CHAPITRE II

Le jour de son avènement au trône, Ferdinand II adressa la proclamation suivante au peuple des Deux-Siciles :

« Ferdinand II, par la grâce de Dieu, roi du royaume des Deux-Siciles et de Jérusalem, duc de Parme, Plaisance, Castro, etc., etc., grand-duc héréditaire de Toscane, etc.

« Dieu nous ayant appelé à occuper le trône de nos augustes ancêtres, en conséquence de la mort de notre père très*chéri, le roi François I", de glorieuse mémoire; en même temps que notre cœur

. . est vivejnent pénétré de la perte irréparable que nous avons faite, nous sentons l’énorme fardeau que le suprême dispensateur des royaumes a voulu nous imposer en nous confiant le gouvernement de ce r royaume. Nous sommes persuadé qu’en nous investissant de son autorité, Dieu n'a pas voulu qu’elle restât inutile dans nos mains, ni que nous en fissions un mauvais usage. Il veut que notre règne - soit un règne de justice, de vigilance et de sagesse, et que nous accomplissions envers nos sujets tous les devoirs que la Providence nous impose.

« Intimement convaincu des desseins de Dieu

sur nous, et résolu à nous y conformer, nous tour- . :

nerons toute notre attention sur les besoins principaux de l’État et de nos sujets bien-aimés, et nous ferons tous nos efforts pour cicatriser les plaies qui depuis quelques années affligent ce royaume.

«En premier lieu, étant convaincu que notre •; sainte religion catholique est la source principale • de la félicité des royaumes et des peuples, notre premier et principal soin sera de la protéger et de la conserver intacte dans nos États, et d’employer ' tous les moyens en notre pouvoir pour faire obser- ver exactement ses divins préceptes. Les évêques étant, par la mission spéciale qu’ils ont reçue de Jésus-Christ, les principaux ministres et gardiens de

cette religion, nous comptons sur eux pour seconder par leur zèle nos justes intentions, et pour remplir exactement les devoirs de leur épiscopat.

« En second lieu, considérant qu’il ne peut y avoir dans le monde aucune société bien ordonnée sans une juste et impartiale administration de la justice, ce sera le second objet sur lequel nous tournerons notre ardente sollicitude. Nous voulons que nos tribunaux soient autant de sanctuaires qui ne puissent jamais être profanés par les intrigues, les protections injustes, ni par aucun égard ou intérêt humain. Aux yeux de la loi tous nos sujets sont égaux, et nous ferons en sorte que la justice soit impartialement rendue à tous. •

« Enfin, la branche des finances réclame notre attention particulière comme étant celle qui donne la vie et le mouvement à tout le royaume. Nous n'ignorons pas qu’il y a dans cette partie des plaies profondes que l’on doit guérir, et que notre peuple attend de nous quelque soulagement aux charges qui nous ont attiré les troubles passés. Nous espérons, avec l aide et l’assistance de Dieu, satisfaire à ces deux objets, si précieux pour notre cœur paternel, et nous sommes prêts à faire toute espèce de sacrifice pour y parvenir. Nous espérons que chacun, en ce qui le concerne, imitera notre exemple,

afin fie rendre à ce royaume la prospérité qui doit '’ v •

■ être l'objet des désirs de toutes les personnes vertueuses et honnêtes.

« Quant à notre armée, à laquelle depuis plusieurs années nous avons donné nos soins particuliers, nous reconnaissons que, par sa discipline et son excellente conduite, elle s’est rendue digne de toute notre estime. Nous lui assurons que nous ne cesserons de nous occuper d’elle et de son bien-être,

• espérant que de son côté elle nous donnera, dans toutes les occasions, des preuves de sa fidélité inviolable, et qu’elle ne laissera jamais ternir l’éclat de ses bannières. - '

« Naples, le 8 novembre 4850.

« Signé : Ferdinand. »

Les actes du gouvernement de Ferdinand II ont prouvé que le roi était dans l’intention formelle d’exécuter les promesses contenues dans ce manifeste ; s’il s’en est écarté quelquefois, cela a été pour ' ■ .

les étendre, jamais pour les restreindre, et les Na- / . . politains ont payé par leur reconnaissance la fidélité du souverain à ses engagements.

Avant le commencement de ce siècle, le royaume des Deux-Siciles, afin d’assurer son commerce contre la piraterie des Africains, s’était engagé à payer

un tribut annuel à l’empereur du Maroc. La fierté du nouveau roi se révolta contre cet humiliant usage. Peu de temps après son avènement, il assembla les officiers de la marine de guerre, et leur annonça sa résolution de ne plus acquitter ce honteux tribut, en leur disant : « C’est à vous, messieurs, «à venger les « anciennes insultes du commerce napolitain, et à « le protéger à l’avenir. » A la nouvelle de cette décision l’empereur du Maroc ferma ses ports au pavillon napolitain, et arma quelques corsaires pour la course. Le roi expédia à Gibraltar une division navale, placée sous les ordres de l’amiral comte Staïti ; elle avait pour mission de demander la cessation immédiate de tout sentiment d’hostilité, et, en cas de refus, de mettre le blocus devant Tanger et les autres villes de la côte. L’empereur de Maroc, qui était hors d’état de résister si ces menaces avaient été mises à exécution, s’empressa de conclure la paix aux conditions les plus favorables pour le commerce napolitain.

Dans le cours de l’année 1833, le gouvernement napolitain eut encore quelques difficultés en Afrique, mais sur un autre point de la côte. On apprit que plusieurs Napolitains, employés par le bey de Tunis, avaient été maltraités par ordre d’un pacha, sans que leur consul eût pu obtenir aucune répara-

tion. Le roi, à cette nouvelle, dépêcha quelques bâtiments à Tunis. Leur présence épouvanta le bey, qui s’empressa de casser le pacha, et envoya à Na-' pies un ambassadeur extraordinaire l’excuser auprès du roi, et l’assurer qu’à l’avenir les Napolitains qui commettraient des délits dans l’étendue de la Régence, seraient remis à leur consul pour être punis suivant les lois de leur pays. Le bey, depuis cette époque, a toujours religieusement exécuté ses promesses, quoique le gouvernement napolitain ail cessé, comme au Maroc, de lui payer le tribut qu’il lui soldait annuellement.

Pendant les années 1836 et 1837, le royaume des Deux-Siciles devint le théâtre de graves et douloureux événements, qui mirent en évidence le courage du roi ainsi que sa mansuétude pour le peuple.

Le choléra-morbus, en accomplissant son tour du monde, envahit celte partie de l’Italie à la fin de 1 1836. Il éclata à Naples dans les premiers jours du mois d’octobre, et y causa une indicible terreur, que les mesures de précaution ordonnées par l’administration sanitaire ne firent malheureusement qu’accroître encore. Dans la croyance que l’épidémie était contagieuse, on avait décidé que les personnes atteintes par le mal resteraient séquestrées dans leur maison, sans communiquer avec le dehors. Les mé-

decins qui se dévouaient pour soigner les cholériques étaient traités avec une égale rigueur. On les avait relégués dans des habitations séparées où ils vivaient seuls. Lorsqu’ils sortaient pour voir un malade , on les faisait monter dans une voiture fermée, escortée de gendarmes qui éloignaient les passants. En pénétrant dans la maison où se trouvait le malade, ils revêtaient une grande tunique de toile cirée, percée de trous recouverts de verres pour les yeux, s’aspergeaient de camphre et de vinaigre, et prescrivaient le traitement en se tenant toujours à distance du cholérique. La visite terminée, les mêmes précautions étaient usitées pour le retour. On choisissait ceux qui étaient chargés de transporter les morts parmi les galériens, et des soldats les tenaient dans un isolement perpétuel.

Ces mesures, si inutiles pour lutter contre le fléau épidémique, portèrent la terreur à son comble dans les rangs d’une population très-impressionnable, et qui, jusqu’à cqtte époque, avait été préservée du ravage des grandes épidémies. Il en résulta une •

profonde agitation; des bruits d’empoisonnement ne

tardèrent pas à circuler. On sait que les symptômes du choléra-inorbus ont une grande analogie avec ceux de l’empoisonnement, et que cette croyance s’est malheureusement partout accréditée à l’époque

fie la première invasion du fléau. Dans certains quartiers de Naples, le peuple s’assemblait autour des fontaines publiques pour en surveiller l’approche, et sa sombre attitude était de nature à donner de sérieuses inquiétudes pour la tranquillité.

L’agitation devint si grande, que le roi assembla un conseil extraordinaire, sous sa présidence, le 21 octobre. Après avoir exposé la déplorable situation où se trouvait la ville, le roi proposa de rapporter toutes les mesures de précautions qui avaient été adoptées, et qui, sans prévenir les tristes atteintes du fléau, ne faisaient qu’aggraver ses ravages en augmentant la crainte des habitants. Ferdinand fut d’abord seul de son avis, mais il dépeignit en termes si énergiques les déplorables résultats des prescriptions de l’intendance sanitaire et leur inutilité, qu’il parvint à vaincre les craintes des membres du conseil et à faire rapporter les ordonnances rigoureuses qu’un effroi bien naturel, mais irréfléchi, avait inspirées. Le roi ne s’en tint pas là. Au sortir du conseil, il se rendit lui-même dans les quartiers les plus maltraités par l'épidémie, et s’efforça de calmer le peuple en lui inspirant confiance par son propre exemple. H but de l’eau des fontaines qu’on prétendait empoisonnées, mangea du pain des boulangers qu’on soupçonnait mêler des substances véné-

neuses à leurs farines, puis il pénétra dans les maisons où se trouvaient des malades, il les toucha en leur adressant des paroles de consolation, et parcourut les salles d’un hôpital consacré au traitement , ! des cholériques pour s’assurer qu’ils recevaient tous les soins exigés par leur triste ^tat. Celte conduite, empreinte d’un courage qui étonnait, produisit une grande impression sur la foule. Le peuple suivit le roi en le saluant de bruyantes acclamations. A partir de ce moment, l’effroi du fléau diminua, quoique le refroidissement de la température semblât activer ses ravages au lieu de les ralentir.

Le dévouement du souverain ne mit cependant pas un terme aux rumeurs sinistres que les fauteurs de désordre s’efforçaient de propager. On disait que le prince de Capoue, frère puîné du roi, , qu’un mariage en disproportion avec son rang tenait éloigné de la cour et qui vivait alors à Malte, soldait les empoisonneurs afin de susciter des troublés à Naples et de pouvoir y revenir. On ajoutait qu’il avait promis une Constitution à la Sicile, si, en l’acceptant pour roi, elle voulait l’aider à opérer une révolution en terre ferme. Ces déplorables ca-

lomnies n’eurent cependant pas les effets que leurs auteurs en espéraient. Naples était en proie à une désolation trop grande pour songer à s’insurger.

Depuis le 2 octobre jusqu’au 6 décembre, date du commencement de sa décroissance, le choléra avait atteint 8,831 personnes, dont 4,777 avaient succombé. Naples, si gaie et si insouciante d’habitude, était devenue méconnaissable ; les rues désertes retentissaient seulement du bruit, des clochettes des prêtres portant le saint viatique ; les maisons, fermées, ne s’ouvraient que pour livrer passage aux morts, que des hommes vêtus d’un costume lugubre venaient prendre la nuit en répétant sans cesse ces mots sinistres : « Si vous avez des morts chez vous, éclairez vos fenêtres ! »

L’épidémie avait complètement cessé ses ravages dans les premiers jours de 1837, on espérait en être délivré lorsqu’elle reparut subitement vers le milieu du mois d’avril. Son intensité fut peu considérable dans le principe, mais elle augmenta progressivement. Du 20 avril au 1 er juin, il y eut 740 cas et 430 décès. A partir du 23 juin, il y eut 395 cas et 276 décès par jour. Le nombre des morts, depuis le 13 avril, date de la seconde invasion, s’élevait alors à 3,521. Bientôt le fléau enleva 400 personnes par jour. Il se maintint dans cette proportion jusqu’au 10 juillet, où il entra enfin dans une période de décroissance sans toutefois disparaître complètement avant le mois d’octobre. Le

chiffre total des décès causés par l’épidémie pendant le cours de cette année s’éleva à 11,933, sur une population de moins de 400,000 âmes. De la capitale, le fléau avait étendu ses ravages aux provinces, où ses progrès se constataient par un nombre aussi considérable de victimes. Pendant cette seconde invasion, la désolation avait été aussi grande / que l’année précédente ; l’encens fumait continuellement sur les autels, au pied desquels le clergé restait prosterné, adressant des prières au ciel pour obtenir la cessation du fléau. La nuit, de grands feux étaient allumés sur les places, les carrefours, tandis qu’on entretenait des chaudières de poix enenflammée dans les rues étroites, afin de purifier l’air. Le jour, on rencontrait à chaque pas des processions expiatoires, et les images des Madones, sans cesse entourées d'une foule effarée, recevaient des vœux dictés par la peur.

Comme l’année précédente, les agitateurs avaient tenté de profiter de l’émoi populaire pour amener des mouvements politiques ; leurs projets réussirent dans une partie des Abruzzes. La ville de Pêne fut le théâtre de désordres. Quelques conspirateurs, en accusant le gouvernement d’empoisonner le peuple, rassemblèrent un petit nombre de mécontents et parvinrent à désarmer un poste de gendar-

merie; ils déclarèrent alors les autorités administratives déchues de leurs fonctions, et adressèrent des proclamations à toutes les communes de la contrée pour les appeler aux armes et les convoquer à élire un gouvernement provisoire. L’évêque de Pêne monta en chaire, dit au peuple qu’on calomniait le gouvernement, et n’eut pas de peine à le faire protester de sa fidélité au roi ; les communes sollicitées par les agitateurs de se soulever restèrent impassibles; deux seulement, sur les cinquante- sept qui forment le district de Pêne, parurent disposées à seconder le mouvement. Sur ces entrefaites, une colonne mobile, commandée par le maréchal de camp Lucchesi-Palli, arriva à Pêne et rétablit immédiatement la tranquillité.