CHAPITRE PREMIER

Naufrage et préparatifs de délivrance»

Déjà la tempête avait duré six terribles jours, et, loin de^se calmer le septième , ellè paraissait augmenter de fureur. Nous étions si écartés de notre route , et tellement entrainés vers le sud-est K que personne sur le vaisseau ne savait où nous étions. Tout le monde était épuisé par le travail pénible et les longues veilles , et téut-à-fait découragé. Les mâts étaient fracassés- et jetés à la mer, le vaisseau ouvert, en plusieurs endroits ; l'eau commençait à y pénétrer. Les matelots dvaient cessé de jurer et récitaient des prières et des oraisons, ou faisaient des vœux ridicules; char cun recommandait son âme à Dieu, et pensait cependant aux moyens de sauver sa vie* «Enfans , dis-je à mes quatre garçons, qui se serraient contre moi^ effrayés et gémiésans , i. i

Dieu peut nous sauver, s'il le veut, car rien ne lui est impossible; et s'il ne le trouve pas bon, nous ne devons point en murmurer; ce sera sans doute pour notre plus grand bien, pour nous placer auprès de lui dans le ciel, où nous serons éternellement ensemble : la mort n'est rien lorsqu'elle ne sépare pas ceux qui s'aiment. »

Ma bonne , mon excellente femme essuya les larmes qui coulaient de ses yeux, et dès ce moment devint plus tranquille; elle encou T ragea ses fils cadets, qui étaient appuyés contre elle, pendant que moi, qui devais leur donner l'exemple de la fermeté, je sentais mon cœur se briser d'inquiétude et d'affliction , en • pensant au sort qui attendait mes bien-aiinés. Nous priâmes tous à genoux notre Père céleste et miséricordieux de venir à notre secours, et l'émotion et la ferveur de çes innocentes créatures me prouvèrent que les enfans aussi savent prier, et peuvent, ainsi que les hommes, trouver dans la prière consolation et tranquillité. .

Fritz , mon fils aîné , demanda à haute voix que Dieu daignât sauver ses chers parens , ses frères, et parut s'oublier lui-même : ils se relevèrent si fortifiés, qu'ils semblaient avoir

oublié le danger qui nous menaçait ; moi-même je sentais ma confiance en la Providence s'augmenter quand je regardais le groupe touchant que formaient mes quatre fils pressés contre leur mère. Le ciel aura pitié d'eux, pensais-je, et nous sauvera pour les protéger.

Tout-à-coup nous entendîmes , au milieu du fracas des vagues , des voix de matelots qui criaient : a Terre ! terre ! » Au même instant le vaissèau frappa contre un rocher ; la commotion fut si forte que nous en fûmes renversés : on entendait de toutes parts des craquemens épouvantables , comme si le bâtiment allait se briser ; l'eau entra partout : nous comprimes que nous venions d'échouer, et que le vaisseau était entr'ouvert. Alors une voix lamentable , qui me parût être celle du capitaine , se fit entendre en criant : « Nous sommes perdus ! mettez vite la chaloupe à la mer. » Mon cœur fut percé comme par un coup de poignard : <r Perdus ! • m'écriai-je; et les lamentations des enfâns furent encore plus fortes que jamais. Alors je me contins, et je m'écriai : « Courage, mes amis !

nous sommes encore à sec; la terre est proche ; le Seigneur donne aide aux courageux; restez là, vous êtes pour le moment en sûreté j

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je vais voir s'il n'est pas possible enfin de se sauver. »

Je les quittai , et je montai sur le tillac : une vague me renversa et me mouilla entièrement; elle fut à l'instant suivie d'une seconde. Combattant toujours contre de nouvelles Tagues, je me Uns heureusement ferme, et je vis* avec épouvante , lorsque je pus regarder autour de moi , le désastre le plus complet : le bâtiment était entièrement fracassé et presque séparé en deux» J'aperçus nos chaloupes remplies de plus de monde qu'elles ne pouvaient en contenir , et le dernier matelot s'élança pour couper la corde, et se joindre à ses compagnons. Je criais , je priais, je conjurais de me prendre aussi sur la chaloupe avec les miens , mais ce Ait en vain : le mugissement de la tempête rendait mes ardentes prières inutiles; ils ne m'entendirent pas; et les vagues f qui s'élevaient comme des montagnes , étaient trop fortes pour qu'il fut possible à ceux qui fuyaient de retourner.

Tout espoir de ce côté fut anéanti , et bientôt je les eus perdus de vue; mais , pour ma consolation , je m'aperçus que l'eau ne pouvait entrer dans le vaisseau que jusqu'à une hauteur déterminée. La poupe ( où se trouvait ,

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au-dessus de la cabine du capitaine, celle qui renfermait tout ce qui m'était cher et précieux sur la terre ) , avait été poussée assez haut entre deux écueils , et devait rester intacte; en même temps j'aperçus vers le sud, dans l'éloignement > à travers les nuages et la pluie, plusieurs coins de terre, et, quelque rude et sauvage qu'elle me parût être, ce fut cependant le but de mes désirs et de mes es-

de détresse.

Abattu , désolé de ne pouvoir plus compter sur aucun secours humain , je retournai vers ma famille, et je m'efforçai avec peine de paraître calme. « Prenez courage , m'écriai-je en entrant , nous ne sommes pas encore perdus; le vaisseau est , à la vérité , complètement échoué entre des écueils , mais du moins nous y sommes aussi en sûreté que sur les rochers mêmes entre lesquels il se trouve engagé : notre chambre est au-dessus de l'eau , et si demain le vent et la mer s'apaisent , il y aura possibilité d'arriver à terre* *

Ce propos calma tout-à-fait mes enfans, et, comme à l'ordinaire, ils prirent pour une certitude ce que je leur disais; ils se réjouirent de ce que le cruel balancement du vaisseau

avait cessé : pendant tout le temps qu'il avait duré, ils avaient été jetés douloureusement les uns contre les autres et contre les parois du bâtiment. Ma femme , plus accoutumée à lire dans mon cœur, découvrit l'inquiétude dont j'étais dévoré; je lui fis un signe qui lui confirma notre entier abandon, et j'éprouvai une grande consolation de voir qu'elle supportait ce malheur avec une résignation vraiment chrétienne. « Prenons quelque nourriture , dit-elle : avec le corps l'âme aussi sera fortifiée; peut-être qu'une nuit triste et pénible nous attend. »

En eÛet, le soir arriva : la tempête et les vagues continuèrent leur fureur; de tous côtés les planches et les poutres du vaisseau furent arrachées avec un épouvantable fracas. Il nous parut impossible que les chaloupes , ni aucun de ceux qu'elles portaient f pussent échapper à la violence de l'orage.

« Papa , s'écriait le plus jeune de mes fils , âgé de six ans, le bon Dieu ne veut-il pas bientôt nous aider ?

— Tais-toi , répondit son frère aîné ; ne saistu pas que nous ne devons rien prescrire à Dieu , mais attendre son secours avec patience et humilité ?

— Bien parlé, lui dis- je; seulement tu n'aurais pas dû rudoyer ton frère. » Il alla tout de suite embrasser le petit François.

En attendant , la mère avait préparé quelque nourriture , et mes quatre garçons mangèrent avec un appétit qui nous manquait à tous deux; ils se livrèrent ensuite au sommeil; et bientôt, malgré la tempête , les plus jeunes ronflèrept de bon cœur. Fritz seulement veillait avec nous, « J'ai examiné , dit-il enfin , comment nous pourrions nous sauver; s'il y avait seulement des instrumens natatoires (i),des vessies ou des corselets de liège pour ma mère et pour mes frères , vous, mon père , et moi , nous nagerions sans secours.

— Ta pensée est bonne, répliquai-je; je vais y suppléer, et prendre des mesures pour cette nuit , en cas d'accident. >

Nous cherchâmes dans notre chambre quelques petits tonneaux , des caisses vides, ou, des vases de fer-blanc , aésez forts pour tenir un enfant en équilibre au-dessus de l'eau; nous en nouâmes deux ensemble avec des mouchoirs , à un bon pied de distance l'un de l'autre , et nous attachâmes cette espèce d'instru-

(0 Des instrumens pour aider à nager.

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ment de natâtion sous les bras dé chacun des petits garçons, pertdant qfue ma femme eli préparait un poui'élle-même. Nous nous pourvûmes tous de couteau* , de ficelle , de briquets et d'autres ustensiles qui pouvaient tenir dans nos poches , et nous espérâmes que si le vaisseau achevait de se briser dans la nuit , nous pourrions ârriver à terré moitié nageant, moitié poussés par les vagues*

Fritz , qui n'avait point dormi la nuit précédente , et qui était fatigué de son nouveau travail, alla se reposer près de ses frères; il s'endormit aussitôt; mais leur mère et moi, pleins de souci, nous fîmes le gj*ét pour enténdre chaque coup et chaque son qui paraissaient menacer d'un changement. La plus terrible des nuits s'écoula dans la prière , les inquiétudes mortelles , et des résolutions variées sur cc^ui nous restait à faire. Nous remerciâmes Dieu do tout notre cœur quand la lumière du jôurpâtfut par une ouverture. La fureur des Vents commençait à se calmer , le ciel devint serein , et , plein d'espérance , je vis une belle aurore colorer l'horizon : le cœur ranimé , j'appelle femme et enfans sur le tillac , où j'étais monté. Les enfans furent surpris de se voir seuls avec nous : « Mais où

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sont tous nos gens? dirent-ils» — Ils sont partis dans les chaloupes. — Gomment ne nous ont-ils pas pris avec eux ? Comment pourronsnous maintenant aller plus loin sans secours ? Comment saurons-nous oii nous sommes ?

— Bons enfansl leur répondisse, un être plus puissant que les hommes nous a aidés jusqu'à présent; et si nous ne nous livrons pas au désespoir et au murmure, nous en recevrons, n'en dotttons pas , des secours ultérieurs.

Voyez comme nos compagnons, en qui nous avions tant de confiance, nous ont abandonnés sans miséricorde, et comme la grâce divine a soin de nous ! Mais à présent , chers amis, mettons la main à l'œuvre; Dieu veut que Thomme agisse et travaille. Aide-toi , le ciel t'aidera. Rappelez-vous bien cette utile maxime , et travaillons chacun selon nos forces. Y oyons actuellement ce qu'il y a de mieux à faire dans notre situation.

— Il faut , dit Fritz , nous jeter tous à la mer pendant qu'elle est calme , et nager jus* qu'à terre. — C'est fort bien pour toi, répondit Ernest, tu sais nager; mais nous, nous serions bientôt noyés. Ne vaut-il pas mieux bâtir un radeau pour arriver tous ensemble ?

— Fort bien, répliquai- je , si nos forces pou-

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vaient suffire à cet ouvrage , et si un radeau ~ n'était pas toujours un bâtiment fort dangereux; Allons, allons, dispersez - vous sur le vaisseau; que chacun songe aux objets qui nous seront les plus utiles , et cherche ce qui pourra nous aider â sortir d'ici. »

À ces mots , tous coururent dans les différentes parties du vaisseau pour trouver quelque chose. Avant tout , je me rendis dans l'endroit où étaient les provisions efr les tonneaux d'eau douce , pour examiner d'abord ces principes de vie; ma femme et le petit cadet allèrent faire visfte à nos bêtes , qui étaient dans un pitoyable état , et périssaient presque de faim et de soif : Fritz entra dans la chambre des armes et dc§ munitions , Ernest dans celle des charpentiers , Jacfc dans la cabine du capitaine; mais à peine l'eut-il ouverte, que deux puissans dogues s'élancèrent joyeusement contre lui , et le saluèrent avec une amitié si rude, qu'il faillit être renversé; i) criait comme s'il eût été égorgé, : cependant la faim avait rendu €es animaux si doux, qu'ils léchaient ses mains et son visage avec des gémissemens , et le caressaient presque à l'étouffer. Le pauvre enfant employait toutes ses forces à les frapper pour les éloigner de lui-: enfin

il put se remettre sur ses jambes; et, saisissant le plus grand par les oreilles , il s'élança sur son dos , et vint ainsi avec gravité au-devant de moi; je sortais du fond de cale , et no pus m'empêcher de rire; je louai son courage , mais je l'exhortai à être plus prudent , à l'avenir, avec des animaux de cette espèce , qui peuvent être très-dangereux quand ils sont affamés.

Peu à peu toute ma petite troupe se rassembla autour "de moi , et chacun vanta ce qu'il apportait. Fritz avait deux fusils de chasse , de la poudre, de la grenaille , des balles renfermées dans des flacons de corne ou dans des bourses.

Ernest tenait son chapeau rempli de clous; il apportait en outre une hache et un marteau; une pince, une paire de grands ciseaux et un perçoir sortaient à demi de ses o poches.

Le petit François même portait une assez grande boîte sous le bras, de laquelle il tira , avec un grand empressement , de petits crochets pointus : c'est ainsi qu'il les nommait. Ses frères voulaient se moquer de sa trouvaille : « Taisez-vous, leur dis-je , le plus petit a fait la plus belle capture, et souvent cela se voit

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aifcsi dans le monde; Fêtre qui court le moins après la fortune , et qui , dans son innocence , la connaît à peine , est souvent celui à qui elle se présente le plus volontiers. Ces crochets, mes enfans, sont des hameçons, et, pour la conservation de notre vie, ils nous seront peut-être plus utiles que tout ce qu'on pourrait trouver sur le vaisseau. Cependant Fritz et Ernest n'ont pas mal rencontré non plus.

— Pour moi , dit ma femme , je n'apporte qu'une bonne nouvelle , qui me procurera , j'espère , un bon accueil; je viens vous dire qu'il y a sur le vaisseau une vache , un âne , deux chèvres , six brebis et une laie pleine , que nous venons de faire manger, d'abreuver, et que nous pourrons conserver.

— Tout ce que vous avez fait est bien , dis- je à mes petits ouvriers; il n'y a que maître Jack qui , au lieu de penser à quelque chose d'utile, nous amène deux gros mangeurs , qui nous seront bien plus nuisibles qu'utiles.

— Àh 1 dit Jack , quand nous serons à terre ils pourront nous aider à chasser.

— Oui , répondis-je ; mais comment arriver à terre? en sais-tu les moyens?

— Ah ! cela n'est pas bien difficile, dit en se-

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couant la tête mon petit éveillé : ne pouvonsnous pas prendre de grandes cuves , nous mettre dedans, et nager ainsi sur l'eau? J'ai na vigué très-bien de cette manière sur le grand étang de mon parrain, à S***.

— Bien ! bien , mon Jack ! tu es de bon conseil; on peut accepter avec reconnaissance un bon avis de la bouche d'un enfant. Vite , mon fils, donne-moi la scie et leperçoir, des clous; voyons ce qu'il y a à faire. Je me rappelai avoir tu des tonneaux vides à fond de cale ; nous y descendîmes , les tonneaux nageaient ; nous eûmes moins de peine à les tirer de là et à les poser sur le premier plancher , *jui était à peine hors de l'eau. Nous vîmes avec joie ' que tous étaient très-bons, de bon bois et bien garnis de cercles de fer ; ils convenaient parfaitement à mon objet , et je commençai , avec le secours de mes fils , à en scier deux par le milieu. Après avoir travaillé long-temps , j'eus huit cuves égales et à la hauteur que je les voulais. Nous nous restaurâmes tous avec du vin et du biscuit, dont quelques-uns de ces mêmes tonneaux étaient encore remplis. Satisfait , je contemplais mes huit petits bateaux ratogés en ligne. J'étais étonné de voir ma femme encore tout abattue; elle les

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regardait en soupirant : « jamais , disait-elle , je ne pourrai me mettre là-dedans.

— ;Ne juge pas si vite, chère amie, répliquai-je ; mon ouvrage n'est pas encore fini, et tu verras qu'il mérite plus notre confiance que ce vaisseau crevé , qui ne peut bouger de place. * "~

Je cherchai ensuite une longue planche un peu flexible , et je l'arrangeai de manière que huit cuves pouvaient s'y attacher» et que devant et derrière elle dépassait encore autant qu'il le fallait pour faire une courbure semblable à la quille d'un vaisseau : alors nous fixâmes toutes ces cuves avec des clous sur la planche, et chaque cuve à la partie latérale de sa voisine, afin qu'elles fussent très-fermes. Nous clouâmes ensuite deux autres planches de chaque côté des cuves, de la même longueur que la première, et dépassant de même en avant et en arrière. Lorsque tout fut solidément arrangé, il en résulta une espèce de bateau étroit divisé en huit loges , qui paraissait me promettre tout ce qu'il me fallait pour une courte navigation et par une mer calme.

Mais malheureusement ma construction merveilleuse se trouva si pesante que malgré

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toutes nos forces réunies nous ne pûmes la transporter un pouce de sa place : je demandai le cric, et Fritz, qui en avait remarqué un , courut le chercher : en attendant je sciai une grosse perche ronde en quelques morceaux pour en faire des cylindres ; je soulevai en-

cric la partie de devant de mon bateau, pendant que Fritz posait dessous un des cylindres.

« C'est bien étonnant, dit Ernest, que cette machine, qui est moins grosse qu'aucun de nous, puisse faire plus que toutes nos forces réunies; je voudrais bien voir comment elle est faite en dedans. »

Je lui expliquai aussi bien que je le pus la puissance delà vis d'Archimède, avec laquelle il pourrait , disait-il , soulever le monde s'il avait un point d'appui, et je promis à mon fils de décomposer le cric lorsque nous serions à terre, pour le lui montrer en dedans. C'était mon système d'éducation d'éveiller la curiosité de mes fils par des observations intéressantes, de laisser d'abord agir leur imagination et de rectifier ensuite leurs erreurs. Je terminai la définition du cric par cette remarque générale , que Dieu compensait suffisamment la faiblesse naturelle de l'homme

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par la rais&n, la force inventive et l'adresse des mains, et que les réflexions et les méditations humaines avaient composé une science qui, sous le nom de mécanique, nous enseignait h ménager ou à compenser nos propres forces, et à les étendre jusqu'à l'incroyable, par le moyen des instrumens.

Jack fit alors la remarque que le cric agis* sait très-lentement.

« Il vaut mieux lentement que pas du tout , mon fils , lui dis-je. On sait de tout temps par l'expérience, et les observations mécaniques ont établi pour principe, que l'on perd en force ce que l'on gagne en vitesse. Le cric ne doit pas nous servir pour lever vite, mais pour soulever un poids, et plus il en soulève un très- pesant, plus lentement il opère : mais sais-tu avec quoi cette lenteur se laisse compenser?

— Oh oui , c'est en tournant plus vite la manivelle.

— Pas du tout , cela ne compenserait rien ; c'est avec la patience , mon fils , et avec la raison ; à Faille de ces deux fées , j'espère mettre mon bateau à l'eau; et aussitôt j'attachai une longue corde à l'arrière de mon bâtiment, et l'autre bout à une poutre qui

me parut être encore ferme , de manière que la corde traînait à terre sans être tendue , et devait servir à guider et retenir le bateau lorsqu'il serait lancé; ensuite, avec an second et un troisième cylindres placés dessous, et en poussant avec le cric, notre petite embarcation fnt mise à flot; elle sortit du vaisseau avec une telle vitesse, que sans ma corde prudemment attachée , elle aurait couru bien loin de nous dans la mer; mais malheureusement elle était tellement de côté, qu'aucun de mes garçons ne voulut hasarder d'y entrer. Je 111'arrachais les cheveux de désespoir , lorsqu'il me vint tout-à-coup dans l'idée qu'il y manquait du test pour la tenir en équilibre : je jetai dans les cuves tout ce que je pus trou- t ver qui avait du poids sans tenir trop déplace; peu à peu elle se releva , et fut enfin droite et ferme devant nous , nous invitant à y prendre place. Alors tous mes enfans auraient voulu s'y jeter à la fois, et ils commencèrent à se pousser et & disputer à qui entrerait le premier ; mais je les en empêchai , car je voyais clairement que le trajet serait trop hasardeux, et qu'au moindre mouvement de l'un de ces pétulans enfans la machine pourrait tomber de coté, et les culbuter dans la mer. Pour re-. 1. a

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médier à cet inconvénient , je pensai à un balancier de perches , avec lequel les nations sauvages savent empêcher leurs pirogues de se renverser. Je mis donc encore une fois les mains à l'œuvre pour perfectionner un ouvrage qui faisait la sûreté de tant d'êtres chéris.

Deux morceaux de perches de voile, égaux en longueur, furent placés l'un sur la proue ('■) du bâtiment, et l'autre sur la poupe , et attachés avec une cheville en bois , en sorte qu'on pût les tourner à volonté pour faire sortir notre construction de la place encombrée où elle était encore. J'enfonçai de force, dans le bondon d'un tonnelet vide de brandevin, les bouts de chacune des perches; et de cette manière je fus sûr que , lorsque mes perches seraient tournées en travers , elles serviraient de balancier , et que leurs tonnelets feraient le contf e-poids.

Il ne me restait plus rien à faire que de trouver un expédient pour sortir du milieu de nos débris et entrer en pleine mer. Je montai dans la première cuve , et je dirigeai mon avant tellement , qu'il entrait par la fente de la paroi , qui nous offrait une

(0 La proue est Pavant d'un vaisseau , ou le bout opposé àtla poupe. : . ; r

suisse. 19 porte : alors jeressortis, et j'abattis, soit avec 1a scie , soit avec la haché , à droite et à gauche, tout ce qui obstruait le libre passage. Quand cela fut fait , nous préparâmes des rames pour notre voyage du lendemain.

Dans tout ce travail , la journée s'était écoulée ; il était déjà tard, et comme il n'aurait pas été possible d'arriver lé même jour à terre , nous fumes obligés , quoiqu'à contre cœur, de passer une seconde nuit sur les débris, menaçant à chaque instant de s'écrouler. Nous prîmes de6 forces par un repas en règle; car nous nous étions à peine donné le temps, dans cette journée de travail, de manger un morceau de pain et de prendre un verre de vin. Infiniment plus tranquilles que le jour précédent, nous nous livrâmes tous au sommeil; cependant je pris encore la précaution d'attacher mes instrumens de natation sous les bras de mes trois plus jeunes fils et de ma femme, afin que si une nouvelle tempête s'élevait et qu'elle achevât de détruire le vaisseau, il y eût encore ce moyen de les sauver : je conseillai aussi à ma femme de mettre un habit de matelot , soit pour nager , soit pour d'autres travaux qui pouvaient nous attendre ; les habits d'homme sont bien plus commodes.

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Elle y consentit, mais non sans peine, et alla en chercher un qui convînt à sa taille; après un quart d'heure elle revint avec le plus joli des habita de matelot qu'elle eût trouvés dans la caisse d'un jeune homme qui avait servi Comme Volontaire sur le vaisseau : elle vint timidement dans son nouveau çostume ; mais je louai de tout mon cœur son choix , et je lui promis tant de commodité dans ce changement, qu'enfin elle s'enhardit et rit elle-même avec ses enfans de son costume ; elle grimpa comme nous dans son hamac, où, par un sommeil bienfaisant, nous nous préparâmes à de nouveaux travaux.

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