J'ouvris ensuite la caisse d'in* strumena de chirurgie. Le jour étant trèssomhreet déjà avancé, je m'approchai dala grande ouverture au devant qui nous servait de fenêtre, quoiqu'elle ne se fermât que par une pièce de toile que j'y avais clouée, et qui se relevait à volonté avec de la ixcelle ; dans ce moment elle était entièrement rele-rée, tanit pour donner un peu d'air à notre malade que po^ir contenter mes enfans, qui s'extasiaient en regardant Tprage. Les grosses vagues qui yenaient se briser cpntre les ro** chers q^i bordent le rivage, les châteaux de nuages sombres que des éclairs brillans et 4. 3

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scÎQttUans paraissaient entr 'ouvrir» le rou-^ lemeat uiajeslueax et presque continuel du tdonerre, étaient pour eux le plus beau des spectacles auxquels 'às étaient accautumés dès leur plus tendre enfance. Nous avions Mm dans nos montagnes de ht Sdsse et sur le bord de no» lacs des orages xnenaçans, maïs superbes à contempler lorsqu'on est à Tabri; et, cùmme, selon Bioi*i il faut se inîlidriser avec ce c^vton ne peut éviter , j'avais accoutumé par mon exemple ma femme efl mesr enfans à vbir, non-seulem^t sana ef«* froi* mais encore avec admiration» ces grands cbocs des élémens et ces eonvuIsioM de nature* Le vent qui agitait la mer intérieure^ ment ne souillait pas encore sur la terre; la pluie tombant par torrens» mais perpendiculairement, n'avait point encore atteint ncrtre asile, et les éclairs, vus au travers des nappes d'eau, préseirtaieiit quelquefois les' eronfeurs du prisme ou de rarc-en-ciel.

J'avais décloué la caisse , et l'attention de

mes iils se porta sur les outils qw peu lirais;

Les premiers élaient un peu rouillés et ne pouvaient me servir je lés donnais à mesure: & Ernest, quh aprèsles avoir examinés, les posait 1 un après l'autre sur une planche qui formait

SUISSE^ %n

wv^ espèce de tablette iatérjettre i(u deyant de y^^uverture. J'étais occupé ^ ^chercher unq laacette en* bon état, quand, tout-à-coup, un éclatdetoAQerf e^tel que je n'en avais enteudu de ma vie» seoiLlable h. la détonation d'une ÇoHe batterie, nous donna un effroi ou plutôt line coin^otion si terrî|)lp^ (qu'elle nous ût presque tomber sur le^laacUe.r. Ce coup de ftmd^e n'avait été annoncé par aucun éclair, mais deii^ iiamenses colonnes de feu en zig* zag prolongési racconipagnaieub , et semblaient airri^er du ciel à nos pieds. Nous aviona toua jieté un cri , mèiue la pauvre malade; mais le silence de la terreur avait suivi et semblaitle slktnce de la mort. Je me relevai bientôt, et ^e courus auprès du Ut de ma femmes elle était sanS'Conoaissance, et nes'aperçut pas même que je la souievais^.daûs mes bras. Ëlle lî^^omlia comii^e un corps privé de vie; je fus ee^nyaiacu qu'elle n'existait plu8> et, dans cet aifreux. moment, mon seul sentiment fut le désespoir, de l'avoir pçrdue. J'aurais vu, je

6roia»f notre habitatioa, en flammes avec indif-

fétei^cer n'avais .même ,aucune idée dis*

tincte (le ce ^ui venait de se passer. La voix

de' meft fils me tira de cette espè^ce de stupeur; ils parlaient tcm&^ia fois. et vivement.;

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alors je me rappelai que je n'avais pas encore tout perdu, et qu'il uie restait et des lieas et des devoirs. « Oh 1 mes enfans» m*écriai-)e en leur tendant les bras , venez» venez consoler votre malheuieu père; venez pleurer avec lut la meilleure des femmes et des mères 1 » lis s'avancèrent avec un eiTroi que la vue de la pâleur de leur mère et ses yeux fermés augmentèrent encore; ils se jetèrent sur elle, en l'appelant avec un accent déchirant. Seulement alors je m'aperçus que mon petit cadet François n'y était'^pas ; un frisson mortel me saisit à l'instant» et la plus affreuse idée se présente à mon imagination : la foudre Fa frappé*. « Je regarde en frémissant la place où j*avais vu tomber le tounerre , craignant de voir tout en feu » et mon pauvre enfant coa*sumé. O surprise ! je ne vis ni feu ni flamme» rien qui annonçât ce que je redoutais. Les éclairs brillaient encore de tous les côtés de rhorizon; le tonnerre se faisait entendre sans relâche; une forte odeur sulfureuse était répandue dans l'atmosphère et dans notre tente aérienne» mais rien n'annonçait un Incendie.

A peine en remerciai-je intérieurement ht Providence; mon cœur était déchiré par des 4i)uleurs bien plus vives que la destruction dç