CHAPITRE III

A la première nouvelle (le l’invasion du choléra dans le royaume de Naples, la Sicile avait mis en interdit toutes les provenances de terre ferme ; malgré cette précaution, l’épidémie y éclata avec une force terrible. Les premiers cas se manifestèrent à Palerme, le 7 juin. Au bout d’un mois, les décès avaient atteint le chiffre rie \ 5 à 1 ,600 par jour ; ils commencèrent à diminuer vers la Un de juillet, . mais ils ne cessèrent tout à fait qu’au mois de septembre. L’épidémie enleva à la ville de Païenne 25 à o0„ 000 personnes, le sixième de sa population. Les autres villes de la Sicile furent aussi cruelle- .

nient éprouvées, sans cpie cependant les pertes s’élevassent à une proportion aussi grande. La situation topographique de Palerme avait beaucoup contribué il la violence de l’épidémie. La ville et son territoire forment une large plaine circulaire ouverte sur la mer et entourée par une haute chaîne de montagnes. Les miasmes pestilentiels apportés par le vent du large s’entassaient dans cet amphithéâtre sans trouver d’issue pour en sortir. D’un autre côté, l’humidité des maisons de la ville, qui toutes possèdent des fontaines jusqu’à l’étage le plus élevé, l’air épais et suffoquant qui -règne toujours sous ce ciel de plomb, étaient des causes suffisantes pour alimenter le foyer de l’infection. Au . début de l’épidémie, une partie de la population avait cherché à fuir dans la campagne, mais elle en fut empêchée par les paysans, qui, croyant à la contagion, formaient des cordons sanitaires impénétrables. Dans la ville, la terreur était portée à son comble; les médecins avaient disparu, les pharmaciens avaient fermé leur officine, les cholériques mouraient sans secours, et leurs cadavres, restant sans sépulture, parce que personne n’osait en approcher, augmentaient le mauvais air et la terreur des habitants. Là, comme partout, le peuple crut aux empoisonnements. Le gouverneur de la ville fit irnf-

tilement arrêter et fouiller publiquement les personnes accusées. Le 11 juillet une scène de meurtre eut lieu . Le peuple mit à mort un homme et un enfant, et traîna leurs cadavres dans les rues. A la nouvelle de ce crime, le prince de Campo-Franco, vice-roi de l’île, nomma une commission militaire chargée de juger et de faire exécuter, dans les vingt - quatre heures , tout individu coupable de violences ou qui se permettrait la moindre accusation d’empoisonnement. Cette fermeté suffit pour contenir les perturbateurs et assurer désormais la tranquillité aux Palermitains. La partie orientale de l’île fut le théâtre de troubles plus graves.

Les agitateurs, empêchés à Palerme par l’attitude ferme des autorités, se rejetèrent sur Syracuse. Cette malheureuse ville était cruellement éprouvée par le choléra. Les autorités municipales, manquant à leurs première devoirs, avaient imité les riches habitants, et s’étaient réfugiées à la campagne à la première nouvelle de l’invasion de l’épidémie. Le 15 juillet au matin, alors que les mure de la ville retentissaient du seul bruit des cloches des agonisants, les malintentionnés répandirent le bruit que les forçats s’étaient évadés du bagne, et se disposaient à piller. Aussitôt toutes les boutiques se fermèrent, et, en un instant, les rues devinrent dé-

sertes; le lendemain, le même bruit vint encore répandre la même terreur, qui ne faisait qu’augmenter l’effroi de l’épidémie. En même temps, on semait des histoires d’empoisonnements; c’était un . vaste plan organisé pour pousser le peuple à la sédition.

Il y avait alors à Syracuse un étranger qui mon? trait au public un cosmorama. La voix populaire l’accusa d’être l’auteur des empoisonnements auxquels on croyait. Tout aussitôt la foule se porta à Son établissement, et l’arrêta avec sa femme, sou domestique et trois Siciliens employés chez lui. Ces quatre dernières personnes furent entraînées jusqu’au parvis de la cathédrale, liées aux colonnes de l’escalier et immédiatement mises à mort. Le directeur du cosmorama et sa femme, momentanément préservés, restèrent gardés à vue. Dans la soirée de ce même jour, la foule s’empara d’un commissaire de police, alla chercher l’intendant de Syracuse à la campagne, et sacrifia ces deux fonctionnaires à sa vengeance aveugle. Le 19, les scènes de meurtres continuèrent. Plusieurs personnes, notamment le président de la haute cour criminelle et des marchands de substances alimentaires furent publique^ ment égorgées. Le directeur du cosmorama, effrayé et croyant sans doute pouvoir préserver sa vie et

celle de sa femme en allant au-devant de la crédulité populaire, avait dit qu’en effet la ville renfermait des empoisonneurs, et, pressé par la terreur, il avait nommé des personnes élevées en dignité, des militaires et des fonctionnaires publics. Ces déclarations devaient avoir de nouveaux massacres pour résultats. Pendant qivune populace ivre de sang se livrait à ces cruelles exécutions, les perturbateurs . cherchèrent à donner une couleur politique au mouvement ; ils tentèrent de s’emparer de la ville en attaquant les postes. La garnison, quoique bien faible, car elle ne comptait que deux cent soixante , hommes pour garder la ville, la forteresse, l’arsenal et trois cents forçats, sut cependant imposer par 1 sa fermeté et ne recula pas. Le commandant des troupes s’était empressé d’informer le gouvernement de ce qui se passait à Syracuse. Aussitôt on avait expédié de Naples une flottille portant un régiment suisse, quatre compagnies de chasseurs, trois compagnies de gendarmes, deux compagnies de pionnière, une batterie d’artillerie de campagne, et un escadron de gendarmerie à cheval. Ces forces, qui pouvaient s’élever à 3,000 hommes, arrivèrent à Syracuse le 2 août. Elles étaient placées sous les ordres du marquis del Carrelto, ministre de la police, auquel le gouvernement avait donné des pleins

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pouvoirs sur les provinces de Messine, Cntane et Syracuse. La nouvelle de l’arrivée de cette expédition exaspéra les perturbateurs. Ils s’instituèrent en commission populaire, ouvrirent les prisons, et excitèrent la foule à de nouveaux massacres. Dans la matinée du 5, quatrè personnes, parmi lesquelles se trouvaient un ecclésiastique, le directeur du cosmorama et sa femme, furent mises à mort, et périrent dans d’horribles supplices; on les écorcha vifs après leur avoir fait endurer mille tortures, et leurs cadavres subirent encore d’affreuses mutilations. A deux heures du matin, les massacreurs voulurent s’emparer de l’archevêque ; mais, bien défendu dans son palais par ses serviteurs, le prélat put éviter de tomber entre leurs mains. Les jours suivants furent remplis par des scènes aussi lugubres. Des femmes, des enfants, des aveugles, furent immolés à une rage insatiable. Dans le port, on voyait des barques chargées d’hommes armés, qui en poursuivaient d’autres encombrées de fugitifs en tirant sur eux. La tranquillité ne se rétablit qu’à l’arrivée des troupes, le 8.

A Catane, le mouvement politique s’était plus fortement manifesté. Des affiches avaient accusé le gouvernement de vouloir empoisonner les populations. Un gouvernement provisoire s’était établi sous

la présidence du marquis San- Giuliano. On avait désarmé la garnison, brisé les bustes du roi, déposé les fonctionnaires et proclamé l’indépendance. Les populations ne s’étaient pas cependant mêlées à cette révolte, et, à l’approche du marquis del Carretto, ses chefs prirent la fuite en gagnant les montagnes. Dans plusieurs autres localités, à Aula, à Modica, à Raguse, à Santa-Croce, à Chiaramonte, à Bomii'o, des désordres analogues avaient eu lieu, et partout les tentatives politiques avaient été environnées de scènes de meurtre, d’incendie et de pillage. Les troupes envoyées de Naples parcoururent l’ile entière, mais elles ne parvinrent à rétablir complètement l’ordre que lorsque des commissions militaires, en faisant exécuter les plus coupables, eurent pu inspirer une crainte salutaire aux malintentionnés qui secondaient leurs criminelles entreprises.

Les désordres dont la Sicile venait d’être le théâtre prouvèrent au gouvernement la nécessité de resserrer davantage les liens qui doivent unir les deux royaumes. Jusque-là les Siciliens avaient joui d’une administration spéciale et d’une sorte de représentation nationale. Ils avaient une commission représentative à Naples, placée auprès du souverain. Les institutions, qui s’étaient élargies depuis le commencement du règne de Ferdinand II, par suite

de l’esprit libéral de ce souverain, furent essentiellement modifiées. On confondit l’administration des domaines situés au delà du phare (la Sicile), et celle des domaines situés en deçà du phare (le royaume de Naples). En conséquence, le ministère d’Etat, pour les affaires de Sicile, qui avait été établi en . 1833, fut supprimé, ainsi que les emplois des di-

recteurs du ministère d’État qui existaient auprès du lieutenant général; ils furent remplacés par des consulteurs et secrétaires de gouvernement, dont les , charges devaient être remplies par des Siciliens, lorsque le lieutenant général de l’île serait Napoli- • tain, et par des Napolitains lorsqu’il serait Sicilien.

On arrêta aussi que, sauf quelques exceptions relatives aux charges des conseillers ministres d’État, v des conseillers d’État et des ministres d’Élat, les Siciliens et les Napolitains seraient indistinctement admissibles aux charges publiques des deux royaumes de la monarchie.

Le prince de Campo-Franco, vice-roi de la Sicile, fut rappelé et remplacé par le duc de Laurenzana.

Le roi avait gémi d’être obligé de sévir pour rétablir la tranquillité troublée par des menées politiques d’autant plus infâmes qu’elles avaient augmenté les maux déjà si affreux du fléau épidémique. Dès que la paix fut rétablie, fidèle au système qu’il a

constamment suivi, môme au milieu des événements bien autrement graves qui ont récemment amené l’effusion du sang dans les deux royaumes, il accorda une amnistie à toutes les personnes poursuivies en Sicile, à l’exception cependant des instigateurs des massacres qui avaient ensanglanté les , villes , et qui subirent le châtiment dù à leurs crimes.