CHAPITRE XI

Etablissement sur l'arbre.

Cette nuit ne se passa pas sans inquiétude de ma part pour la sûreté de tous les miens; je n'entendais pas bouger une feuille , que je ne crusse que c'était un chakal ou un tigre qui venait dévorer mes enfans : dès qu'un de mes petits bûchers était consumé, j'allumais le suivant; mais voyant enfin qu'aucun animal ne paraissait, je me calmai un peu , et sur le matin le sommeil s'empara si puissamment de moi , que je m'éveillai le lendemain trop tard pour l'ouvrage du jour.

La plupart de mes enfans étaient déjà debout; nous fîmes la prière, nous déjeunâmes, et nous commençâmes le travail. Ma femme, après avoir fait son ouvrage accoutumé du matin, c'est-à-dire après s'être occupée à traire la vache , à préparer le déjeuner pour nous et nos bêtes , partit avec Ernest , Jack , le petit François et l'âne , pour aller au bord

de la mer chercher quelques charges de bois que les vagues y jelaient en quantité.

Pendant ce temps-là , je montai avec Fritz sur l'arbre, et je fis les préparatifs nécessaires pour nous y arranger avec commodité. Tout y était à souhait : des branches très - rapprochées les unes des autres , quelques-unes plus fortes, qui sortaient horizontalement du tronc et s'élevaient dans les airs ; celles qui ne parurent pas placées convenablement, furent sciées ou coupées avec la hache : je laissai toutes celles qui se trouvaient de niveau , et qui s'étendaient le plus au dehors , pour établir mon plancher; au-dessus de celles-ci, à la hauteur de quarante-six pieds , j'en ménageai quelques autres pour y suspendre nos hamacs; et plus haut, une série de branches serrées fut destinée à recevoir la couverture de mon toit , qui , provisoirement , devait consister seulement dans un grand morceau de toile de voile,

La marche de ces préparatifs était assez lente; il s'agissait de monter plusieurs poutres fort lourdes , et ma femme et ses petits aides avaient grand peine même à les soulever; heureusement j'avais le secours de ma poulie, qui me fut très -utile : ma femme et

mes fils les attachaient en Las , et moi je les tirais avec Fritz pièce à pièce. Lorsque j'eus assuré deux poutres sur les branches , je posai des planches dessus, et je fis mon plancher double, pour qu'il fût plus solide , si les poutres venaient à se déranger; je formai ensuite une espèce de parapet tout autour avec d'autres planches , pour qu'il n'y eût pas de danger de tomber en dehors.

Ce travail , et le troisième voyage pour aller au bord de la mer chercher le bois nécessaire, remplirent tellement notre matinée , que personne ne pensait au dîner ; il fallut pour cette fois nous contenter de lait et de jambon. Aussitôt après ce frugal repas, nous nous remîmes à l'ouvrage pour finir notre palais aérien , qui commençait à se montrer avec avantage ; nous détachâmes les hamacs et les pièces de toile des racines où nous les avions accrochés, et, avec la poulie, nous les montâmes roulés, nous sans beaucoup de peine, dans notre nouveau gîte; la toile fut étendue sur les branches ombragées, au-dessus de la demeure : comme cette toile était très-grande, et qu'elle descendait des deux côtés , j'eus l'idée de la clouer au parapet , et de former ainsi non-seulement un toit, mais encore deux

parois; l'immense tronc de Parbre nous en formait une troisième. Je n'avais fait notre établissement que sur un des côtés , pour être appuyé contre le tronc ; le quatrième côté formait au-devant l'entrée de notre appartement : je le laissai ouvert, tant pour savoir ce qui se passait au dehors , que pour nous procurer un courant d'air dans cette température brûlante ; nous avions aussi de ce côtélà une vue très -étendue et très-libre vers le rivage et sur la vaste mer. Les hamacs furent bientôt suspendus aux branches préparées à cet effet, et tout fut prêt pour y coucher le même soir.

Content de mon ouvrage , je descendis avec mon aîné , qui m'avait aidé dans ce travail assez pénible , et comme la journée n'était pas encore très- avancée , et que je trouvai en bas quelques planches de reste, nous nous mîmes tout de suite à fabriquer une grande table entourée de bancs entre les racines de notre arbre, et ce fut la place destinée à notre salle à manger. Cet ouvrage fut fait à la légère , parce que j'avoue que j'étais fatigué; cependant le tout fut très-supportable, et fit grand plaisir à la bonne ménagère , occupée à faire le souper pendant que je faisais la table.

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Durant ce temps-là , mes trois petits garçons ramassaient avec soin tous les débris des bois que nous avions coupés sur l'arbre; ils en firent des faisceaux qu'ils dressèrent à une place un peu écartée du foyer , et ayant assez de soleil pour les faire sécher. Je sciai et coupai encore toutès les branches basses , pour augmenter notre provision de bois de consommation. •

Absolument épuisé par la fatigue des travaux de la journée , je me jetai sur un banc en essuyant la sueur qui coulait de mon front, a Vraiment , dis-je à ma femme , j'ai travaillé aujourd'hui comme un forçat, mais demain je me permettrai du repos. — Tu le peux et même tu le dois , me répondit-elle , car j'ai calculé que demain sera un dimanche. Malheureusement nous en avons déjà passé un 6ur cette côte , sans y penser, dans les soucis et les travaux.

— Bien , bien , chère amie ; je te remercie d'y avoir songé , et je te promets que le jour saint sera célébré demain comme il doit l'être. J'ai bien remarqué aussi que nous n'avions pas observé le dimanche; mais j'ai cru, je l'avoue , que cette omission était pardonnable dans le besoin de nous sauver et d'assurer

notre existence sur cette plage déserte , où il a plu à Dieu de nous conduire , et où nous sommes sous sa protection immédiate; mais h présent que , par sa grâce , nous voilà bieu établis , et en sécurité, nous serions très-coupabîes si nous négligions son saint service, et si nous ne célébrions pas plus solennellement que par notre prière journalière le jour qui lui est consacré/

— Je t'assure que je me réjouis du fond du cœur d'employer entièrement la journée de demain à remercier Dieu ,*qui a sauvé > dans un aussi grand péril, tout ce qui m'était cher, et qui me donne sur cette terre étrangère , nônrseulemeiït ce qu'il faut pour vivre , mais aus^i ce qui peut rendra la vie agréable. Je ne pourrais avoir nulle partunehabitatickL plus à mon gré que celle qiieitu m'as .préparée, sur cet arbre; je veux y grimper çesoir avec, vous tous, et je me réjouis, comme: .un enfant, de cette première nuit passée dans les qirs. IVous allons prompteitient sôîuper et nous çoutbçr, sans dire un mot du dimanche à no* enfans ; je me fais; une fête de lès surprendre en leur annonçant un jour de repos et de récréation auquel ils rie s'attendent. point

— Et moi, cbère aimîe, lui dis- je en l'embras-

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sant, je me réjouis de te voir aussi résignée à ton sort, aussi contente mémo, en examinant l'ouvrage de tes apprentis charpentiers. A présent, voyons ce que tu nous as préparé pour notre récompense; rassemble nos enfans; je sens que j-'ai besoin de quelque restaurant après un si rude travail* »

Tout notre monde fut bientôt réuni autour de la table. La bonne mère arriva, tenant dans ses deux mains un pot de terre que nous avions vu long-temps auprès du feu : nous étions tous curieux de savoir ce qu'il renfermait : quand le couvercle fut levé, elle en tira avec une fourchette le flammant que Fritz avait tué; elle n<xus dit qu'elle avait mieux aimé le faire cuire en daube que de le mettre à la broche , parce qu'Ernest lui avait assuré que c'était une vieille bête qui serait dure et coriace , et lui avait conseillé de chercher à l'attendrir par la cuisson. Nous raillâmes notre petit gourmand de sa précaution , et ses frères ne l'appelèrènt plus que /eea&mter/ mais nous finîmes par trouver qu'il avait eu raison : cet oiseau qui , rôti , aurait peut-être été immangeable, nous parut excellent, et fut dévoré , rongé jusqu'au plus petit os.

Pendant que nous disséquions ainsi notre

flamraant en buvant à la sanlé du cuisinier, du chasseur efde la bonne mère, celui qui était en vie arriva tout paisiblement autour de nous au milieu de nos poules, pour avoir sa part du repas , sans se douter que son camarade en faisait les frais; il s'était tellement apprivoisé , que nous l'avions détaché de son pieu; il se promena avec gravité dans les environs , et ne fit pas mine de vouloir nous quitter. Son beau plumage flattait notre vue, pendant que d'un autre côté les gentillesses et les grimaces de notre petit singe nous donnaient le plus plaisant des spectacles : il était complètement familiarisé avec nous tous, sautait d'une épaule à l'autre, attrapait ce> qu'il pouvait de nos repas, et le mangeâi^ si plaisamment , que nous en riions tous aki éclats. Pour augmenter notre gaîté, notre grosse laie, qui jusqu'alors s'était montrée très- insociable, et qui nous manquait depuis deux jours , arriva en grognant ; mais cette fois ses grognemens indiquaient la joie de nous avoir retrouvés : elle était réciproque; ma femme lui prouva la sienne en lui donnant à boire, pour sa bien-venue, tout ce qui nous restait de lait de la traite du soir.

J'avoue que je la trouvai un peu trop géné-

reuse; mais elle me fît observer que jusqu'à ce que nous eussions des ustedliles propres à faire du beurre et du fromage, il valait mieux profiter du lait de cette manière , que de le laisser gâter dans un climat si chaud sans en faire usage, n'ayant ni cave ni laiterie pour le tenir au frais : « Il est de plus néces- A «aire, ajouta-t-elle, de ménager le sel et le grain , qui tendent à leur fin , et les cochons aimant beaucoup le laitage , c'est un moyen de retenir le nôtre auprès de nous, que de lui en donner.

— Tu as toujours raison, excellente femme, - lui dis-je; nous irons au plus tôt te chercher du sel et faire encore un voyage au vaisseau échoué, où nous renouvellerons les provisions de grain pour ta volaille.

— Encore ce vaisseau ! dit-elle avec. tristesse et dépit; je n'aurai de vrai bonheur que lorsqu'il sera tout-à-fait aù fond de la mer, et que vous n'y penserez plus ; chaque fois que vous y allez je suis dans des angoisses mortelles, et vraiment il y a beaucoup de danger. k — Je conviens, répliquai-je, qu'il peut y en avoir , mais nous choisissons pour ce trajet un beau temps,, une mer calme , et , à mon avis» nous serions impardonnables si, par des crain-

tes et des soucis exagérés , nous négligions de sauver et de nous approprier des choses qui nous sont si utiles» et que la Providence paraît nous avoir réservées. »

Pendant cette conversation, mes fils, par mon ordrc^, avaient allumé un de nos tas de bois pour protéger notre bétail; quand cela fut fait , nos braves chiens furent attachés à des cordes qui passaient librement sous leur collier et arrivaient jusque sur l'arbre , pour qu'au premier aboiement je pusse les lâcher contre l'ennemi. Chacun désira d'aller se coucher, et le signal degrimpadc fut donné.

Mes trois aînés furent bientôt en haut; vint ensuite le tour de la mère , qui monta plus lentement et avec précaution, mais qui arriva enfin heureusement. Mon ascension fut la dernière et la plus difficile : je portais sur mon dos mon petit François, et j'avais détaché l'échelle en bas pour pouvoir la retirer ; j'eus donc assez de peine à monter , à cause de son balancement; j'y parvins cependant , et, au grand plaisir de mes fils, je tirai l'échelle en haut; il leur semblait que nous étions dans un de ces châteaux forts des anciens chevaliers , où, lorsqu'on a levé le pont, onestàl'abri de toutes les attaques. Je prépa-

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rai cependant , ^tout événement, mes armes à feu , pour être en état , en cas d'invasion , de bombarder l'ennemi depuis le haut. Nous nous livrâmes ensuite au repos , contens et en toute sûreté, et la fatigue générale nous fit jouir sans interruption du plus doux sommeil jusqu'à l'aube du jour.