CHAPITRE XIV

Les affaires de Sicile devaient cependant avoir

• un terme. Il était impossible de laisser la grande

: ■- majorité des Siciliens en proie à la terreur à laquelle

le gouvernement insurrectionnel avait recours pour, maintenir son autorité. Déjà, malgré la contrainte morale qui pesait sur leurs habitants, les provinces , ; . manifestaient des sentiments hostiles à la régence de Palerme. Dans celte ville même, au commence- * ment d’août, on put voir des affiches placardées sur les murs, dans lesquelles on demandait que Ferdi- - nand II fût de nouveau proclamé roi. Le cabinet . napolitain se décida enfin à agir avec énergie. Une

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escadre, sous les ordres du général Cavalcanti, composée de deux frégates, de six bâtiments à vapeur de transports et de quelques chaloupes canonnières, embarqua dans la rade de Naples un corps d’armée fort de 40,000 hommes, commandés par le général Filangieri, prince de Sartriana, et se dirigea sur Messine. Le général Filangieri avait demandé à servir comme simple soldat dans l’expédition ; le roi répondit à sa prière en lui donnant le commande*ment supérieur du corps expéditionnaire. Get officier général, habile autant qu’énergique, avait appris Je métier des armes en combattant sous le dra- : peau français. . ' < . . * -

Le général Filangieri se rendit d’abord à Reggio. Dès son arrivée, il prévint les consuls qu’ils eussent à pourvoir à la sûreté de leurs nationaux. L’escadre mouilla devant Messine le 2 septembre, et envoya aussitôt quelques compagnies dans la citadelle dont les communications avec la mer étaient restées à peu près libres.

Là citadelle commença à lancer des bombes sur Messine le 3, à six heures du malin. La ville était hérissée de barricades, toutes les rues avaient été dépavées, les maisons démantelées. Ses défenseurs, dont le nombre s’élevait à 48 ou 20,000, se préparaient à une résistance désespérée. Le 5, pendant

que le feu de la forteresse continuait avec la même activité, l’escadre jeta 6,000 hommes à Marco- Grosso, dans le sud, a demi-portée de canon de' la forteresse. Le débarquertient, protégé par l’artillerie de la citadelle et des frégates, s’opéra avec assez de facilité ; les troupes se développèrent en opérant un mouvement vers la gauche pour cerner la ville; couronner les hauteurs qui la dominent et prendre les forts par derrière. 'Ce mouvement réussit. Les troupes attaquèrent alors les faubourgs avec vigueur; la nuit survint et interrompit le combat; il recommença à la pointe du jour, mais déjà le découragement. s’emparait des insurgés, qui manquaient de chefs et n’avaient pas de discipline; la lutte cependant fut longue et acharnée ; vers cinq heures du soir, la déroute commença et les troupes pénétrèrent plus avant dans la ville. Les révoltés fuyaient dans la campagne ou bien allaient demander asile aux bâtiments français mouillés en rade. Le 7, dès le matin, M. Nonay, commandant le vaisseau de guerre français l'Hercule, et un officier de la marine anglaise, offrirent leur médiation, que le général Filangieri accepta; mais il fut impossible à ces officiers d’amener les rebelles à des conditions acceptables. La canonnade recommença. Vers midi, la position n’était plus tenable pour les insurgés; les

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membres du gouvernement provisoire s’étaient réfugiés à bord de l'Hercule. A une heure, le général Filangieri, fidèle aux instructions du roi Ferdinand, qui lui avait recommandé de verser le moins de sang possible, suspendit de nouveau le feu et envoya son chef d’état-major dire aux chefs populaires que larésistance était désormais inutile, que la poignée d’hommes qui défendaient encore certains points de la ville seraient réduits avant une heure, que si les révoltés voulaient déposer les armes, il arrêterait le feu de la citadelle, emploierait ses soldats à éteindre l’incendie qui dévorait des quartiers entiers, et garantissait d’ailleurs la vie des personnes et le réspecl des propriétés. A ces propositions, le gouvernement provisoire répondit par des conditions, et déclara qu’il devait, avant de les accepter, en référer au gouvernement de Palerme. Le général Filangieri rouvrit le feu à ce refus ; avant la fin du jour, il était maître de la ville et s’emparait de tous les forts.

Dans la défense de Messine les Siciliens avaient fait preuve d’un grand courage ; mais la bravoure de leur résistance avait été ternie par les horribles scènes dont la ville était devenue le théâtre. Les soldats royaux faits prisonniers avaient tous été mis à mort, leur tête tranchée et promenée au bout des baïonnettes. On avait vu des combattants attacher à

leurs boutonnières des oreilles et des morceaux de chair arrachés à des cadavres.. Des -enfants avaient couru les rues en offrant des grillades napolitaines! et des insurgés avaient souillé leur bouche de cette nourriture infâme ! Les troupes royales, admirables de courage et d’intrépidité, avaient eu une conduite entièrement contraire et s’étaient constamment efforcées de ménager leurs ennemis. Chaque pas en avant avait été un brillant fait d’armes; les soldats comme les officiers s’étaient montrés bouillants d’ardeur. A la prise du monastère de la Madeleine, un simple volontaire suisse nommé Annex, avait pénétré seul dans le cloître rempli par les ipsurgés, en brisant la grille qui le fermait, et les avait mis en fuite en leur imposant par son audace. Les quatre fils du général Stockalper avaient accompli des prodiges de valeur et avaient vu leurs membres dér chirés par le plomb sicilien. Le général Filangieri, dès qu’il fut maître absolu de la ville, publia une proclamation dans laquelle il promettait la vie. sauve à tous les habitants et le respect des propriétés. On vit alors revenir des campagnes et descendre des navires français, où près de dix mille familles avaient été chercher un refuge, les Messinois, qui cherchèrent dans les décombres de la ville les cadavres de leurs parents et lés débris de leur fortune. Le gé-'

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néral, en même temps, fit procéder au désarme- ; ment de la population. * ;

La prise de Messine était importante en ce qu’eller donnait une base d’opération qui ne devait plus permettre une longue résistance au reste de l’île. Dès que le roi en eut connaissance, il adressa aux Siciliens une proclamation empreinte d’un grand cachet ' de modération et de justice, dans laquelle il leur promettait dans une sage mesure les libertés qu’ils réclamaient.

La ville de Palerme, quoique inquiète de la prise de Messine, continuait toujours ses préparatifs de défense.. A la nouvelle du départ de l’expédition napolitaine, elle avait envoyé un émissaire à Londres pour solliciter l'intervention officielle de l'Angleterre. En attendant, la régence formait chaque jour de nouveaux régiments. Pour faire face à ses dépenses, elle s’était emparée de l’argenterie des églises, avait suspendu les payements de la Banque et décrété une forte émission de papier-monnaie. En vue d’éviter de nouveaux malheurs, les amiraux Baudin, commandant l’escadre française, et Parker, commandant l’escadre anglaise, proposèrent un armistice et offrirent la médiation des deux gouvernements. Le roi l’accepta. Les hostilités furent ainsi de riquveau suspendues* , • ' .

Une grande part des succès du corps expédition naire envoyé en Sicile revenait à son commandant .supérieur. Le général Filangieri, par lés habiles dispositions qu’il sut prendre lors de son débarque- ' ment, avait assuré la défaite des insurgés. Aussi humain après la victoire qu’il avait été énergique ■pendant l’action, le général parvint à rétablir presque immédiatement l’ordre dans la malheureuse cité et à lui rendre son ancienne sécurité.

A Naples, il y avait longtemps que l’ordre n’avait été troublé. L’attitude de la minorité des Chambres, composée d’hommes ayant des opinions violentes, était hostile au gouvernement, et en opposition manifeste avec les sentiments de la population. Le roi les prorogea, et plus lard, le 5 septembre, il prononça leur dissolution. Dès que le décret de prorogation parut imprimé, des groupes nombreux d’ouvriers et de lazzaroni, porteurs de bannières blanches, parcoururent les rues en criant : Vive le roi! à bas les libéraux / Ces démonstrations causèrent quelques désordres bientôt réprimés.

Le mois de septembre amena une nouvelle affliction dans le cœur du roi déjà si chargé d’amertume .* la princesse Isabelle de Bourbon de' Naples, sa mère, rendit son âme à Dieu le 15. La bienfaisance et les vertus de cette princesse l’avaient lait chérir .■

du peuple. Sa mort caüsa une douleur générale.

Le mois d’octobre et le commencement du mois de novembre s’écoulèrent sans événements graves. Après la dissolution du parlement, les élections générales avaient été fixées au 15 novembre, elles n’eurent pas le résultat qu’on attendait. Les passions subversives contenues, mais non pas désarmées, ne pouvant se faire jour par la force des armes, s'efforcèrent de dénaturer la volonté populaire en apportant des entraves à la liberté des votes. Les factieux, à l’aide du mensonge, de la calomnie, des menaces et des violences, parvinrent à éloigner les électeurs de l’urne électorale. A Naples, sur plus de neuf mille électeurs inscrits, mille à peine prirent part aux élections ; il en fut de même dans toutes les localités. Dans certains collèges il n’y eut que deux ou trois suffrages émis; dans d’autres, les électeurs, s’érigeant en juges des plus hautes prérogatives de la couronne, déclarèrent la dissolution de la Chambre précédente illégale, et confirmèrent le mandat des anciens députés, sans procéder à la nouvelle élection dans les formes prescrites. Les Chambres étaient convoquées pour le 30 novembre ; le gouvernement pensa que, s’il les laissait s’assembler, la tranquillité publique ne tarderait pas à être

troublée. En effet, entre une Chambre violente et

v audacieuse, et une armée exaltée et réactionnaire,

. une collision aurait été imminente; l’issue de la . . ’ ' ~ lutte ne pouvait être douteuse : elle aurait amené le

j , ‘ renversement de la Constitution; le gouvernement

7 apprit du reste d’une manière certaine que plusieurs des nouveaux députés étaient en rapport avec les agitateurs du Nord, Sterbini, Guerrazzi et autres ; il prorogea la réunion du parlement au I e ' , * février. ^ .