CHAPITRE VI

Troupeau à la na^e.

De grand matin, quoiqu'il fît à peine assez clair pour voir la côte, j'étais déjà sur le tillac du vaisseau, dirigeant ma lorgnette vers la tente qui renfermait mes bien-aimés. Fritz prépara promptement un déjeuner nourrissant de biscuit et de jambon; il fut ensuite dans la cabine du capitaine chercher le grand télescope. Pendant ce temps-là, le jour s'était tout-à-fait levé, et nous pûmes distinguer, au travers du tube , ma femme qui sortait de la tente, et qui nous paraissait regarder attentivement du côté du vaisseau : nous fîmes aussitôt voler en Fair un pavillon planté sur le rivage. Mon cœur fut soulagé d'un grand poids lorsque j'eus la certitude que tout mon monde se portait bien , et qu'il avait passé la nuit sans danger. «Fritz , dis-je à mon fils, je pensais ce matin qu'il me serait impossible de rester un moment de plus sur le vaisseau, tant j'étais impatient de savoir ce qui se passait

dans l'île; mais j'ai vu ta mère, je sais que toute la famille se porte bien, ma compassion se réveille pour les pauvres créatures qui , 6ur les débris du navire , sont en danger chaque jour de perdre la vie. Je ne sais ce que je donnerais pour pouvoir au moins en sau r ver quelques-unes, et les avoir avec nous dans l'île.

Fritz. Ne pouvons-nous pas , mon père , bâtir un radeau, les mettre toutes dessus, et les conduire au rivage ?

Le PLre. Mais pense , mon fils , à la difficulté de cette construction , et à celle , bien plus grande encore , de porter une vache , un âne , une truie prête à mettre bas , sur un radeau , et de les obliger à y rester tranquilles: les brebis et les chèvres seraient peut-être plus accommodantes et plus aisées à transporter ; mais , pour les gros animaux , je t'avoue que je m'y perds. Cherche , imagtoe , invente; ta jeune tête réussira peut-être mieux que ma vieille cervelle.

Fritz. Mon avis serait , à notre départ , de jeter sans façon le cochon dans la mer; sa graisse et son large ventre le soutiendront sur l'eau , et nous pourrons, avec une corde, le traîner après nous.

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Le Père. Bonne et forte idée, mais qui ne peut s'appliquer qu'au cochon; et je t'avoue que toutes les autres bêtes me tiennent beau* coup plus au cœur que celle-là.

Fritz. Eh bien, mon père, mettons à tout ce peuple des corsets de liège sous le ventre : alors ils nageront comme des poissons, et nous les conduirons de notre bateau.

Le Père. Oui , oui , cher Fritz ; oui , tu as bien raison : c'est excellent , excellent ! allons, vite à l'épreuve. »

Nous nous levâmes promptement, et nous attachâmes un corset de liège à un agneau , que nous jetâmes ensuite à la mer. Plein de crainte , d'espérance et de curiosité, je suivis des yeux le pauvre animal : l'eau le couvrit d'abord avec bruit , et parut vouloir l'engloutir , mais bientôt il reparut effrayé , secouant la tête , agitant les pieds l'un après l'autre ; et il commença à nager si joliment, que nous prenions grand plaisir à le voir. Enfin, fatigué , il laissa pendre ses pieds sans faire aucun / 'mouvement ni aucune résistance à l'eau , qui le portait et le soutenait à merveille. «Victoire! m'écriai-je en embrassant mon fils; nos utiles animaux sont à nous : je vais préparer les grands; tâche de sauver ce pauvre petit. » Fritz

roulait sans balancer se jeter à l'eau , pour nager après l'agneau, qui flottait toujours doucement. J'arrêtai mon fils, et je lui mis aussi un corset .dp liège, après quoi je le laissai aller. II ppit une' corde à nœud coulant, la jeta sur la tête de l'agneau lorsqu'il fut à sa portée, et le traîna en nageant jusqu'à l'ouverture du vaisseau , où nous mimes la bêterà sec, à sa grande satisfaction. *

Alors nous allâmes chercher quatre tonnes parmi celles où l'eau douce était renfermée* nous les vidâmes , puis je les refermai avec soin; je les liai ensuite par une grande pièce de toile à voiles , dont je clouai les deux bouts sur chacune; je clouai dessus , dans leur Ion* gueur, une for ta toile de voile; cette toile était destinée à coucher la vache et l'âne dessus, do manière que les tonnes se trouveraient des deux côtés, et les soutiendraient en équilibre sur l'eau. Quand les bêtes furent placées sur la toile, où elles montèrent facilement, elle enfonça par leur poids; les tonnes se trouvèrent au niveau de leur dos; l'espace vide fut partout rempli de foin et de paille , péur qu'aucune pression ne pût les blesser : toute cette machine fut attachée à une courroie sur la poitrine de l'animal , pour qu'elle ne

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pût glisser en arrière; ainsi , en moins d'une heure , la vache et l'âne furent prêts à nager. Ce fut ensuite le tour du petit bétail; le cochon fut celui qui nous dgnna le plus de peine : nous fûmes obligés de le museler pour l'empêcher de mordre, et nous lui attachâmes alors une grande pièce de liège sous le ventre. Les chèvres et les brebis furent plus dociles : ainsi^nous réunîmes heureusement le troupeau sur le tillac, tous les animaux prêts au départ; nous attachâmes une corde aux cornes ou au cou de chacun, et à l'autre bout de la corde un morceau de bois , comme celui avec lequel ôn marque les filets pour pou voir les prendre dans l'eau, et attirer ranimai. Nous arrachâmes encore quelques pièces de la paroi du vaisseau qui était fracassée , afin d'élargir l'ouverture par laquelle nous étions entrés et devions encore ressortir avec notre troupeau, après l'avoir jeté à la mer. Nous commençâmes notre essai par l'âne , que nous conduisîmes aussi près que possible du bord ; nous lui donnâmes une bonne bourrade; il tomba dans l'eau , et disparut un moment en 6'enfonçant; mais bientôt on le vit remonter et nager entre ses dçux tonnes avec une grâce qui lui valut nos applaudissemens. Vint alors

le tour de la vache , et comme elle m'était infiniment plus précieuse que l'âne, j'avais aussi plus de crainte. L'âne avait nagé de si bon courage , qu'il s'était fort écarté du vaisseau , et que la vache eut une place suffisante pour sa chute. Nous la jetâmes dehors avec plus de peine , mais tout aussi heureusement que son prédécesseur; elle n'enfonça pas autant, et, soutenue au-dessus de l'eau par les tonnes vides, elle nagea avec beaucoup de gravitésur la superficie de l'eau. Nous jetâmes aussi peu. à peu tout le petit bétail , et il flotta tranquillement autour du vaisseau; le cochon seul était furieux; il poussait des cris perçans , et se démenait dans la mer avec tant d'impétuosité, qu'il s'éloigna bientôt de nous, mais il prit heureusement son chemin du côté de la terre. Nous ne tardâmes pas un seul instant : revêtus de nos corsets de liège tout comme notre troupeau , nous descendîmes dans nos cuves : nous sortîmes sans obstacle des débris du vaisseau, et nous nous trouvâmes en mer au milieu d'un singulier parc de nageurs quadrupèdes : alors nous repêchâmes tous les petits morceaux de bois flottant sur l^eau, qui étaient attachés aux cordes ; nous attirâmes ainsi la flotte vivante , et nous l'attachâmes au bord

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du- bateau : quand toutes les bêtes furent ainsi rassemblées, nous hissâmes notre voile, qui , enflée par un vent favorable , nous conduisit contre le rivage avec notre escorte.

Nous vîmes alors combien le secours du vent nous était indispensable; car toutes ces bêtes , attachées au petit bâtiment, lui donnaient un poids immense , et nos seules forces n'auraient jamais suffi à le conduire; mais, au moyen de la voile et des balanciers, il chemina , traînant après lui notre cortège d'animaux nageans , qui faisaient le plus singulier effet , en sorte qu'en peu de temps nouravançâmes considérablement. Orgueilleux de notre ouvrage , satisfaits devoir comme il avait bien réussi , nous étions assis tranquillement au fond de nos cuves , et nous y fîmes une espèce de dîner. Fritz s'amusait avec le singe, et moi, uniquement occupé des amis que j'avais laissés à terre , je regardais au travers de ma lunette pour les chercher : déjà, depuis le vaisseau , j'avais remarqué qu'on s'était mis en marche pour quelque excursion, et dès lors je m'étais en vain donné la peine de chercher leur trace; j'étais profondément oc* cupé à les découvrir, lorsqu'un cri de Fritz me glaça d'effroi : « Dieu ! s'écria-t-il , nous

suisse. i55 sommes perdus ! un horrible poisson s'approche.

— Pourquoi perdus?luidis-je, moitié effrayé, * moitié en colère. Prépare ton fusil, et, au moment où il sera à notre portée, faisons feu en même temps. » Chacun de nos fusils était chargé .de deux halles, et nous fûmes sur pied pour saluer notre pirate; il s'approcha de nous, et, avec la rapidité de l'éclair, il fonditsurla brebis qui nageait le plus en avant. Alors Fritz dirigea si habilement son coup de feu , qu'il frappa de ses deux balles la tête du monstre , qui était un énorme requin ( 1 ) « 11 fit à l'instant demi-tour à gauche , et prit le large en nous montrant son ventre brillant; et une trace rouge dans la mer nous témoigna qu'il avait été grièvement blessé. Je me mis en garde avec le meilleur de nos fusils, dans le cas où un autre épouvantait , semblable à celui-là , ou peut-être le même , aurait voulu revenir.

Fritz était , avec raison , très-fier de l'avoir éloigné, et moi j'en étais surpris; je savais que ces monstres marins ne se laissent pas fa- v

C l ) Gros poisson de mer, ccîébre par sa grandeur, sa force, sa voracité, et par la grandeur démesurée de sa bouche , armée de plusieurs rangs de dents.

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cilement effrayer, et qu'on réussit rarement à les blesser d'un coup de feu : ils sont extrêmement avides de butin , et leur peau est très-dure. Celui-ci nous laissa en repos; je repris le gouvernail, et comme le vent nous poussait tout droit vers la baie , je laissai tomber la voile, et je ramai jusqu'à ce que nous fussions arrivés à une place où notre bétail prît fond et pût se mettre sur pied. Alors je lâchai les cordes , et il marcha de lui-même vers le rivage : nous assurâmes notre petit bâtiment dans son ancienne place, et nous descendîmes* D'abord je n'aperçus aucun des nôtres -, et j'étais vivement inquiet; je ne savais de quel côté les chercher; d'ailleurs il fallait débarrasser nos bêtes de leurs instrumens de natation. A peine avions-nous commencé, que des cris de jubilation vinrent frapper nos oreilles et remplir de joie nos cœurs; bientôt nous vîmes arriver nos trois chers petits garçons suivis de leur mère , et tous bien portans et joyeux, ils vinrent se jeter dans nos bras. Après que la première ivresse du bonheur de nous retrouver sains et saufs fut passée , nous nous couchâmes tous sur l'herbe , et je commençai à raconter avec ordre nos occupations sur le vaisseau , et notre trajet. Ma femme était si

suisse. i55 surprise et s! contente de voir autour d'elle tous nos utiles animaux , et l'exprimait si naïvement, que mon plaisir en fut doublé, c Je me suis cassé la tête toute la journée , me disait - elle , pour Imaginer un moyen de les transporter, sans qu'il me soit venu aucune idée.

— Oui, dit Fritz avec fierté; pour celte fois monsieur le conseiller privé a fait preuve de talens.

— C'est très-vrai, répondis-je; j'avoue en toute humilité que c'est à Fritz que les éloges appartiennent , et que c'est lui qui m'a mis sur la bonne route. » Sa mère se leva et embrassa tendrement son premier-né. « Notre reconnaissance vous est due à tous les deux , nous dit-elle ; vous nous avez ramené avec ce troupeau tout ce qui peut nous être le plus utile dans notre situation.

— Ha , ha ! s'écria le petit François , que vois-je là sur notre bateau? Regardez, maman, cette jolie voile , et ce pavillon qui flotte làhaut dans l'air; oh ! comme c'est joli ! con*bien je suis plus content encore de cette voile que de l'âne et de la vache !

— Petit fou 1 lui dit sa mère , tu changeras

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d'avis quand je te donnerai tous les matins une jatte de coco pleine de bon lait. »

Ernest et Jack coururent aussi sur le bateau admirer le mât , la voile et la flamme , et se firent expliquer par leur frère comment tout cela s'était fait, et comment on pouvait s'en servir. Cependant nous commençâmes à déballer, et nous eûmes beaucoup à faire; mais Jack, à qui cçtte occupation ne plaisait pas , se glissa de côté , s'occupa du bétail , détacha les corsets des brebis et des chèvres , rit aux éclats du plaisant costume de l'âne ; qui était encore entre ses deux grosses tonnes, et braillait à nous rendre sourds ; il chercha à l'en débarrasser, mais il ne put y réussir. Mon petit drôle, hardi comme un page de cour, s'élança alors sur le dos de la bête entre les deux tonnes , et vint auprès de nous majestueusement comme sur le plus bel alezan , se démenant tellement des pieds et des mains , qu'il vint à bout de le faire avancer.

Nous rîmes beaucoup de ce plaisant équipage , et moi plus encore , lorsqu'en aidant le petit bonhomme à descendre de sa monture je le vis entouré d'une belle ceinture de cuir à poils jaunâtres, dans laquelle étaient deux pistolets.

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t Au nom du ciel , lui dis-je , où as-tu pris ce costume de contrebandier ?

— Dans ma propre fabrique , me réponditil; regardez nos chiens. »

Je remarquai seulement alors que chacun des gros dogues avait un collier comme sa ceinture , avec la seule différence qu'ils étaient armés d'une quantité de clous qui se dressaient en l'air d'une manière formidable, et formaient une terrible défense, t Gomment ! petit drôle , lui dis-je , est-ce bien toi qui as inventé et exécuté ces colliers et cette ceinture?

Jack. C'est de mon invention, papa; seulement maman m'a aidé pour ce qu'il a fallu coudre.

Le Père. Mais où avez-vous pris le cuir, le fil et les aiguilles?

— Le chakal de Fritz nous a fourni le premier, dit ma femme , et une bonne mère de famille doit toujours être pourvue de fil et d'aiguilles. Vous autres hommes, vous ne pensez qu'aux grandes affaires; les petites sont de notre département, et souvent sont plus utiles. N'ai-je pas un sac enchanteur, d'où je fais sortir tout ce dont j'ai besoin ? Dans l'occasion tu n'auras qu'à parler. » J'embrassai cette aimable et bonne amie , et Jack eut aussi

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sa part dans mes caresses et mes éloges. Mais Fritz ne voyait pas de bon œil que Jack eût disposé de son chakal et coupé sa belle peau. Cependant il cacha sa mauvaise humeur aussi bien qu'il put; mais comme il était le plus près de Jack, il s'écria tout-à-coup en se bouchant le nez : « Quelle horrible odeur on sent par ici ! il y a de quoi donner la peste. Ne serait-ce point vous, monsieur i'écorcheur ? estce aussi là du parfum de votre fabrique ?

. — C'est delà vôtre , monsieur , reprit Jack très-piqué; c'est votre chakal que vous avez pendu au soleil.

Fritz. Et qui se serait desséché dans sa peau , si vous aviez bien voulu , monsieur , ne pas la couper , et me laisser disposer de ma chasse comme je l'aurais voulu.

— Fritz , dis-je à mon fils aîné d'un ton fâché, tu es peu généreux; qu'importe que ce soit ton frère ou toi qui ait écorché le chakal , si on s'en est servi utilement ? Mes chers enfans , nous sommes ici dans cette île déserte comme nos premiers parens lorsqu'ils furent chassés de l'Éden : ils auraient pu encore être heureux sur cette belle terre où Dieu leur permettait de yivre du travail de leurs mains et de la sueur de leur front; mais, entou-

rés de mille et mille biens h leur usage, ils laissèrent pénétrer clans leur famille la haine, l'envie , la jalousie ; Caïn , furieux , égaré , tua son frère Àbel , porta la plus amère douleur dans le cœur de ses malheureux parens , et fut maudit de Dieu , ainsi que toute sa race. Voilà l'horrible crime auquel l'habitude de disputer peut conduire. Ayons ici tout en commun , bannissons le tien et le mien : ce que l'un tue ou découvre est au profit de toute la famille, et appartient autant aux uns qu'aux autres. Il est vrai , Jack , que ton ceinturon , qui n'est pas sec, a beaucoup d'odeur; le plaisir de porter ton bel ouvrage te fait passer sur cet inconvénient ; mais il ne faut pas incommoder les autres poûv son plaisir. Ainsi , mon fils , va l'ôter et mets - le sécher de manière à ce qu'il ne se rétrécisse pas ; ensuite tu iras aider tes frères à jeter le chakal à la mer. » Le moment d'humeur de Fritz était passé; mais Jack , toujours un peu mutin, résistait à ôter sa belle ceinture , et se pavanait d'un air d'importance ; enfin , ses frères ne cessant de l'éviter et de lui crier : a Jack, sous le vent, sous le vent ! » il prit son parti, jeta sa ceinture , et courut aider ses frères à traîner

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le chakal dans la mer , où il ne nous incom moda plus.

Je voyais cependant qu'on n'avait fait aucun préparatif pour le souper : je donnaiJ'ordre à Fritz d'apporter les jambons de Westphalie , qui étaient encore dans la saumure. Tous me regardaient avec étonnement , et croyaient que je plaisantais , lorsque Fritz accourut en sautant et montrant de loin un superbe jambon , que nous avions entamé le matin. » Bien venu! bien venu! s'écrièrent-ils tous; un jambon tout prêt à manger ! quel excellent repas nous allons fair.e! » Et le messager de bonnes nouvelles fut reçu avec des hattemens de mains et des cris de joie, a II vient fort à propos , dis-je à ma femme , car il me parait que notre ménagère nous destinait ce soir à jeûner; cependant , après une course sur mer, l'appétit est réveillé.

— Je te raconterai, me dit-elle, ce qui m'a empêché de vous préparer un festin de bonne arrivée ; ton beau jambon y suppléera , et voici de quoi faire une omelette , <j.ui sera prête dans un instant, a Elle me montra , dans un panier qu'elle avait au bras , une douzaine d'oeufs de tortue.

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«Voyez, papa, me dît Ernest, si ce ne sont paslà de ces bons œufs de tortue dont Robinson se régalait dans son lie ? Voyez , ils sont comme des boules blanches, enveloppés d'une peau comme un parchemin mouillé , et nous les avons trouvés dans le sable , près de la mer.

— C'est cela même, mon cher Ernest, lui dis- je; mafc comment avez-vous fait cette belle découverte? Cela se lie avec toute notre histoire , me dit ma femme ; car j'ai aussi une histoire à raconter , lorsque tu voudras bien m'entendre.

Le Père. Eh bien , chère amie , prépare ton omelette , tu nous donneras ton histoire pour le dessert : en attendant, je v&is délivrer entièrement la vache et l'âne de leur attirail marin; ils doivent en être impatiens. Allons, jeune peuple, venez m'aider.» Je me levai, et tous me suivirent avec joie sur le rivage, où nos animaux étaient encore. Nous eûmes bientôt mis en liberté la vache et l'âne , qui sont de bonnes bêtes; mais quand vint le tour du vilain porc grognard , la chose ne fut pas si facile. Dès que nous eûmes détaché la corde, il nous échappa par un mouvement si brusque et si prompt , que nous ne pûmes le re-

tenir ; il prit le large , et ni moi ni mes fils nous ne fumes assez lestes pour le rattrape^. Ernest eut l'idée de lâcher après lui les deux chiens, qui le prirent aux oreilles. Nous arrivâmes à demi sourds des cris affreux qu'il poussait : il se laissa ôter assez paisiblement son corset de liège. Nous chargeâmes toutes ces dépouilles sur le dos de l'âne , et nous revînmes vers la cuisine; mon paresseux Ernest était enchanté d'avoir un serviteur quadrupède pour porter les fardeaux.

Pendant ce temps-là , la bonne mère avait préparé l'omelette , et mis le couvert sur la tonne de beurre , avec des assiettes de bel élain et des services d'argent brillant , qui avaient très-bonne façon : le jambon au milieu, l'omelette vis-à-vis du fromage, formaient un repas dans les règles. Les deux chiens , les poules, les pigeons, les brebis et les chèvres, sp rassemblèrent peu à peu autour de notre grand couvert, ce qui nous donnait tout-à-fait l'air de souverains de la contrée. II ne plut pas aux oies et aux canards d'augmenter le nombre de nos sujets curieux ; ils se trouvaient mieux dans leur élément , et restèrent dans une mare , où ils trouvaient en abondance une espèce de petits crabes qui leur

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fournissaient une nourriture friande , et nous débarrassaient du soin de pourvoir à leur entretien.

Quand nous eûmes fini notre repas, je fis présenter par Fritz une bouteille de vin de Ganarie , que nous avions conquise dans le caveau du capitaine : alors je priai la bonne mère de commencer l'histoire qu'elle nous avait promise de ses faits et gestes pendant notre absence ; je lui versai une tasse de coco à demi pleine de la précieuse liqueur. Elle commença son mémorable récit comme on le verra dans le chapitre suivant.

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