CHAPITRE II

Vrue de terre ou abordage; premières occupations sur

le rivage.

J-iB lendemain, avec l'aube do jour, nous étions tous éveillés et alertes; car l'espérance, ainsi que lecbagrin, ne permettent pas de sommeiller long-temps. Aussitôt que nous eûmes fait en commun notre prière , je dis à mes chers enfans : « Maintenant , mes amis , avec le secours de Dieu, nous allons bientôt tenter notre délivrance : avant tout , donnez à manger et à boire à nos pauvres bêtes ; donnez-leur de la nourriture pour quelques jours; nous ne pouvons pas les emmener avec nous, mais peut- être pourrons-nous revenir les chercher, si notre voyage réussit. Êtes-vou6 prêts ? Rassemblez ce que nous voulons emporter , ce qui nous est absolument nécessaire pbrfr nos besoins actuels. D'après mon intention , le premier chargement de notre équipage devait consister dans un baril de poudre , trois fusils de chasse et trois carabines , avec grenaille, balles et plomb , autant que je pouvais

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en emporter; deux paires de pistolets de poche et une paire de grands pistolets , avec les moules à balles : chacun dé «es fils, et leur mère aussi , devait avoir une gibecière bien garnie : nous en trouvâmes de très-bonnes dans les chambres des officiers; puis nous prîmes une caisse avec des tablettes de bouillon, une autre pleine de biscuit sec , une marmite de fer, une ligne & pêcher, une caisse de clous, et une autre de différens outils, tels que marteaux, scies, pinces, percets, haches, etc. , etc. , î«t de la toile de voiles pour faire une tente. Enfin mes enfans apportèrent tant de choses , qu'il fallut en laisser beaucoup en arrière , quoique je changeasse tout le lest inutile contre des choses nécessaires.

Quand tout fut prêt , nous nous décidâmes à monter dans nos cuves , après avoir encore imploré l'assistance du Très -Haut. Au moment où nous allions partir, nous entendîmes inopinément chanter les coqs abandonnés et oubliés, comme s'ils voulaient nous foiré leurs tristes adieux : cela me donna l'idée ^d'emmener avec nous les oies , canards , poules , pigeons; car, dis -je à ma femme, si nous ne pouvons pas les nourrir , cfc Sont eujx qui nous nourriront. > ; . T ! : j ; > <y v\ !M

Mon conseil fut suivi; dix poules, avec un vieux et un jeune coqs, furent mis dans une des cuves , qui fut recouverte de planches; le reste de la volaille eut sa liberté , dans l'espoir qu'elle trouverait d'elle-même le chemin de la terre ; les oies et les canards par eau , et les pigeons dans Fair.

Nous attendions ma femme qui s'occupait de ce soin , lorsque nous la vîmes venir avec un sac assez gros , qu'elle jeta dans la cuve où était déjà son fils cadet; je crus que c'était uniquement pour l'asseoir et le serrer de manière qu'il n'y eût rien à craindre pour lui, et je ne lui fis aucune question là-dessus. Voici l'ordre de notre embarquement , auquel nous procédâmes d'abord.

Dans la première cuve , sur le devant , se plaça ma femme, digne, pieuse, fidèle épouse, et la plus tendre mère.

Dans la seconde, à côté d'elle, notre petit François, aimable enfant de six ans, annonçant d'heureuses dispositions, mais dont le caractère n'était pas encore décidé.

Dans la troisième , Fritz, notre atné, garçon de quatorze à quinze ans , à la tête bonne et crépue , plein d'intelligence et de vivacité.

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Dans la quatrième élait le baril à poudre , avec les poules et la toile à voile.

Dans la cinquième , nos provisions de bouche.

Dans la sixième , mon fils Jack, âgé de dix ans , garçon d'un caractère léger , entreprenant, téméraire, bon et serviable.

Dans la septième , mon fils Ernest , garçon de douze ans , très-raisonnable, assez instruit, mais un peu sensuel et indolent*

Dans la huitième, moi-même , avec le plus tendre cœur paternel , et l'importante commission de conduire le gouvernail pour sauver ma famille chérie. Chacun de nous avait à côté de soi des outils utiles; chacun tenait en main une rame, et avait devant soi un instrument natatoire; pour le cas malheureux où nous serions renversés. La marée avait déjà atteint la moitié de sa hauteur quand nous quittâmes le vaisseau; je comptais qu'elle favoriserait nos faibles forces. Nous tournâmes les deux perches balancières de notre bateau en longueur, ét nous passâmes ainsi heureusement, par l'ouverture du vaisseau entr'ouvert , dans la pleine mer : mes enfans avalaient des yeux la terre bleue (car elle nous paraissait de cette couleur); nous ramâmes de toutes nos forces,

mais long-temps en vain , pour l'attendre : le bateau tournait toujours en rond sur luimême; mais enfin j'eus le bonheur de le diriger de manière qu'il poussa en avant,

Quand les deux chiens qui étaient restés sur le vaisseau virent que nous nous éloignions , ils prirent leur parti , sautèrent dans la mer, et nous atteignirent à la nage; ils étaient trop grands pour notre bateau; je craignais qu'en voulant y entrer ils ne le fissent chavirer. Turc était un dogue anglais , et Bill une chienne danoise. J'eus cependant pitié d'eux , et je craignis qu'ils ne pussent nager aussi loin; mais ils se tirèrent d'affaire avec intelligence : dès qu'ils se sentaient fatigués, ils posaient leur pâtes de devant sur le balancier que nous avions retourné en travers , et le train de derrière des nageurs suivait sans beaucoup d'efforts.

J ack voulait leur refuser cette faveur, mais je lui reprochai d'abandonner ses protégés , qui nous protégeraient peut-être à leur tour, en faisant la garde et chassant pour nous; « d'ailleurs, lui dis-je, les bêtes sont aussi des êtres , et le Créateur a donné Je chien à , l'homme pour être son ami et son compagnon fidèle. »

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Notre trajet se fit très-heureusement, quoir que avec lenteur; mais plus nous approchions de la terre, plus son aspect nous paraissait triste : des rochers nus bordaient la côte , et nous annonçaient la faim et la détresse. La mer était calme; elle se frisait doucement contre le rivage, et le ciel était serein; tout autour de nous nageaient des tonneaux, des ballots , des caisses sorties du vaisseau naufragé. Dans l'espérance d'acquérir quelques bonnes provisions, je voulus tâcher de m'approprier deux tonneaux : je commandai à Fritz de tenir prêts une corde, un marteau et des clous, et de tâcher de les saisir au passage : il parvint heureusement à les accrocher , et à les attacher si bien que nous les traînions derrière nous, et que nous les conduisîmes ainsi au rivage.

Lorsquê nous en fumes plus près, le site nous sembla moins hideux : les rochers paraissaient plus éloignés les uns des autres : Fritz , avec des yeux de faucon , pouvait déjà découvrir des arbres, et disait que c'étaient des palmiers. Ernest se réjouit de manger des noix de coco, bien plus grandes et bien meilleures, disait-il , que les noix d'Europe. Je me désolais de n'avoir pas songé à emporter lo

grand télescope qui était dans la cabine du capitaine, quand Jack sortit une petite lunette de sa poche , me la donna , et parut très-fier de pouvoir satisfaire à l'instant mon désir.

< Ainsi , lui dis-je, tu as escamoté cette lnnetfè pour toi seulement, et sans en parler à personne ? Ce n'est pas bien , mon fils ; plaisit et peine, tout doit être commun entre nous.»

Jl m'assura cju'il avait oublié de me la donner plurs tôt, et qu'il l'avait prise pour le bien général. Il me fit en effet un grand plaisir : avec cette lunette je pus faire les observations nécessaires , et mieux diriger ma course et ma route. Je remarquai que le rivage devant nous avait l'air désert et sauvage , et qu'il présentait un meilleur aspect sur la gauche; mais quand je voulais me diriger de ce côté-là., un courant me portait derechef vers le bord désert couvert de rochers arides. Nous aperçûmes bientôt, à côté de l'embouchure d'un ruisseau , xpx epfoncement étroit entre des rocs, contre |e$quels nageaient nos canards et nos oies , qui nous servaient de guides : cettfe entrée formait une petite baie pù l'eau était très-tranquille , et ni trop profonde m trop tasse pour notre batçau. J'y entrai, et j'abordai avec précaution h une plaçe ofr la cqte

avait environ la hauteur de nos cuves , et où l'eau était encore suffisante pour nous maintenir à flot. Le rivage s'étendait dans les terres , en formant une petite plaine en pente douce et triangulaire , dont la pointe se perdait entre les rochers, et dont le borcl de la mer formait la base.

Tout ce qui pouvait bouger sur le bateau sauta promptement à terre : même le petit François , qui avait été couché et serré dans sa cuve comme un hareng, grimpait lestement pour tâcher d'en sortir ; mais , malgré tous ses efforts, il eut besoin du secours de sa mère. Les chiens , qui avaient pris les devons à la nage , nous reçurent à leur manière amicale , en faisant autour de nous mille sauts de joie; les oies avec leur caquetage continuel; les canards au large nez jaune , en faisant la basse continue ; les poules et les coqs , que nous mîmes d'abord en liberté, en gloussant; les erifans , 3 en babillant tous à là fois , faisaient un tapage effroyable : il s'y mêlait le cri désagréable de quelques pingoins(i) et de flamans que nous aperçûmes, les uns volant au-

(0 Oiseaux de ces contrées : on en donnera dans la sfutte Ja description.

srissc. 29 dessus de nos têtes , les autres perchés sur des pointes de rochers à l'entrée de la baie : leurs cris prirent bientôt le dessus , étant en plus grand nombre ; ils nous assourdirent d'autan! plus qu'ils n'étaient point d'accord avec l'harmonie de nos musiciens emplumés et ** mieux civilisés* Cependant tout ce peuple ailé et sauvage me fit plaisir; je le voyais déjà nous servant de nourriture , si nous devions rester sur cette plage déserte.

La première chose que nous fîmes en arrivant sains et saufs sur la terre ferme, fut de remercier à genoux l'Être suprême , à qui nous devions la vie , de lui rendre grâce de sa protection divine , et de nous recommander avec abandon de cœur et une entière résignation aux soins de sa bonté paternelle.

Ensuite nous nous occupâmes à décharger notre bâtiment. Oh ! combien nous nous trouvâmes riches du peu que nous avions sauvé t Nous cherchâmes une place commode pour établir une tente à l'abri des rochers : dès que nous l'eûmes trouvée, elle fut bientôt tendue. Nous assujettîmes fortement une perche dans une fente de rocher ; elle formait le faîte de la tente , et reposait sur une perche à voile plantée dans la terre : de cette manière elle

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fut très-ferme, et à l'abri d'être renversée ; la toile fut ensuite tendue par dessus , et affermie par terre, des deux côtés, avec des pieux ; par précaution , nous chargeâmes encore les bords de caisses de provisions, et d'autres choses pesantes, et nous attachâmes des crochets an bout de la toile sur le devant, pour pou-voir en fermer l'entrée pendant la nuit. Alors je recommandai à mes fils de chercher autant de mousse et de foin sec qu'ils pourraient en ramasser , et de les mettre sécher au soleil , pour en faire notre couche; et pendant cette occupation , où même le petit François pouvait être employé , je construisis , à quelque distance de la tente , près du ruisseau qui devait nous fournir d'eau douce , une espèce de petité cuisine : c'était un foyer de pierres plates que je trouvai dans le lit du ruisseau. Je rassemblai aussi une quantité de branches sèches : avec les plus grosses, je fis une espèce de petit enclos autour du foyer; avec les petites, j'allumai, en battant mon briquet , un feu réjouissant et pétillant en vives flammes : un pot rempli d'eau avec des tablettes de bouillon , fut mis dessus, et la bonne mère, ayant son petit François pour marmiton , fut chargée de la

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préparation du dîner. François crut, à la couleur des tablettes , que c'étaient des tranches de colle-forte. «Qu'est-ce que papa doit donc coller? demanda-t-il. — Rien; je veux faire de la soupe au bouillon , lui dit sa mère en riant, — Àh oui ! répondit-il. Et oh prendrons-nous la viande pour la faire , ici où il n'y a ni boucher ni boucherie?

— Petit fou ! lui dis-je, ce que tu prends pour de la colle , c'est de la viande réduite ainsi en gelée à force de cuire * et qui étant séchée ne se gâte point; on peut ainsi la transporter dans de longs voyages sur mer > où l'on ne peut prendre assez de bétail pour nourrir tout l'équipage , et Où la viande salée ne ferait pas de bonne soupe; celle-ci sera excellente, jeté ta promets. » Le pauvre petit avait bien faim $ et dit qu'il se réjouissait d'en manger.

Pendant ce temps-là Fritz avait chargé nos fusils; il en prit un et s'éloigna du côté dn ruisseau. Ernest, à qui il proposa de l'accompagner , lui dit que cette côte montueuse et pierreuse ne le tentait point, et s'en alla rôder à droite , du côté du rivage. Jack se dirigea contre une paroi de rocher qui s'avançait jusqu'au bord de la mer, pour prendre des moules qui y étaient attachées» Pour moi ,

j'essayai de tirer sur le rivage les deux tonneaux repêchés , et je n'en pus venir à bout; notre place de débarquement , très-commode pour le bateau , avait trop de profondeur perpendiculaire pour ramener les tonneaux. Pendant que je m'inquiétais en vain pour trouver un meilleur bord , j'entendis , à une certaine distance, pousser des cris affreux, et je reconnus la voix de mon petit Jack, Je saisis ma hache , et je courus , plein d'angoisse , à son secours; quand je l'aperçus, il était dans l'eau, dans un bas-fond , en ayant au plus jusqu'aux genoux ; et une grosse écrevisse de mer le tenait par la jambe avec ses pinces; le pauvre petit poussait des cris pitoyables , et faisait d'inutiles efforts pour s'en débarrasser.- Je sautai aussitôt dans l'eau : à peine cet hôte incommode eut-il remarqué mon approche, qu'il lâcha Fenfant pour se sauver en pleine eau; mais je ne l'entendais pas ainsi, et je voulais qu'il payât la peur qu'il nous #vait faite. Je le saisis donc avec précaution par le Corps, et je l'emportai, suivi de Jack, qui poussait des cris de joie et de triomphe :

il désira porter lui-même à sa mère cette belle capture , et voyant qu'elle ne me faisait aucun mal , par la manière dont je la tenais,

suisse. 53 il voulut s'en saisir; mais à peiue fut-elle entre ses mains , qu'elle lui donna un coup si violent de sa queue sur la joue , qu'il se laissa tomber , et recommença ses cris. Je ne pus m'empêcher de rire, et de railler le petit fanfaron du soufflet qu'il avait reçu. Alors, ilans sa colère , il prit vivement une pierre , et tua > l'écrevisse en la lui jetant sur la tête, qu'il lui fracassa. Je fus fâché de cette action : a Cela s'appelle tuer son ennemi à terre, lui dis-je; Jack, il ne faut pas se venger, ni agir dans sa colère : si cette écrevisse t'a pincé , tu voulais la manger , ainsi vous êtes bien à deux de jeu : une autre fois, sois , je te prie, plus prudent et plus doux. — Pourtant, papa, me dit-il, vous me permettez de la porter à ma mère? »I1 la prit sans plus courU de risque , et la porta à notre cuisine, « Maman, une écrevisse de mer ! dit-il d'un air triomphant; Ernest, une écrevisse de mer ! Où est donc Frkz ? Prends garde , François , elle va te mordre* » Alors tous se mirent autour de lui à regarder la bête merveilleuse , et s'étonnèrent plus de sa grandeur énorme que de sa forme, qui est exactement la même que celle des écrevisses d'eau douce.

« Oui , oui , regardez, disait Jack en soule-

vant une de ses pâtes avec fierté , c'est avec ces terribles pinces que cette coquine m'a pris par la jambe, et je crois que si je n'avais pas eu un bon pantalon de matelot , elle me l'aurait coupée; oh I mais aussi je l'en ai bien punie.

— 0 le petit fanfaron ! lui dis-je , cette écrevisse t'aurait joliment arrangé si je n'étais venu à ton secours ! et cette bonne tape de sa queue sur ta joue, qui t'a obligé de la lâcher I Elle te frappaif de ses propres armes, tu as dû avoir recours à une grosse pierre pour te défendre : ce combat, mon pauvre Jack, ne doit pas te rendre bien fier. » Ernest , qui s'occupait toujours beaucoup de ses repas, dit d'abord qu'il fallait la jeter dans le pot au bouillon , auquel elle donnerait un très-bon goût; mais sa mère ne voulut pas entendre cela , et lui dit que nous devions mieux ménager nos provisions, et que la grosse écrevisse nous donnerait seule à dîner une autre fois. Pour moi, j'allai examiner le bas-fond où Jack avait été pincé, pour amener par la mer mes deux tonneaux au rivage; je les fis rouler jusque là , puis je les dressai sur leurs fonds, pour qu'ils ne pussent retourner en arrière-

Ën devenant auprès de mes enfâns je louai Jack de ce qu'il avait fait la première chasse heureuse, et je lui promis pour sa part la pate entière de l'écrivisse qui lui a vait si bien serré le mollet; ce fut là sa récompense.

<t Moi aussi, s'écria Ernest, j'ai vu quelque chose qui est , dit-on , très-bon à manger ; mais je n'ai pu l'avoir, parce qu'il était dans l'eau, et qu'il aurait fallu me mouiller les jambes.

— Oui, dit Jack , je l'ai bien vu aussi; c'é-> taient de vilaines moules, dont, pour rien au monde , je ne voudrais manger; parlez-moi de ma bonne écre visse !

— Et moi , je croîs que ce sont des huîtres, dit Ernest; elles sont appliquées contre le pied du rocher , et pas très-profondément.

— Oh bien ! monsieur le délicat, qui crains 6Î fort l'eau , lui dis-je en riant , puisque tu connais la place , tu auras la bonté d'y retourner, et d'en apporter pour notre premier repas; dans notre fâcheuse position il faut que chacun de nous coopère activement au bien commun , et ne craigne pas dç se mouiller les pieds : tu vois que le soleil nous a bientôt séchés , ton frère et moi.

—Je veux aussi, dit-il, prendre en même

temps du sel , que j'ai vu en abondance près de la mer, dans les fentes de rochers, où sans doute il a été cuit par le soleil; j'en ai goûté , et il est excellent : ne pensez-vous pas , mon père , que l'eau de mer Ta déposé là ?

— Eh mais sans doute I éternel raisonneur : d'où veux-tu qu'il soit venu ? Il aurait mieux valu en apporter tout de suite un sac plein, que de réfléchir si profondément pour la chose la plus simple et la plus naturelle; et si tu ne veux pas manger une soupe fade , cour? chercher ce que tu as découvert. »

Il y alla. Ce qu'il nous apporta était sans doute du sel marin, mais si mêlé de terre et de sable que je fus sur le point de le jeter; ma femme m'en empêcha ; elle le fit dissoudre dans de l'eau douce , puis le filtra à travers un linge , et de cette manière nous pûmes saler notre soupe.

« Est-ce que nous n'aurions pas pu prendre tout simplement de l'eau de mer, dit Jack , au lieu de nous donner tant de peine?

— L'eau de mer, lui dis-je , est encore plus amère que salée; elle a de plus un goût nauséabonde très-désagréable , qui se perd quand on sépare le sel , comme vient de le faire votre mère. » Pendant que je parlais, ma femme

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goûta la soupe avec un petit bâton qui lui servait à la remuer , et déclara qu'elle était bonne, et salée fort à propos : « Mais , dit-elle, Fritz nous manque encore; et puis comment mangerons - nous notre soupe? nous n'avons ni cuillères ni assiettes; comment n'avonsnous pas pensé à en prendre sur le vaisseau?

— Parce qu'on ne pense jamais à tout , chère femme; nous nous apercevrons peu à peu de bien d'autres privations.

— Mais celle-là , dit-elle, sera une des plus pénibles ; il est impossible que chacun de no u s soulève ce gros pot brûlant pour le porter à sa bouche, et prenne le biscuit h la main. »

Elle avait raison; nous restions stupéfaits à regarder notre marmite, comme le renard deja fable quand la cigogne lui présente une cruche à long col. Enfin nous partîmes tous *Tun édàt de rire de. notre dénûment d'ustensiles , et de notre imprévoyance , car des cuillères et des fourchettes étaient des instrumens de première nécessité.

« Si nous avions seulement des noix d« coco, disait Ernest, nous pourrions les casser, et nous servir des fragmens de la coquille comme de cuillères.

— Oui , oui , dis-je , c'est fort bien , si nou*

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en avions ! raais nous n'en avons pas; on va Juin avec des si; et si des vœux suffisaient, j'aimerais autant avoir tout de suite quelques douzaines de bonnes et belles cuillères ; mais à quoi nous servent les souhaits ?

— Mais, répondit-il , nous pouvons au moins prendre des coquilles de moules*

— Bipu ! bien ! Ernest , voilà ce que j'appelle une pensée utile; va donc chercher ces huîtres dont tu nous parles, Mais , messieurs , point de dégoût entre nous; nos cuillères n'auront point de manche , et nos doigts tremperont dans la gamelle. » Jack courut le premier, Ernest le suivit lentement, et Jacfc était déjà dans l'eau jusqu'à mi-jambe quand il arriva : le petit entreprenant arracha vite les huîtres K et les jeta au petit paresseux , qui en remplit son mouchoir , et mit de plus une grosse moule dans sa poche ; et tous deux arrivèrent avec leurs provisions.

Fritz n'était pas encore de retour, et sa mère commençait à s'ipquiéter, lorsque nous l'entendîmes crier de loin joyeusement, et nous lui répondîmes de même : il arriva les mains dernière le dos , et s'approchant d'un air triste et capot : « Qu'apportes- tu? lui demandèrent ses frères; montre-nou$ ta chasse.

SUISSEr 39

*et tu verras la nôtre. — Hélas, dit -il, je n'apporte rien, je n'ai rien rencontré* — Rien du tout? lui demandai- je. — Rien du tout, »

me dit- il; mais cette fois un sourire de fierté perçait à travers son air mécontent. Au même instant Jack, qui s'était glissé derrière lui, s'écria : a Unxochon de lait ! un cochon de lait ! » Alors Fritz trahi nous montra sa belle chasse avec un regard de satisfaction , et je reconnus d'abord que le prétendu cochon était un agouti , qui , d'après les descriptions de plusieurs voyageurs , devait être commun dans ces contrées (1). « Où l'as-tu trouvé? oh Tas - tu tiré? t'a-t-il bien fait courir? » disaient à la fois les petits garçons; « voyons, voyons. . . » Pour moi , j'étais sérieux. « Je préférerais , lui dis- je , qu'en effet tu n'eusses riei»

C>) L'agouti , dit M. De^courtilz, dans son Voyage à Saint-Domingue y est de la grosseur d'un lièvre , et court avec la même vitesse 5 mais, pour la figure, il tient plus du cochon ; il en a le grognement. Ce n'est point un animal vorace , il est seulement friand ; lorsqu'il est rassasié , il enterre le reste de ses provisions , et le garde pour un autre repas. Il est naturellement d'un caractère doux ; mais , quand il est excité , il mord , ses poils se hérissent, et il frappe la terre de ses pieds de derrière, à la manière des lapins : ainsi que ces derniers , il Creuse des tanières mais qui n'ont' qu'une issue ; il s'y cache pendant les grandes chaleurs , et y dépose des provisions

rapporté , et que tu ne te fusses pas permis* un mensonge ; ne fais plus cela** mon fils , même en badinant ; on s'accoutume ainsi à dire ce qui n'est pas , cette habitude dégénère facilement en fausseté, c'-est le plus affreux des vices. A présent, voyons ta chasse; où Pas-tu trouvée ?»

Fritz nous raconta qu'il avait été de l'autre côté du ruisseau : « Àh I nous dit-il, c'est bien autre chose qu'ici ! le rivage est bas, et vous ne vous faites aucune idée de la quantité de t ormeaux, de caisses, de planches , de toutes sortes de choses que la mer y dépose : ne voulons-nous pas les prendre ? Nous devrions aussi , mon père , faire encore demain une course au vaisseau pour aller chercher notre bétail : ne faut -il pas du moins amener la

de patates et de bananes. On le prend à la course , ou bien on le chasse avec des chiens ; lorsqu'on a trop de peine à l'atteindre , le chasseur n'a qu'à siiUer : dès que l'agouti l'entend , il se pose sur ses pieds de derrière, et se laisse prendre facilement. Sa chair est blanche, comme celle des lapins, mais sèche et sans graisse , et ne perd jamais toutà-fait un goût un peu sauvage , désagréable aux Européens : les naturels du pays en font grand cas, surtout quand l'animal pâture près de la mer, et mange les plantes imprégnées de sel 5 aussi le dépeuplent-ils tellement, qu'il est extrêmement diminué.

suisse. 4i vache? Notre biscuit trempé dans du lait ne serait pas si dur : — Et serait meilleur , dit le gourmand Ernest. — Là , de l'autre côté , reprit Fritz , il y a de l'herbe tant qu'on en veut pour la faire paître, et puis un joli bois, où nous serons à l'ombre. Pourquoi, resterions-nous ici , sur ces bords stériles et déserts? — Patience , patience ! répondis- je , il y a temps pour tout, ami Fritz; demain, après-demain sont aussi des jours qui auront leur travail. Avant toutes choses , dis-moi si tu n'as découvert aucune trace de nos compa^ gnons de voyage ? — Pas la moindre trace d'homme, ni mort ni en vie, ni sur terre ni sur mer; mais il y a des animaux qui ressemblent plus à des cochons que celui-ci , qui a plutôt des pâtes delièvrë : je le voyais sauter sur l'herbe , tantôt assis sur celles de derrière, se frottaât le museau avec celles de devant , tantôt cherchant des racines , et les rongeant comme les écureuils. Si je n'avais craint qu'il m'échappât , j'aurais essayé de le prendre vivant ; il me paraissait presque apprivoisé. »

L'observateur Ernest tournait et retournait la bête de tous les côtés : « Je ne vois pas , dit-il enfin , que ce soit , comme nous l'avons cru , un< cochon de lait; il est vrai que ses i. 4

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soies et son museau ressemblent assei à cèux des cochons ; mais voyez ses dents ,' il n'en a uniquement que quatre incisives devant, comme les animaux rongeurs : en général , il ressemble plus à un lapin ou à un lièvre.

J'en ai ru une gravure dans notre livre d'Histoire naturelle; si je ne me trompe , on l'appelle agoutié

— Ha, ha ! dit Fritz , voilà monsieur le savant, qui veut tout savoir.

. — Et qui cette fois n'a pas tort , lui dis-je; ne précipite pas tes railleries ; c'est bien vraiment un agouti. Je ne le connais non plus que par des descriptions ou des gravures , mais ton marcassin leur ressemble parfaitement ; il est indigène en Amérique ; il vit dans des creux , sous des racines d'arbres , et c'est, dit-on , un excellent manger : nous en jugerons. »

Pendant que nous parlions , Jack s'efforçait d'ouvrir une huître avec son couteau; mais, malgré tous ses efforts et toutes ses grimaces, il ne put cri venir à bout; je ris, et je lui en fis poser quelques-unes sur des charbons ardetes;: bientôt elles s'ouvrirent d'elles-mêmes* Eh bien Y mes enfans , il ne tient qu'à vous , S présent , de vous régaler

de la friandise la plus estimée des palais les plus délicats. » J'en mangeai une , mais elles m'ont toujours répugné , et je ne pus retenir un signe d'aversion : ils me regardèrent avec surprise. « Mais tout le monde dit , mon père , que les huîtres sont un manger parfait? — Je ne dispute du goût de personne , lui répondis-je : quant à moi , je n'en mangerais qu'à la dernière extrémité : essayez , peutêtre les aimerez -vous. » Ce coquillage est si peu attrayant à voir quand on n'en a pas l'habitude , que pas un n'en voulut tâter. Cependant Jack, comme le plus courageux, avala la sienne comme une médecine , en fermant les yeux, et tous suivirent son exemple; mais tous déclarèrent , ainsi que moi , que l'huître n'était pas un mets de leur goût , et se hâtèrent de plonger la coquille dans le pot pour l'en retirer pleine de bonne soupe; mais ils se brûlèrent les doigts , et ce fut à qui crierait le plus fort. Ernest seul n'avait eu garde de s'y exposer; il sortit sa moule de sa poche, elle étaii aussi grande qu'une assiette, et plus profonde; il prit avec précaution toute sa portion & la fois , et , se moquant des autres , il attendit qu'elle fût un peu refroidie pour la manger à son aise. -

« Tu as bien soin de toi , lui dis- je; mais dis-moi , mon cher Ernest , pourquoi tu ne penses qu'à ta personne , à ton bien-être, et si rarement aux autres? Tu mérites que ton égoïsme soit puni , et que ta soupe , refroidie dans ta belle et bonne assiette , soit pour nos fidèles serviteurs les chiens. Nous pouvons tous , et toi comme les autres , prendre dans le pot avec nos coquilles d'huîtres, mais les chiens ne le peuvent pas ; ainsi ton assiette et ta portion de soupe seront pour nos dogues , et tu auras la bonté d'attendre, et de manger avec nous et comme nous. »

Mon petit reproche se fit sentir à son cœur; et , tout obéissant , il posa son assiette à terre, . où les chiens l'eurent vidée en deux léchées. Nous étions presque aussi affamés qu'eux, tous les regards étaient fixés sur le pot pour voir quand la fumée commencerait à baisser, lorsqu'on s'aperçut que les dogues , après avoir mangé leur soupe , avaient flairé l'agouti de Fritz , et le déchiraient à belles dents : les enfâns poussèrent des cris lamentables.

Fritz se leva furieux , prit son arme , les frappa , leur dit des injures , leur jeta des pierres , et les aurait tués si je ne l'avais retenu; au point qu'il courba son fusil, à force

de leur donner des coups ; et , dans sa fureur, il criait si fort, que sa voix se répétait entre les rochers.

Dès qu'il fut en état de m'entendre , je lui reprochai très-sérieusement sa violence , et je lui représentai combien il nous avait affligés , et effrayé sa mère, en poussant des cris si terribles , en gâtant son fusil qui pouvait nous être si utile , et en tuant presque de pauvres animaux qui pouvaient nous l'être encore plus. « La colère , lui dis-je , conseille toujours mal, et peut conduire à des crimes ; pense à celai de Gain , qui tua son frère dans un mouvement de violence. — Mon père.*.! dît-il avec effroi. — Oui, je sais bien que cette fois ce n'étaient que des bêtes; mais on ne raisonne pas dans la colère , on ne sait à quoi on s'attaque; et la preuve est que tu t'en prenais à de pauvres êtres sans jugement, qui ne savaient pas si ton agouti n'était pas là pour eux comme la soupe. Conviens aussi que c'est la vanité qui a excité ta fureur : si un autre que toi avait chassé , et tué l'agouti , tu aurais beaucoup mieux supporté cet accident. » Il en convint , sentit son tort , et me demanda pardon , en versant des larmes amères. „

Bientôt après notre repas , le soleil baissa

vers le couchant; la volaille se rassembla peu à peu autour de nous , en picotant les miettes de biscuit tombées ; ma femme prit alors son sac mystérieux , et l'ouvrit ; elle en tira des graines de vesce , de pois , d'avoine , dont elle leur donna quelques poignées : il y avait aussi plusieurs autres semences de légumes, qu'elle me montra. Je louai beaucoup sa prudence , la priant seulement d'être plus économe de cette utile provision qui pouvait nous servir de semailles , et nous procurer des récoltes , et de nourrir plutôt la volaille avec le biscuit gâté que nous apporterions du vaisseau. Nos pigeons s'envolèrent dans les rochers voisins ; les poules , et le coq à leur tête , se rangèrent en ligne sur le faîte de la tente , et les oies et les canards allèrent, en caquetant , dans un endroit marécageux et couvert de broussailles, près du rivage. Nous aussi nous fîmes nos préparatifs de repos ; nous chargeâmes, par précaution , nos armes , fusils et pistolets , que nous posâmes dans la tente ; nous fîmes ensuite nos prières en commun ; nous remerciâmes Dieu du secours qu'il nous avait donné; nous nous recommandâmes à sa garde vigilante, et, avec le dernier rayon du soleil, nous entrâmes dans notre tente , où , bien serrés

les uns contre les autres , nous nous couchâmes sur la mousse que nous y avions étendue.

C'est avec étonneinent que les enfans remarquèrent que l'obscurité arrivait si subitement , et que la nuit succédait au jour presque sans crépuscule : a Cela , leur dis- je , me fait soupçonner que l'endroit où nous sommes r n'est pas loin de l'équateur , ou du moins entre les deux tropiques , oii ce phénomène est ordinaire ; car le crépuscule provient des rayons solaires rompus dans l'atmosphère :

plus il tombent obliquement , et plus leur faible lueur s'étend et se prolonge ; mais , au contraire , plus ils sont perpendiculaires , et moindre est leur déclinaison; et par conséquent il fait totalement nuit beaucoup plus vite quand le soleil est au-dessous de l'horizon. » •

Je regardai encore une fois hors de la tente, pour voir si tout était tranquille autour de nous ; puis j'en fermai soigneusement l'entrée : le coq , réveillé par le lever de la lune , nous chanta vêpres , et je me couchai. Mais autant le jour avait été chaud , autant la nuit fut froide , et nous fûmes obligés de nous resserrer les uns contre les autres pour nous

réchauffer : un doux sommeil commença alors à fermer les yeux de tous mes bien-aimés; je tâchai de ne m'endormir que lorsque je vis leur mère jouir en paix de son premier sommeil : alors mes paupières se fermèrent aussi » et , grâce à la fatigue , notre première nuit dans notre île déserte fut très-passable.