CHAPITRE XVI

Le bain, la pèche, le lièvre s'antear, la mascarade.

Aussitôt que nous eûmes dinë , Ernest et moi nous nous préparâmes au de'part. Frita nous fit à chacun le joli présent d*un étui qui se plaçait dans la ceinture du couteau de chasse, et qui était arrangé d*une manière trè« ingénieuse ; on pouvait y mettre un service de table, cuillère, fourchette et couteau, et au milieu une petite hache ; ce qui me parut commode et utile. Je louai mon fils atné d'avoir perfectionné mon idée et trouvé le moyen de faire deux étuis avec sa peau au lieu d'un : il avait employé les deux jambes de devant pour l'un , celles de derrière pour l'autre , et réservé au milieu la place pour la petite hache. Ernest le remercia plus vivement que je ne l'en croyais capable.

Nous attelâmes ensuite l'âne et la vache a notre claie; nous prîmes chacun un morceau de bambou à la main en guise de fouet, et, notrefusil enbandouillère , nous nous mîmes en chemin; Bill nous suivit. Turc resta.

Après avoir fait nos adieux à nos amis , nous poussâmes nos bétes en avant. Nous côtoyâmes le bord de la mer j ou notre claie, traînée sur le sable , glissait plus facilement que sur l'herbe haute et épaisse ; nous par-* vinmes au pont de Famille, sur le ruisseau des Chakals , et nous arrivâmes à Zellheim , sans obstacle et sans aventure. Nous dételâmes aussitôt nos bétes pour les laisser paître pendant que nous chargeâmes notre traîneau* Ce ne fut pas sans peine que nous^ parvînmes à y placer la tonne de beurre salé, celle de fromage et un baril de poudre : i«ous ajoutâmes à cela plusieurs instrumens , des balles, de la grenaille et la cotte de porcépie de Turc. Ce travail- nous attachait tellement que nous remarquâmes trop tard que nos bétes, attirées par la bonne herbe de Tautre côté du ruisseau , avaient repassé le pont, et sVtaient si bien écartées qu'elles avaient disparu à nos yeux. J espérais qu'elles^ ne seraient pas bien loin , et je commandai à Ernest d'y aller avec Bill et de les ramener, pendant que, de l'autre côté de Zeltheim, je chercherais un endroit commode pour me baigner, et, ^lans ce but, je me mis en

chemin. Je fus bientôt au bout de la Bmk Saupeur^et je trouvai qu*elle finissait par un marais chargé des plus belles cannes de j^nc qu*Il lût possible de voir , et au delà une suite de roehers escarpés, qui avançaient même nn peu dans la mer , et formaient une espèces â*anse qui paraissait arrangée exprès pour le bain; les saillies des rochers formaient même comme des cabinets séparés, oUTon ne serait point vu/le ceux avec qui on se baignerait. Ëncb^nté de cette découverte, je criai à Ernest de venir me joindre, et^ en Tattendant , je m^amùsai à couper quelques joncs , pensant que je pourrais m*en aervir utilement.

Ernest n'arrivait point, ne me répondait point; je pris enfin le parti de retourner ^ur mes pas , avec une certaine inquiétude ; je le vis de loin étendu tout du long à Tombre de notre tente : je m'en approche avec un grand battement de cœur, craignant qu'il n'eût été blessé, et je vois avec un plaisir inexprimable que mon petit drôle dormait comme une marmotte , pendant que l'âne et la vache broutaient de Therbe dans son voisinage.

« Allons, allons, paresseux, criai-je au

dormeur , réveîlle-toî ; pendant que tu dof s , au lieu de garder tes bétes, elles pourraient bien te jouer le tour de passer encore le pont. » Il se réveilla en sursaut^ et fut bientôt debout : « Oh ! je les en défie, nne dit-î) en se frottant les yeux; j'ai ôtë plusieurs planches qui laissent un vide qu'elles ne seront pas tentées de sauter.

. — Â la bonne heure au moins lorsque là parusse te rend inventif; mais c'est dommage de passer à dormir un temps ou tu pourrais iiaire quelque chose d'utile. N'as-tu pas promise ta mère de lui apporter du sel ? L'inactivité e»t toujours un tort quand le travail est une nécessité.

— Pardon, papa , mais j'ai travaillé de téie. ^Ha, ha! c'est nouveau à ton âge! Quel

est donc ce travail si important et si profond qui t'a endormi en y pensant P

— Eh bien ! oui, j'ai pensé combien il serait difficile d'amener sur terre toul ce qu'il y a encore d'utile pour nous sur le vaisseau.

— Et as-tu trouvé quelque chose pour kver ces difficultés?

— Non, pas grand'chose je me suis endormi trop vite.

7iolùison^0utssd/

yGoogkt^

— Et lu trouves là de quotte votifrer ? A quoi bon cherche!^ des diflicukés si Ton ne sait comment on jïarvietit à les vaincre ?

— Dans ce moment même îl me vient uïiie idée, n nous faut^un grand radeau , mais les poutres sont trop pesantes ; il me semble qu*il vaudrait mieux prendre beaucoup de tannins vides et clouer des planches dessus, >de manière que tout tint ensemble. J*aî lu que les sauvages en Amérique remplissent d*aîr des peaux de chèvres les lient Tune à Tautre, et font ainsi des^^radeaux avec lesquels ils passent les plus larges rivières.

— Eh bien , voilà ime idée dont nous pourrons tirer parti un jour; mais à présent, mon fils, répare le temps perdu , et va chercher du sel dans ce sachet ; quand il sera pleih, tu le videras dans le grand -sac de Tâne, que tu rempliras également des deux côtés. Pendant ce temps-là , je vais me baigner pour me rafraîchir ; ton tour viendra ensuite, et moi je garderai nos bétes. Je retournai vers les rochers, et je pris un bain délideux; mais, pour ne pas foire attendre mon petit garçon , je ne restât dans Teau que peu d'inslans. Dès que je me fus^ rhabillé ,

j*dllai vers la place du sel, pour vpir s*il avait avancé son ouvrage; il n*y était pas, et je croyais presque qu'il s'était rendormi dans quelque coin , lorsque des cris subits se firent entendre : «Papa , papa , un poisson monstrueux! venez à mon secours, je ne puis presque plus le retenir , il dévore la ficelle. » Je courus ou j'entendais la voix , et je trouvai Ernest sur l'extrême pointe de terre , en deçà du ruisseau, oii couché sur l'herbe afin 4'avpir plus de force, il tirait avec effort un Iiameçon dont la ficelle ^ndait dans l'eau , et auquel était attaché un superbe saumon , qui tâchait de se débarrasser , et qui était sur le point d'entraîner l'enfant dans l'eau.

J'accourus sans tarder, je saisis la fieclie, et je laissai aller librement le poisson dans l'eau , puis je le tirai doucement dans un endroit à bas fond , ou il ne pût plus m'échapper ; mais il fallut qu'Ernest se mît à l'eau et terminât avec sa petite hache Ja vie et les angoisses de la béte. Quand il fut à terre, j'estingiai qu'il devait peser au moins quinze livres, de sorte que nous avions fait là une magnifique capture, qui augmenterait les provisions de notre bonne ménagère,

cl lui fêtait grand plaisir. « Vraiment , dîs-j^ à Ernest , tu as travaille à présent , non seulement àe la tête , mars de tout le resté de ton corps : essuie la sueur de ton front f et re* posé'toi avant d*aller te baigner : tu nous as procuré là une excellente nourriture pour plusieurs jours , et tu t*e» conduit en vrai chevalier sans peur.

— C'est au moins très heureux , me dit-il d'un ton modeste, que j'aie pensé a prendre avec moi ma ligne et mon hameçon.

— Oui , sans doute ; mais raconte-moi oii tu as vu ce gros ankn;»] , et comment il t'est venu dan» l'idée de t'en emparer ?

— J'avais remarqua, lorsque nous demeurions ici , qu'il y avait à cette place des quantités innombrables de poissons; c'e^ pour cela que j'ai pris ce matin avec moi ce qu'il me fallait pour pécher. Gomme j'allais, il y a un moment , cherchiér le sel, j'ai aperçu sur leYivage beaucoup de crabes , qui sont la nourriture des poissons ; j'ai voulu essayer d'en accrocher à l'hameçon; j'ai vite fait notre provision de sel , et je suis venu à celle place, ou j'ai pris d'abord une douzaine de.

petits poissons , qui sont là dans mon mou-

choîr : je remarquai qu'il y en avait de pliis gros qui leur donnaient la chasse ; j'eus alors ridée die mellre à rHameçon un des petite poissons que j 'a Vais pris ; maisThameçon était trop petit , et la perche trop faible^ J'ai pris, alors une de ces belles cannes que vous aviez cueillies , j'ai attacha à ma ficelle un hameçon plus gros , et bientôt ce gros gaillard étendu là a saisi l'appât , y est reste attaché , et a payé de sa vie sa voracité. Cependant , si vous n'étiez pas venu à mon secours , j'aurais été forcé de le lâcher, ou il m'aurait entraîné dans l'eau , car il i^Jait plus fort que moi. » Nous examinâmes toute sa pêche : les petits poissons me parurent être de la famille des harengs et des truites et le grand un véritable saumon. Je me hâtai de leà ouvrir , et je les frottai en dedans avec du sel , afin de les apporter frais à Palkenhor^» Pendant cette occupation , mon fils prit son bain ; j'eus Ife temps de garnir encore quelques sachets de sel avant son retour : nous commençâmes alors à atteler nos bétes et à les charger ; nous remîmes les planches sur le pont, et nous reprimes le chemin de notre demeure.

' Environ à moitié chemin , Bill , qui nous

précédait , s*éloigaa de nous rapidesnent , et nous avertît , par ses aboiemens» qu'elle vendit de défiouvjrir quelque gibier. £n effet , neus la vîmes J^ieni^l poursuivre ua animal qui. fuyait devant elle en faisant des sauts étonnans. La chienne, en de chassant toujjours, le fit passer assers près de nous, à poortée du fusil ; je tirai dessus > mais sa course était si rapide que je le manquai. Ernest,, qui me suivait à quelque distance, averti par mon coup defeu, pr^épara le sien, saisit) poucL tirer, un inat^nt oU ce singulier animal cherchait à< gagner les grandes herbes poqr s'y cacher; il remarqua la place, et k tira^i adroitement qu'il le fit tomber mort à l'instant nvême. Je courus joindre mon fils , très curieux de savoir quelle espèce d'animal il venait de tuer, et nous trouvâmes la plus singulière béte qu'il soit possible d'imaginer. EUe?était dé la grandeur d'iine brebis , portait une queue de tigre; son museau et son poil ressemblaient à ceux d'une souris ; ses dents ^îent de la forme de celles du lièvre ; mais J>eaucoup plus grandes ; les pâtés de devant comme celles de l'écureuil , mais excessivement courtes, et celles de derrière longues

comme des échasses et d^une forme très ex- H*aordinaire. Nous regardâmes long-temp»

en silence cet animal curieux ; je ne pouvais absolument me souvenrr d*avoir jamai jsrien vu de sembjaèle dans les grarures d'histoire naturelle^, ni dans les descriptions des voyageurs. Ernest, après Tavoîr bien regardé, interrompit notre silence par un crinle joie : «Est-ce bien moi qui ai tué ce monstre?

dit-il en frappant des mains : que dira ma mère , que diront mes frères? comme ils vont être étonnés! et que je suis heureux d^avoir fait cette belle chasse ! Mon père , comment croye2-vous que cette béte se nomme? je donnerais tout au monde pour le savoir.

Le Père. Et moi aussi , mon cher Ernest, mais je ne le sais pas plus que toi ; ce qu*il y a de sfiT , c'est que tu es en jour de bonheur ; je vais bientôt t'appeler mon petit Hercule. - Tu es aussi quelquefois mon petit savant, et nous allons tous les deux examiner attentivement c^ anknal , pour tâcher de découvrir à quelle classe de quadrupèdes il ap^ partient; cela nous conduira peut-être à connaître son nom.

I^Ri^EST. C'est tout au plus si c'est un qua^*

drupède ; ses petites jambes de devant ressemblent plutôt à de petites mains, comme celles des singes.

Le Père. Ce sont pourtant des jambes ; mais classons-le dans les bétes alaitantes : il appartient à cette e^ëce, nous n*en pouvons douter : examinons ses dents.

Ernest. Il en a quatre incisives , comme Tecureuil.

Le Père Ainsi nous voyons que c^est une béte rongeuse, cherchons maintenant les

# noms connus de cette espèce.

Ernest. Jpne me rappelle,, outre l'écureuil, que les souris, les marmottes, les lièvres, les castors, les porcs-ëpics et les sauteurs.

Le Père. Les sauteurs! tu me conduis là tout-à-fait sur la trace ; la béte a complètement la construction d'un lièpre sauteur , seulement il est le double plus grand que ceux dont j'ai lu la description Attends,

• il me- vient une idée; je parie que nous avons la un individu de la grande espèce des sauteurs, qu'on appelle des kangourous^: cet

I . C^est le nom d*un qoadrnpède découvert à la Noavelle-Hol- Unée par ie capitaine Gook. U est de l'ordre des a

aiumal appartient proprement à la classe de»

diddphes Ou philandres,ipSLrce que la femelfe, qui ne porte jamais qu*un petit , le porte dans une espèce de bourse placée entre les jambes de derrière. Âutaik que je le sache, il n'a été trouvé jusqu'à présent qiie sur lescâtes de la Nouvelle-Hollande , oh le célâM^e mavi^ geteur Coock Ta découvert le premier. Ainsi tu peux doublement te féliciter d'avoir tué un animal û rare et si remarquable*

EftifEST. Il s'en eslpeu fallu que raxts ne m'ayez enlevé cet Jionheur : cotùmetït se fait-il, papa, que vous l'ayez manqué .»" vous savez tirer mieux que moi j j'avouequ'à votre place j'en serais vivement piqué.

ipeurs, et tient d^ cfai^i lérrier» du lièvre , et sprionf de la gwhoise. Il a, conuoe ce dernier animal, les patei de devant extrêmement courtes , et eelles de derrière très-longues ; mais la gerboise «'excède pas la grosseur d'un lapin » et le kangourou parvient à celle du mouton.

Lorsque le l(aagotirou marche ,Jii «autt sur «es jttml^c* ^< derrière, tenant celles de devant pressées contre sa poitrine, et à l'aide de sa queue, qui lui sert comme d'une espèce de levier ; de ^ette manière il ms^che assez vjte, et quant il est poursuivi, il fait des sauts de vingt à ^ingt-huit pieds d'étendue , et de cinq à six de hauteur. Dans l'cHat de repos , il étend sa queue , s'assied dessus, ou plutôt a l'air d'être debout , sa tête levée et ses pâtes de devant pendantes : il s'en sert, comme les écureuils , pout porter son manger dans sa bouche. Elle est petite, ainsi que sa tête ; et sa queue , dont il frlippe ion ennèimi * paraît être son «eul moyen de défense. Sa chair est pié^iocr^. (Dîct. d'Ili^t. nat. )

loSPèiiB. Bien ^u contraire, mon fils\ je fii*en réjouis.

£rn£ST. Ah ! voilà , par exemple , ce que je ne puis comprendre , quon puisse se réjouir d*avoir manqué un coup: ^pliquezmoi cela.

Le Peee. Je m*en réjouis, parce que j'aime mieux mon fils que moi-même , que je partage son plaisir et sa petite gloire bien plusyivement que si j^avais fait ce coup moi-^ même. » Ernest ,.touché , vint m'embrasser :

« Bi ^n pfe re , merâit-*il^ je reconnais bien là votre amour paternel. — Et ta reconnais"* s«nce augmente ma joie , Iqi dis-je en lui rendant son etnbr assument; Inais traînons à présent la J>jète jusqu*à notre claie. » Ernest me pria de Taider plut^ à le porter ; il savait peur de salir ce beau poil couleur de souris, en le traînant par terre ; sa remarque me paraissait fondée. Je liai donc avec une corde 1^ quatre jambes du kangourou , et nous le portômes avec, peine, au moyen de deux ^jEinnes, ju9qu*à notre claie; sur laquelle nous Tattaichâmes. Bill , qui l'avait la première découvert et chassé,. avait perdu sa piste, et rôdait de tous côtés dans les hautes

herbes , sans doute avec Tespoir de le trouver : nous rappelâmes et la comblâmes de caresses ; mais cette récompense ne lui suffisait pas ; elle se mit autour du kangourou , dont la Messure saignait encone , et cherchait à le lécher^ JTeu^ aiors l*idëe de le saigner entièrement, de peur que, dans pn cHmat aussi chaud , on ne put lexonserver. Notre bonne chiennefutirès contente de son repas, et nous continuâmes gaiement notre' route vers Falkenhorst Chemin faisant, noîTé conversation roula sur Tëtude de l'histoire naturelle, sur la nécessite de Tétudier de bonne heure et d'apprendre h classer les plantes et les animaux d'après leurs inarq[ues distinctives ; c'est ainsi que nous^tions parvenus , au moyen de l'examen des dents , à reconnaître notre kangourou. Ernest, me pria de lui dire sur cela tout -ce que }e pourrais me rappeler : « C'est , lui dîs-je , une bête particulière , mais qui n'a pas encore été i>ien observée, et qui fournit peu à la narration. Ses jambes de devant^ ainsi que tu te vois, ont à peine en longueur le tiers de celles de derrière ; c'est tout au plus s'il peut s'en servir pour marcher ; mais , avec leurs

k>njgue» jambe» de derrière , 3s font des sauls énormes comme les puces et les sauterelles.

Leur nourriture consiste en herbes et en racines , qu*ils arrachent très adroitement avec les pâtes de devant. Us s'asseyent sur celtes de derrière^ reployées, comme sur une chaise ^ pour regarder par dessus l'herbe haute; ils s*appuyent sur leur queue, qui a beaucoup de force ; elle leur sert aussi à sauter et à les repousser fortement de la terre : on prétend que le kangourou , privé de queue , ne peut presque pas sauter. »

Nous arrivâmes enfin heureusement, quoiqu'un peu tard, à Falkenhorst, et de très loin nous «ntendimes les cris de joie qu'occasionait notre retour. Tout notre monde accourut au devant de nous ;. mais ce fut notre tour d'éclater de rire en voyant le plaisant costume des trois enfans : Tun avait une longue chemise de matelot qui traînait autour de liifi comme la robe d'un spectre ; l'autre était caché dans une paire de pantalons, qui étaient attachés autour du cou , et arrivaient jusqu'au bout du pied ; le troisième avait une longue veste qui venait jusqu'à la chemise « «t lyi donnait l'air d'un porte-manteau am*-

buIant:tous marclw^nt lourdement, em^ barrasaé» dans leur longs vétemens ; snais sie provenaient cependant avec fierté , comme des princes de théâtre. Après les avpir regardés en riant , je demandai à lej^r mère quejle était la cause de ces jeux de carnaval , et ^i elle avait voulu me d/onner un spectacle pour mon arrivée , en leur faisant jouer la comédie. Elle m'apprit que les garçons venaient aussi de se baigner , et que y pendant le bain , la bonne mère avait lavé leurs habits , qui ne s'étaient pas sécliés aussi yiiie quelle Tavait espéré : son petit peuple impatient s*éjbait jeté sur la caisse des habits de mateslots, et chacun s'était vét» suivant son goût ; « J'ai mieux aimé , me dit-elle , que vous les trouviez sous ce déguisement bizarre , que nus comme de petits sauvages ; etjetrôuvâiqu'elle avait eu raison. Alors vint notre tour de rendre compte de notre voyage : à mesure que nous avancions dans notre récit, oh pi^ésentait, l'un apjrès l'autre, tonne , cannes , sel , poisson ; et à la fin , avec un air triomphant, Ernest montra notre beau kangourou ; il fut d'abord entouré , admiré , et les chasseurs questionnés si vivement qu'ils

ne savaient auquel répondre. Fritz seul ne disait pas grand chose : je voyais clairement sur sa physîonoiâie ce qui se passait dans son ame ; il était jaloux , au det*nier point , de la belle chasse d*£rnest, mais il combattait fortement avec lui-mémé pour maîtriser sa mauvaise humeur : il y réassit enfin si bien qu'il vint se mêler à notre entretien , à notre gaieté , et que personne que mot ne put se douter de ceqm venait de se passer dans son intérieur. Il s'approcha du kangourou, et Texamina avec attention. « Oui , Ernest, ditil a son frère en le caressant^ tu as fait là une bien belle chasse, et tu as été adroit et heu^ reux. Mais, n'est-ce pas, mon père, la première fois que vous irez à Zeltheim ou ailleurs pour quelque excursion , ce sera mon tour de vous accompagner , Ici , à Falken^ horst , nous n'avons jamais rien de nouveau; quelques grives , quelques pigeons dans nos fitets, cela m'ennuie.

-— Ëhbien ouï, mon cher Fritz, lui dis^je, je te le promets , parce que tu as combattu vaillamment ta mauvaise humeur et ta jalousie contre Ernest, à qui tu enviais son kangourou ; je ne manquerai pas de t'em-

mener lors de ma première excursion; peuN étre demain irons-^nous au vaisseau échoué.

Mais permets-moi de te dire, mon cher Fritz, que tu devrais être bien plus fier de ce que j''ai' assez bonne opinion de ta sagesse et de ta prudence pour te laisser ici la garde de ta mère et de tes^ frères , que de t'avoir fourni l'occasion de tuer ce kangourou : tu as fait ton devoir en ne te laissant pas entraîner , pour aller chasser, a quitter ceux qui nous sont chers , et je l'en loue et t'en aime davantage. Je dois aussi des éloges a Ernest de ce qu'il ne s'est pas trop 14vr4 a la vanité sur sa chasse extraordinaire^ et qu'il ne vouis a. pas même raconté que j'ai honteusement manqué mon coup en tirant sur le kangourou. 'Savoir vaincre ses passion», mes chers enfans , et prendre ded'empire sur soi-même, est beaucoup plus beau que de donner adroitement la mort à une innocente bête; sans doute nous y sommes forcés dans notre position , et nous pouvons nous le permettre, mais non nous en enorgueillir.

Nous finîmes cette bonne journée par nos occupations ordin^afres et par une distribution de sel à nos bêtes,, pour lesquelles ce fut une

grande fêle. J*écorchai ensuite notre kangourou, et il. fut suspendu jusqu'au lendemain, pour être ensuite découpé par pièces, les unes destinées à notre premier repas, les autres à être saléea et fumées. Turc et Bill firent un excellent repas avec ses entrailles , et nous en fîmes un très bon aussi avec nos petits poissons frits et nos pommées de terre ; mais il fut court : nous désirions et cherchions le sommeil , dans les bras duquel nous fûmes bientôt ensevelis.