CHAPITRE IX

L’enthousiasme des libéraux s’accrut encore lorsque, le 2 février, parut un nouveau décret d’amnistie pleine et entière pour tous les délits ou crimes -politiques, qui en même temps supprimait le ministère spécial de la police pour en faire une direction du ministère de l’intérieur. Le roi, en allant ainsi au-devant des désirs de la population, ne s’était pas dissimulé les dangers dont il s’environnait, mais il espérait toujours que ses concessions désarmeraient ses ennemis. On rapporte que le 26 au matin un^ vieillard vénérable, le banquier Dupont, établi à Naples depuis quarante ans, estimé du peuple et bien

vuù la cour, s’était rendu chez le roi et lui avait fait lin sombre tableau de la situation, en lui montrant la révolution aux portes de Naples; il avait insisté sur la nécessité de faire de larges et promptes réformes, afin de mettre les institutions en rapport avec les nécessités de l’époque. En parlant ainsi au souverain, le vénérable vieillard vit des larmes couler de ses yeux, à l’idée seule qu'il faudrait peut-être faire emploi de la force pour calmer la sédition naissante. Le roi, sans crainte pour sa personne, cherchait par tous les moyens à ramener les esprits égarés. Souvent, accompagné d’ün. seul aide de camp, il parcourait les rues de Naples, et, s’approchant des personnes qu’il connaissait, les exhortait à user de leur influence pour engager le peuple à la tranquillité. Dans une de ses promenades le roi rencontra le jeûne duc d’Alhanetto, fils du duc de Proto, qui avait été arrêté quelques semaines auparavant pour ses opinions exaltées, il l’aborda et lui dit avecdouceur ; « Proto, calmez vos désirs, vous voyez que « j’ai fait tout ce que je devais faire, faites aussi votre « devoir. » Puis, apercevant à la boutonnière du jeune duc une cocarde tricolore, il ajouta d’un air presque suppliant : « Ne portez pas ces couleurs, ce ne sont « pas les miennes, elles nous donneraient des diffîcul- « tés avec les autres pays. J’ai ma cocarde, il n’est

« pas nécessaire d’en changer pour avoir une Con- « stilulion. » C’est par cette bienveillance et cette mansuétude, dont il usait dans la vie privée comme dans les actes de son gouvernement, que Ferdinand se flattait do pouvoir éviter l’emploi des mesures de rigueur; on verra combien le monarque se trompait.

En Sicile, la situation au lieu de s’améliorer s’aggravait de jour en jour. A Messine, des mouvements insurrectionnels avaient eu lieu dès le commence-, ' ment de janvier. La garnison était parvenue à les calmer. A la nouvelle des événements accomplis à Palerme, la population avait été de nouveau en émoi. La menace du commandant de la place de mettre la ville en état de siège si l’émeute éclatait, avait comprimé l’effervescence ; mais les nouvelles qui parvenaient journellement de Palerme la ranimèrent. Le 29 janvier une partie du peuple attaqua les troupes et les contraignit à l’eculer. Rentrées dans le fort, elles durent pour leur défense lancer quelques bombes sur la ville. Lorsque les insurgés reçurent communication des réformes accordées par le roi, ils refusèrent de mettre bas les armes et répondirent vouloir tout faire dépendre de la décision du gouvernement provisoire de Palerme. Les autres villes de la Sicile avaient suivi l’exemple de Palerme et de

Messine , et s'étaienl soulevées contre l’autorité royale, A Païenne, après de nouveaux engagements, le général Désanget avait dû faire embarquer ses troupes, ne laissant que huit cents hommes dans le fort Castcllamare, qui, avec la citadelle de Messine et le fort de Syracuse, furent alors les seuls points dont les troupes royales demeurèrent en possession.

Le 4 février la junte insurrectionnelle de Pa- .lerme se constitua en gouvernement provisoire pour toute l’île. Don Ruggiero Settimo fut nommé président du comité général, qui commença ses travaux par la convocation du parlement sicilien à Palerme pour le 1 er mars. Le 5 février, la position n’étant plus tenable pour les troupes, qui manquaient de vivres et n’avaient plus de munitions, le fort Castellamare-fut rendu par capitulation entre le colonel Gross, son commandant, et le gouvernement provisoire de l’île. La veille, après neuf heures de combat, cinquante hommes du peuple, vêtus des uniformes de soldats tués pendant l’action, étaient entrés par surprise dans le fort Montréal, et, en ouvrant ses portes, avaient contraint son commandant à capituler. JLe % février, le commandant Luigi Yauch arriva de Naples avec trois frégates à vapeur; le roi n’avait pas encore pu se résoudre à sévir, et il avait chargé

don Luigi Yauch de conclure avec les insurgés une convention qui permettait aux prisonniers militaires, <- ainsi qu’à leurs familles et aux employés civils, de quitter la Sicile, tandis que les employés siciliens qui se trouvaient dans le royaume de Naples devenaient libres de rentrer en Sicile. Le commandant Yauch réussit dans sa mission. La convention qu’il venait de signer réglait en outre les rapports provisoires entre les deux pays.