II

— Je le crois aussi , du moins tu me Tas avoué franchement; mais> si tu réfléchis, tu peux conclure que les ours couvrent sur quatre pieds, et toi seulement sur deux; qu*ils courent bien plus fort et bien plus longtemps que tu ne peux le fairç, et qu'ils t'auraient bien vite attrapé.

— Alors je tirers^is des3^us, si j'avais moix fusil; et à présent qye j'y réfléchis , je ne veux plus marcher sans l'avoir.

—, Ce serait encore un mouvement irréfléchi ; tu pourrais bien aisément manquer ton coup ou ne faire que blesser la béte, et lu aurais alprs tout à craindre de sa colère.

-^ Eh bien, j'attendrais de sang -froid, qu'elle ne fût qu'à. trois pas de moi : alors je lâcherais mon coup de feu au milieu de sa tête , ce qui lui ôterait pour jamais l'envie de ip'attaquer.

— Lui ou toi , bien sûrement, seriez Kors de combat , car on ne sait ce qui peut arriver ; tu courrais encore le risque que ton fusil ratât ; alors il serait trop tard pour essayer un autre moyen , et tu serais déchiré, à l'instant.

— Èh bien , je sais ce que je ferais^ je me

coucherais parterre, je ferais semblant d^étre mort) je retiendrais mon haleine, je me laisserais flairer, tourner et retourner par la béte : on dit quHls ne font jamais rien aux morts.

-^ Pure fable à laquelle je ne votidrais^pa»

me fier : on les voit souvent dévorer un animal crevé; c'est même un moyen de les attirer et de les surprendre.

-*• Oh! mais, c'est que je tiendrais more couteau de chasse^, avec lequel je Té ventreraie ; ou je l'assommerais avec la crosse de* mon fu^l.

-* Pauvre moyen 1 tu n'aurais sûrement psus la force d'assommer un si formidable animal , et ton couteau pénétrerait difficilemeMà travers son épaisse fourrure. Tu n'aurais pas non plus la ressource degrimper sur un arbre , oU les ours grimpent aussi. Il feut té l'avouer , je crois que le seul moyen possible, mais cruel sans doute de se sous-" trarre à sa férocité , serait de lui livrer , noire âne , que ta tiendrais ferme devant toi : pendant que l'ours l'attaquerait, tu pourrais luî^ tirer un coup de pistolet^ ou lui enfoncer toncouteau de chasse dans la gueule ; mais ; s'il

plalt à Dieu , nous n'en rencontrerons poînf , car je serais très fâché de sacrifier notre àne, siéme pour sauver. notre vie.

— Et moi de même ; mais s'il n*y avait <jue ce moyen-là?

— Alors il nous serait permis de l'employer, avec l'espoir de le sauver aussi. »

Tout en discourant, nous arrivâmes au bord de la mer , très contens de n'avoir point rencontré d'ours , et d'y trouver en abon« dance les bois qui étaient l'objet de notre course. Je résolus de couper ce qu'il m'en fallait , de la longueur nécessaire , et de lier ces morceaux en travers sur la branche que lane avait traînée : comme elle avait encore tousses rameaux, elle pouvait nous servir de traîneau. Nous nous mimes tout de suite à l'ouvrage , et nous ajoutâmes à la charge de notre âne une petite caisse que nous trouvâmes au bord de la mer et a moitié enterrée dans le sable : nous prîmes aussi des perches, que nous tînmes en main pour nous en ser-r vir comme de leviers ; avec C)$s pieux nous pouvions faciliter la marche de notre baudet dans les endroits difficiles ; et nous reprimes doucement le chemin de Falkenhorst.

En approchant nous entendîmes la fusîl-^ lade, qui nous apprit que la chasse aux ortolans était en train : mais, quand on tiou$ vît arriver , les cris de joîe retentirent , et on Vempressa de venir au devant de nous. La caisse que nous avions apportée fut aussi ouverte avec une forte hache : nous étions curieux d'en connaître le contenu ; elle ne renfermait que quelques habits de matelot et du linge mouillé.

J'eus à me justifier auprès de ma femmt de ce que , sans l'avertir et sans lui dire adieu, je m'étais éloigné avec l'un de ses fils; elle avait été très inquiète, et je convins de mon tort. Dans notre situation, il pouvait arriver tant d'évènemens fâcheux! Du reste, lorsqu'elle s'était aperçue que nous avions pris l'âne , elle avait été rassurée ; la vue de notre beau bois et la promesse d'une claie pour lui assurer ses provisions de ménage , l'eurent bientôt apaisée, et nous allâmes déjeuner.

Je fis ensuite l'inspection du butin des trois chasseurs d'ortolans et de grives; ils en avaient justement quaire douzaines. Ainsi que l'avait prévu Ernest , le premier coup avait manqué

parce qu^iU avaient oublié de charger leurs fusils avec de la grenaille ; ensuite , il» avaient tantôt attrape, et tantôt manque, et employa tant de poudre et de plomb que , lor«qu^iU voulurent monter sur l'arbre,. et tirer delà^ jsuivant le conseil de leur frère, nous les ar* prêtâmes , en les priant de ménager davantage leursmunitions^ qui étaient notre seul moyen de défense , et presque de nourriture , pour Favenir. Je leur recommandai d'économiser le plus possible la po«dre et le plomb , jusqu*à ce que nous eussions encore fait une visite au vaisseau échoué. Pour y suppléer , je leur appris à faire de petits lacets, et à les suspendre aux branches du figuier ; je leur conseillai de se servir pour cela des fils de karatas, qui sont forts et rudes comme du crin. Tout ce qui est nouveau amuse les enfans ; les miens prirent grand goàt à cette manière de diasser. Jack réussit à l'instant à faire ces petits lacs ; je lui laissai Francs pour l'aider , et je pris Fritz et Ernest pour faire avec moi la claie. Comme nous étions tous à l'ouvrage , car ma femme aidait ses deuk petits, il s'éleva un tapage horrible parmi notre volaille : le coq criait plus fort

que tout le reste ensemble, et les poules couraient ça et là comme si elles étaient poursuÎTÎes par un renard. « Je ne sais ce qu*ont ces bétes , dit ma femme en se levant ; tous les [ours je les entends chanter comme si elles Venaient de pondre^ et je ne puis jamais trouver d^œufs.» Dans ce, moment, Ernest regarda par hasard le singe, et remarqua qu'il fixait ses yeux perçans sur les poules sans se détourner ; et , lorsqu'il vit venir ma femme , qui les chassait devant elle , il sauta vite sous une racine basse , et s*y blottiL Ernest , qui y fut aussitM que lui , eut le bonlieur de le saisir , et vit qu'il tenait dans sa pâte un œuf tout chaud qui venait d'être pondu j et qu'il cachait pour s^en régaler ensuite ; il passa de là sous un autre, qu'Ernest visita également ; il trouva des œufs dans toutes ces cachettes, et les apporta dans son .chapeau à sa mëre , à qui ils firent grand plaisir. Lé singe en était si fraand qu'il les prenait à mesure que les poules les pondaient. Il n'eut d'autre punition de son petit "brigandage que d'être privé de sa liberté lorsque les poules voulaient pondre ; il suffisait ensuite de le détacher et de le suivre , pour

découvrir, par son instinct, ouïes poule»

avaient fait leurs œufs. Par ce moyen , notre ménagère en eut bientôt un bon nombre, et attendait avec impatience le temps ou les poules pourraient 'couver, tant pour notre régal que pour multiplier leur espèce et augmenter notre basse-cour.

Sur ces entrefaites, Jack était grimpe au haut de Varbre , et avait suspendu quelques lacets aux bran<:hes , pour prendre les mangeurs de figues ; il en redescendit, et nous apporta la bonne nouvelle que nos pigeoxi^ domestiques , que nous avions apportés du vaisseau , avaient fait un nid dans les bran^ ches, ou il y avait déjà des œufs. Je défendis alors de tirer sur l'arbre , dans la crainte qu'ils ne fussent blessés ou effrayés; je commandai aussi qu'on regardât souvent aux lacets; de peur que nos pigeons n'y fussent pris ; et ne s'étranglassent en $e débattant ; j'aurais même défendu qu'on en mit, si je ne l'avais ordonné moi-même peu de temps auparavant. Un instituteur fait toujours mal de se contredire ainsi , et de prouver par là à ses élevés qu'il avait mal fait de leur donner tel ordre; un mot révoqué de la part de

Finstituteur en produira dix de la part de rélève. On doit bien réfléchir avant de coAv* mander quelque chose à un enfant ; mais j lorsqu'une fois c'est fait , il ne faut plus revenir j mffit caprice , ni par indulgence , ni même par conviction. Mes enfans avaient déjà murmuré de ma défense au sujet de la poudre y et François, avec sa petite mine innocente , vint me dire qu'il n'y avait qu'à en semer , et que ses frères et lui laboureraient avec plaisir pour en récolter en quantité* Nous rimerions de cette idée; le docteur Ernest mit en avant sa science, u Nigaud ! lui dit-il, on voit bien que tu ne sais encore rien, avec ton champ de poudre à canon; crois-tu donc que ce soit une semence qui vienne comme l'avoine ?

Le Père. Et comment vient-elle , monsieur le savant ? Tu dois au moins apprendre à ton petit frère ce que c'est que la poudre, et comment on la fabrique , puisque tu te moques de lui et de son ignorance.

Eri^est. Je sais bien que c'est un produit de l'art ; mais j'avoue que je ne puis pas bien expliquer comment on la faitT: je pense que c*cst avec du charbon pilé , puisqu'elle est si

-noire, et qu'on j mêle du soufre , dont elle a l'odeur.

Le Père. Ajoute du salpêtre; et tu n*au« raïs pas mal répondu ; le salpêtre est le principal ingrédient t mêlé avec du difttrbonf fl s'allume très proniptement, et développe exitraordinairement Tair qui s'y trouve renfermé; il se dégage subitement par l'action du féUy s'étend avec ^âolence, et pousse au dehors, par une force étonnante , toul ce qui lui résiste : de sorte que les balles ou grenailles , lancées par cette force irrésistible ^ frappent l'objet qu'elles rencontrent jau point ^e le détruire, ainsi que vous en faites l'expérience tous les jours en tirant de» coups de fusil. '>

Mes enfans me firent alors une foulé de questions qui amenèrent une sorte de leçon de physique , aussi bien que je pus la faire d'après mes faibles lumières et sans instrument : les aînés me comprirent d'autaiU mieux qu*ils en avaient déjà quelques notions; mais le petit François m'entendant dire que le feu , renfermé dans tous les corps ., se développait par le mouvement ou par le frotornent ^ demanda plaisamment si, en cou-»

rant très vite, 611 n^étaft pas en danger âe s^enflanomer et de brûler.

« Tu vas trop loin , petit drAle , lui dis-je 4 mais si un petit garçon comme toi se dosne trop de mouvemeat , il court au moins le Tisque d'enflammer son sang , de se donnée la Sitwrey on <l'autres maladies dangereuses : il en résulte donc quelque chose dé sem*bkble à la combustion dont tu parles , et qui peut être tout aussi dangereux , comme il Ve9i aussi de ne pas se donner assez de mouve*ment , de se livrer à la paresse, parce qu*ators les humeurs croupissent et le sang se corrompt. Ainsi , mes chers enfatis, en cela comme en tout , il faut savoir gardet on juste milieu.»

Pendant cette conversation, je faisais ma claie ou traîneau ,^ cpii fut bientôt finie , et je trouvai qiie la nécessité avait fait, d^un pasteur asse^ médiocre en talens , un très bon charpentier ; deux pièces de bois courbées devant, liées au milieu et derrière par un bois traversier, me suffirent pour la construire : j*attach£H de plue deux cordes élevées, et ma claie fut achevée. Comme je n'avais pas levé les yeux de dessus mon ouvrage , J'ignô-

rais ce que faisaient. la mëre et les deux cadets i lorsque je les regardai, je vis qu'entre eux trois ils avaient plumé une quantité d*oiseaux tués, elquMls enfilaient dans Tépée d*un officier marin , de laquelle ma femme avait fait une broche. Je louai son idée , mais je la blâmai de sa prodigalité en voyant devant le feu plus de gibier que nous n*en pourrions manger. Elle me calma en me rappelant que je Ta vais moi-même engagée , pour le conserver en provision, à le faire cuire à demi et a le mettre dans du beurre « J'espérais, me dit-elle, que, puisque tu as un traîneau , tu irais après diner à Zeltheim cher cher la tonne de beurre. » En attendant , elle avait voulu préparer son gibier.

Je n'eus rien à objecter , et je concertai tout de suite la course à ZeltheiAi pour le jour même, en la priant de hâter le dîner : elle m'assura que c'était déjà son intention , ayant elle*méme un projet pour ce jour-là, que je connaîtrais à mon retour. Moi, j'avais celui de prendre un bain de mer , me sentant fort échauffé par un travail pénible et continuel ; je voulais aussi en faire prendre un à Ernest, qui devait m'accompagner , tandis que Fritz resterait pour garder la maison.