CHAPITRE XVIII

La tortae attelée.

Le vent facilita beaucoup notre travsjl , il enflait gaiement notre voile ; la mer était calme , et nous avançâmes bientôt considérablement sans aucune inquiétude. Fritz remarquait depuis long-temps un objet assez considérable qui surnageait à quelque distance ; il me pria de regarder avec la lunette ce que ce pouvait être. J'examinai bien distinctement, et vis que c'était une tortue endormie qui s'était mise au soleil sur la superficie de l'eau, d'après les mœurs de ce singulier animal ; elle ne paraissait point s'apercevoir de notre approche. Fritz eut à peine connu ce que c'était qu'il me conjura de cingler doucement près de cette extraordinaire créature pour l'examiner à

son aise : j*y consentis , mais, comme il me tournait le dos , et que la voile se trouvait entre nou« deux , je ne remarquai point ce qu'il voulait faire, jusqu'à ce qu'un coup très sensible, le sifflement du dévidoir a corde, puis un second coup, et Tentrainement subit du bateau , m'en firent apercevoir. « Pour l'amour de Dieu, m'ëcriai-je , qu'as-tu fait, Fritz? veux-tu nous faire périr? je ne suis plus le maître du bateau.

— Je l'ai attrapée, je l'ai touchée, s'écriait-il sans m'entendre , avec la plus vive joie ; pour le coup la tortue est à nous , elle ne m'échappera pas. Une tortue, mon père!

c'est cela qui est une belle prise , et qui nous nourrira long-temps ! »

Je fus alors assuré que le harpon lancé par Fritz avait accroché la tortue , qui , se sentant blessée, était maintenant en fuite, et, tirant impétueusement la corde du harpon qui était attachée au grand dévidoir fixé sur notre avant, entraînait ainsi rapidement notre bateau. Je baissai à la hâte notre voile; je me précipitai sur la proue du bâtiment pour couper la corde avec une hache, et laisser aller la tortue et le harpon ; mais Fritz me

retint le bras, en me priant instamment d'attendre encore; il m'assura qu'il n'y avait point de danger pressant, qu'il serait extrémemend; fâché de perdre ainsi tout à la fois sa belle proie, son harpon et une excellenle corde; qu'il allait tenir la hache, et qu'il couperait lui-même la corde au mroment oii ce serait n^essaire. Je cédai enfin , en l'exhortant a faire bien attention pour que nous ne fussions pas renversés ou entraînés contre des écueils.

Ainsi conduits par la tortue, nous voguions avec une dangereuse rapidité , et nous avions^ assez a faire de tenir avec le gouvernail le bateau en direction droite , et à ne pas être renversés par quelques sauts de côté, que les mouvemens torlueux de notresingulier guide pouvaient nous faire faire ; mais , ayant remarqué qu'il prenait son chemin vers la haute mer, je remis bientôt les voiles, et, comme le vent soufflait fortement contre terre , la tortue trouva notre résistance trop forte , et retourna ainsi contre la côte , mais bientôt elle nous porta dans le courant qui conduit de la baie Sauveur au ruisseau , et dès qu'elle l'eut passé elle nous entraîna droit

vers les environô de Falkenhorst, ou heureusement aucun des écueils dont cet endroit était garni ne nous fit échouer. Je vis bientôt avec certitude que la marée nous pousserait sur un fond de sable doucement élevé. En effet , à une portée de fusil du rivage , nous fâjxies jetés avec une commotion assez violente sur un bas-fond ; et par bonheur notre bateau resta droit ; je sautai aussitôt dans Teau ^ dont je n*avais au plus que jusqu*aux ge^ noux, pour donner à notre conducteur la récompense de notre frayeur et de notre peine : il avait plongé , et on ne le voyait plus ; mais conduit par la corde du harpon , j'arrivai jusqu'à labéte ; je la trouvai étendue au fond de l'eau sur le sable, et , pour abréger sa souffrance , je me hâtai de lui couper la tête d'un coup de hache : peu à peu elle perdit son sang et la vie. Fritz alors, pour se faire entendre des nôtres, dont nous n'étions pas très éloignés, jeta un cri de triomphe, et tira un coup de feu, qui les rendit si alertes et si curieux , que nous les vîmes bientôt arriver en courant au rivage :

alors lui-même sauta hors du bateau, mit la téfe de notre gibier de mer sur son fusil,

alla dans Teau jusqu'à terre, fut presque en mên^ temps que moî sur le rivage, et fut reçu de nos amis avec une vive et turbulente tendresse accompagnée de salutations et de questions.

Après quelques doux reproches de ma femme sur ce que nous l'avions abandonnée aussi long-temps , on raconta , et on écouta avec un grand intérêt et beaucoup d'éclats de rire l'histoire de la tortue. La bonne et pieuse mère en frémit et remercia Dieu de ce que cette aventure n'avait pas eu de suites fâcheuses ; mais nous fûmes tous extrêmement surpris de ce que , du premier coup de harpon , Fritz eût rencontré si juste le cou de la tortue , qui est la partie la plus faible , et qui, par bonheur, dans le sommeil de l'a^ nimal , se trouva être tout-à-faît dehors de sa earapace ou plastron : c'est ainsi qu'on nomme l'écaillé qui la recouvre. Comme à la mioindre attaque elle retire entièrement en dedans son cou , elle enfonça elle-même ainsi le harpon plus avant , et il se trouva engagé sous sa dure enveloppe ; mais il n'en était pas moins extraordinaire qu'elle eût eu la force d'entraîner si «rapidement notre bateau et notre

radeau , tous deux si considërabletnenl char-

Lorsque notre récit fut fini , je priai ma femme d'aller avec ses deux petits cadets chercher la claie et lesbétesdetraitàFaiken^ iiorst, afin de mettre au moins le soir même une partie de notre butin en sûreté'. Une tempête, ou seulement la marëe, pouvait nous enlever le tout pendant la nuit. Cependant, comme le reflux continuait encore, et que nos bateaux se trouvaient déjà presque à sec , je profitai de ce moment pour les affermir sans ancre autant que je le pouvais.

Je roulai avec des leviers deux puissantes masses de plomb de dessus le radeau contre la côte et sur le rivage , puis , avec deux fortes cordes, je liai le bateau et le radeau à ces masses, et je pus alors espérer qu'ils ne serai<ent pas facilement entraînés.

Pendant ce travail la claîe arriva : nouj chargeâmes dessus la tortue, et avec elle quelque*s pièces peu pesantes , comme des matelas , des toiles , etc. etc. ; car j'estimai que la tortue seule pesait au moins trois bone quinteaux ; nous eûmes besoin de toutes nos forces réunies pour la poser sur la claie : et, II. 9

pour pouvoir la décharger à la maison , nous fûmes obligés de raccompagner tous.

Nous marchâmes ainsi joyeux jusqu*à Falkenhorst, ayant assez à faire de répondre aux trois petits qui nous assaillaient de questions sur nos trouvailles du vaisseau» La caisse d'argent et celle contenant les bijoux et les quincailleries leur tenaient surtout à cœur: leur frère aîné leur en avait dit quelques mots , et leur curiosité était excitée. « Papa , sont-elles sur le radeau ? me demandait Ernest. Nous l'ouvrirons demain , n'est-ce pas? et j'aurai mia montre.

Jack. Moi, je veux encore avec la montre une jolie tabatière , puisqu'il y en a tant.

François. Moi je voudrais une jolie bourse toute pleine de pièces d'or.

Le Père. Bien imaginé , mes petits. Ainsi Jack veut sans doute prendre du tabac sans en avoir, et François veut peut-être semer des louis pour qu'il en croisse.»*

Jack. Non, je n'aime pas le tabac, et je

sais bien que nous n'en avons point ; mais je

«voudrais avoir uue jolie boite pour cacher

dedans toutes sortes de charmantes graines,

des rouges, des noires luisantes, des violelfes,

que je tf ouve ici sur les buissons : si jamais nous revenons en Europe, je les sèmerai dans noire jardin. J'ai aussi trouve de jolis scarabée» et des mouches de toutes couleurs, et je voudrais emporter tout cela.

François. Et moi je garderai, mon argent pour acheter des biscomes ; peut-être que quand ce sera la foire il viendra ici des marchands ; j'en fêtai une grande provision pour toul le monde ; car c'est bien meilleur et plus tendre que le biscuit que maman nous donne.

Le Père. ;Quaiit à la foire et aux marchands de friandises , tu t'en passeras encore long-temps, mon cher petit; mais je le conseille de faire toi-même du biscome ; lu sais si bien prendre du miel ! » Le pauvre enfant devint tout rouge. Il y avait quelques jours qu'il avait de'couvert dans un arbre un essaim d'abeilles et de beaux rayons; il voulut en prendre avec un bâton ,. tout l'essaim sorlît en colère , et fondit sur lui ; il fut horriblement piqué au visage, et paya cher sa découverte, qui cependant pouvait devenir fort utile.

Ainsi babillant cl badinant, nous arrivâmes au pied de noire château. Nous eûmes

cftcore beaucoup de peine avec la tortire, qu« je fis ïïiellre sur le dos pour lui ôter surle-champ son ëcaîUe et profiter de son exeelïente chair. Ma femme doutait que cela fût possible; mais Je pris m^ hach« , je coupért «t séparai ks deux parties de Tëcaîlle , qui sojït lie'es ensemble par des espèces de cartillages ; celle de dessus, qu'on nomme carà-pûce^ est extrêmement bombée ; Tinférieure, ou celle de dessous, esta peu près plate, et »*âppelle le plastron. Quand je les eus sëparëes , avec assez de peine , je dëcoupaî autant de chair qu'il nous en fallait pour un repas ; fc la posai proprement sur le plastron comme sur un grand plat, et je priai la mère delà faire r6tir ainsi dans sa propre ëcaille, sans autre assaisonnement que du sel , et je lui promis un desmels les plus friands et les plus renommes qu'elle eût manges de sa vie.

«K Tu me permettras au moins , me dît- elle, d'ôter ce vert qui pend de tous côtes , et qui ne me plaît pas à la vue.

Le PÈRE. Tu as tort, chère amie; ce nfe sera pas la première fois qi^e ce qui aura dëplu aux yeux plaira au goûl ; ce vert est la graisse de la lortue , qui a naturellement celte cou-

leur, el qui rendra notre rôli bien plus fendre et plus savoureux ; maïs sî tu crois qu'il y en a trop , tu peux en ôter et la faire fondre k part pour t'en servir ensuite pour des soupes, qui seront parfaites. Nous allons saler tout ce que nous voulons conserver ; mais tu peux donner aux chiens la tête, les pâtes et les entrailles, car il faut que chacun vive.

— O mon papa ! s'e'crià Jack , je vous en prie , doimez-moi Técaille.

— A moi ! à moi ! » sVcrièrenl-ils tous à la fois. Je leur imposai silence, en leur disant qu'elle appartenait de droit a Fritz ^ puisqu'il l'avait harponnée , et que sans lui elle serait encore au fond de la mer. «Mais enfin « voyons , dis- je , ce que chacun de vous voudrait en faire., car ce n'est pas sans raison que vous désirez tous la posséder.

Ernest. Moi, je voudrais m'en faire un excellent bouclier pour me garantir contre les sauvages quand ils viendront nous attaquer.

Le Père. Petit égoïste ! je te reconnais bien là ; mais je me doute qu^en pareil cas tu la mettrais bravement sur ton dos, et tu te sau-

Teraîs au plus vite. Et toi , Jack , qu'yen ferais-tu ?

Jack. Moi , j'en fabriquerais un charmant petit bateau qui nous ferait plaisir a tous.

Quand j'aurais des pommes de terre, des karatas , ou autre chose à porter à la maison, je les mettrais dedans ^ et ils suivraient le fil de Feau du ruisseau : ainsi nos provisions arri« veraient ici sans me fatiguer.

Le Pare. A la bonne heure; mais un petit radeau, une caisse, peuvent servir au même usage. Et toi , petit François , qu'en veux-tu faire ?

François. Oh! je voudrais me bâtir une petite cabane , et je pensais que cette écaille ferait un superbe toît.

Le Père. Tout cela est fort bon, mes amis, si nous ne voulons que jouer ; mais je désirerais que vous pensassiez plus a Favantage commun qu'à votre sûreté personnelle , à votre commodité^ ou enfin a vos passetemps. Et à quoi M. Fritz, le possesseur légitime de celte écaille l'a-t-il destinée.'*

FRirz. A un bassin , que )e placerai à côté de notre ruisseau , pour que ma mère puisse toujours avoir de l'eau propre pour ses besoins journaliers.

Le Père. Bien , fort bien , mon ami ; honneur à rinvenleur du bassin 1 Voilà un usage d'une uliKté ge'nérale, el qui sera exe'culé dès que nous aurons de la terre glaise pour faire ce réservoir d'une base solide.

Jack. Ah , ha ! eh bien ! c'est moi qui fournirai la terre grasse; j'en ai là un tas sous ces racines.

Le PAre. J'^n suis bien aise : ou Fas-tu prise?

La Mère. Il l'a prise ce matin sur la hauteur , ou il en a découvert une couche ; il s'est tellement sali qu'il m'a fallu faire une lessive en règle pour ce petit polisson.

Jack. Si je ne m'étais pas sali ainsi, bonne mèr^, jamais je n'aurais de'cou vert celte terre qui nous sera fort utile. En revenant de cher • cher des pommes déterre, j'ai voulu suivre là-haut le bord du ruisseau pour m'amuser à le voir courir et faire ses jolies petites cascades; voilà que j'arrive à une grande place en pente arrosée par l'eau du ruisseau , et s glissante que je n'ai pu marcher ; je suis tombé, et je me suis sali de la tête aux pieds : alors j'ai vu que c'était de la belle terre grasse, douce comme de l'huile ; j'en ai fait de grosses boules , et je les ai apporle'es.

La MÈRE. El tu t'es vanië de ta découverte comme si elle était la suite des recherches les plus empressées , tandis que tu ne la devais qu'au hasard ; enfin tu Tavoues à présent, et je t'en loue.

ËRI9EST. Dès que ce bassin d'écailIe sera posé, je mettrai dedans les racines que j'ai trouvées et qui sont très sèches : je ne sais si c'est une espèce de rave ou de raifort : la plante avait plutôt l'air d'un arbrisseau; mais , comme elle m'était inconnue, je n'ai pas osé goûter de ces racines , quoique j'aie vu notre cochon en manger avidement.

Le Père. Tu as agi très sagement , mon fils; mais fais-moi voir ces racines : je suis bien aise que tu fasses attention à tout. Com-r ment les as-tu découvertes?

Ernest. Je rôdais par-ci par-la , lorsque je rencontrai le cochon qui, avec son long museau , fouillait sous de petits arbrisseaux et avalait avidement quelque chose qui sortait de terre ; je le chassai^ et je trouvai k cette place un paquet de grosses racines que j'ai apportées a la maison , et que vous voyez. Le Père. Si mon soupçon est fondé , tu as fait là une excellente découverte , qui, avec

les pommes de terre que nous avons dëja , {)eut nous préserver de la famine tout le temps que nous resterons ici. Je crois que ces racines sont ce qu'on appelle manioc , dont on fait dans les Indes occidentales une espèce de pain ou de gâteau que Ton nomme ca^^ape^ mais pour cela il faut d*aborâ préparer la racine, qui, sans cette préparation, pourrait être un poison dangereux. Si tu as bien remarqué la place où tu as trouyé cette plante, et si nous en trouvons la ou ailleurs en assez grande quantité , nous essayerons cette préparation pour esx faire du pain, et je croîs qu'elle réussira. »

Tout en parlant nous avions déchargé notre claie , et je me mis en chemin avec mes fils pour en charger une autre, et la conduire avant la nuit à notre habitation. Nous laissâmes la mère et François pour nous préparer le souper , dont nous avions le plus grand besoin, après une journée aussi fatigante; la tortue était arrivée fort à propos. • Je te promets , me dit ma femme avec un sourire , que tu trouveras à ton retour de quoi reprendre desforcçs. »

En cheminant, ¥ritz me demanda si Té-

caille de notre tortue ëtait de celte espèce précieuse dont on fait des boîtes et d'autres bijoux , et s'il n'était pas dommage de l'employer pour un bassin de fontaine.

-«D'abord, lui dîs~je , rien n'est dommage dans notre position ; îsole's de tout ce qui peut élre nécessaire aux besoins de la vie, ton bassin serait de diamant que , s'il nous est utile , il ne vaut pas plus pour nous qu'une pierre brute. Ce n'est que par le luxe et le commerce que l'or et les pierres précieuses ont quelque valeur ; ensuite, pour te consoler, je te dirai que notre tortue , si bonne à manger , n'est pas celle dont i'éeaille devient si belle. Cette dernière, qui s'appelle caret , ne se mange point; sa chair est aussi mal*saine et aussi mauvaise que celle de la tortue franche est saine et délicieuse. On prépare l'écaillé des tortues caret par l'action du feu, qui sépare sa couche supérieure , et laisse la partie voûtée, qui est transparente et si belle à la vue. On peut aussi réunir toutes les rognures par la fonte: et s'en servir encore; mais alors elle est moins belle et plus cas* santé, i

Quand nous fûmes arrivés vers le radeau ^

nous cliargeâtneà sur la claie tout ce que n05 bêtes pouvaientlralner; j'y mis d'abord deux caisses de nos propres effets , sûr que c'était ce qui ferait le plus de plaisir à ma femme , qui se servait à regret de ce qui ne lui appartenait pas ; et dans l'une d'elles je savais que je trouverais quelques livres d'étude, et principalement une grosse et belle Bible. J'y mis ensuite quatre roues de chaT et le moulin à bras , qui me parut alors d'une grande importance par la découverte du manioc , et enfin toutes les bagatelles qui purent trouver place.

La bonne mère nous reçut avec une affabilité extrême lorsque nous arrivâmes tard et harassés à Falkenhorst avec tant de choses utiles, a Viens, me dit-elle toujours en souriatil , je veux , avant le souper , te présenter un verre d'une excellente boisson que tu ne ne t'attendais pas à trouver ici , et qui te remettra de tes grandes fatigues ; viens , ajoutât-elle en me menant sous l'arbre dans un endroit frais et ombragé; voilà ma trouvaille à moi , et mon ouvrage de la journée : » elle me montrait un tonnelet passablement gro« et debout, moitié en terre , et recouvert de

branches et de rameaux. Ma femme tira un petit bouchon , et remplit une noix de coco d*un liquide qu^elle me présenta , et que je reconnus bientôt : c'e'taît du meilleur vin de Canarie. « Ou donc as-tu pris cela? le sors* tu aussi de ton sac enchanteur?

-- Pas tout-à-fait, me dit-^elle, mais du bord de la mer , oU jo Tai découvert en allant voir si je n'apercevais rien. Les enfans sont vite allés chercher la claie , nous l'avons amené , et je Tai arrangé ainsi pour le tenir au frais en l'attendant. Ernest et Jack ont fait à côté un petit trou , et y ont adapté une branche percée dont ils ont ôté la moelle.

Ernest a dit d'abord que c'était du vin , le meilleur qu'il eût jamais goûté. Je leur ai défendu d'en boire avant toi, et je l'ai rebouché avec un petit morceau de bois ; ils m'ont obéi et gardé le secret, ce dont je le» loue. ».

Je fis de même, et, pour leur récompense, je leur en donnai à chacun la valeur d'un petit verre ; ils y prirent goût , et revinrent souvent à la charge , en demandant encore quelques gouttes de ce nectar ; mais , trouvant qu'ils devenaient un peu bruyans, je

craignis qu'il ne les enivrât , et je les éloignai de force du tonnelet, en faisant un petit sermon sur la nécessité de maîtriser ses passions, et de ne pas faire servir à nous ôter la raison ce que Dieu , dans sa bonté , nous a donné pour nous fortifier et nous réjouir par un usage modéré

Avec ces Instructions et quelques menaces, je parvins à les calmer et à les éloigner du dangereux tonnelet, qui m'avait si complet tement restauré que je pus encore monter , k l'aide de la poulie , les matelas dans notre chambre à coucher ; mes fils les attachaient en bas : et bientôt nous eûmes des lits, ou nous étions impatiens de nous étendre.

Mais la tortue nous appelait par la voix de ma femme , et elle avait bien aussi son attrait; je redescendis , et je savourai avec ma famille un des meilleurs repas que j'eusse faits de ma vie. Nous en remerciâmes Dieu en commun ; puis nous nous hâtâmes d'aller chercher sur nos matelas un sommeil agréable et bienfaisant, que nous y trouvâmes bientôt.