CHAPITRE VI

L’année 1847 s’écoula sans que l’ordre fût sérieusement troublé dans Pile, mais la tranquillité dont elle paraissait jouir n’était qu’apparente. Semblable au feu qui couve et s’élance ensuite avec une impétuosité plus grande, l’esprit révolutionnaire, en travaillant sourdement, préparait une terrible explosion. Le mécontentement des habitants se manifesta dans quelques localités par le refus d’acquitter l’impôt foncier; en plusieurs endroits, les agents du fisc durent avoir recours à certaines rigueurs pour accomplir leur devoir. Cependant l’émotion provenant de celte cause fut passagère, elle put même

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paraître assoupie pendant quelques jours. Au mois de janvier elle se renouvela à Messine. M. Vignale, procureur du roi près le tribunal de cette ville, parut, dans les circonstances critiques où l’on se trouvait, manquer de l’énergie nécessaire ; il fut remplacé et transféré dans une localité inférieure. Cette mesure . devint une occasion de trouble. Le 6, au matin, on aperçut exposée, au milieu de la principale place publique, une grande image allégorique rcprésen- 1 tant la ville de Messine versant des pleurs sur la disgrâce du magistrat. Bientôt un certain nombre d’individus', dont la plus grande quantité ne pouvaient ressentir ni joie ni regret du départ de M. Vignale, mais à la tête desquels on remarquait les meneurs politiques, vinrent se ranger devant cette image et y manifester leurs sympathies par les démonstrations les moins équivoques. Le rassemblement était assez nombreux pour gêner la circulation, la police dut intervenir ; aussitôt que les agents parurent, les instigateurs du mouvement se mirent à fuir en poussant les cris de Vive l’indé* pendance italienne ! Vive la Constitution! et bientôt on les vit reparaître, porteurs de drapeaux tricolores et d’emblèmes patriotiques qu’ils promenèrent dans les rues, suivis d’une foule considérable. Des patrouilles suffirent à rétablir l’ordre dans les rues,

mais le soir la même manifestation fut renouvelée au théâtre. '

Cette scène et quelques autres du meme genre qui eurent lieu dans diverses villes de la Sicile n’étaient que le prélude des événements terribles dont la ville de Païenne allait devenir le théâtre.

En attendant que le jour promis pour l’octroi des réformes fût arrivé, la tolérance de l’autorité avait été assez grande pour permettre l’ouverture d’une espèce de club dont les habitués., membres de Y Unité-Italienne, se réunissaient au Casino de Païenne, et où ils se concertaient librement sur leurs projets.

Au jour artliancé pour les réformes, le 12 janvier, le duc de Serra-Capriola, retardé par des accidents de voyage impossibles à prévoir, n’était „ pas encore arrivé. Le peuple paraissait avoir peu de souvenir de l’échéance promise, ou du moins il semblait disposé à attendre avec patience, mais cela ne faisait pas les affaires des chefs du mouvement, qui ne voulaient à aucun prix laisser échapper une Occasion d’exciter des désordres. Le 12 au matin, ils se réunirent au Casino, lieu ordinaire de leurs séances, et délibérèrent de ne pas tarder davantage à soulever le peuple. Au moment où le canon des forts tirait en signe d’allégresse pour célébrer la

fête du roi, les conjurés se répandirent dans les' rues, sur les places, dans les carrefours, criant à la trahison , et appelant le peuple aux armes.

Dans tous les grands centres de population, il se trouve toujours des fainéants et des parasites qui se font volontiers les artisans du désordre. C’est à ces hommes que les membres du Casino s’adressèrent d’abord,, ce sont eux qu’ils virent les première les entourer. En quelques minutes, des rassemblements obstruèrent les rues, des postes de gendarmerie furent désarmés; les magasins, les maisons se fermèrent, et la ville fut en proie à la plus vive émotion. Le duc de Majo, gouverneur dé la Sicile, fit prendre les armes à la garnison, qui, commandée par le général Yial, dispersa les premiers groupes sans faire usage des armes. Mal heu-, reusement la faiblesse numérique des troupes ne permettait pas l’occupation entière de la ville. Les rassemblements, chassés d’un endroit, se reformaient dans un autre et s’augmentaient peu à peu des hommes du peuple que les conspirateurs amenaient dans leurs rangs, moitié par persuasion, moitié par contrainte. Quelques officiers de la marine anglaise étaient descendus à terre et prêtaient un appui moral aux perturbateurs. On en vit plusieurs déployer dans les rues de petits drapeaux tri-

v colores attachés au bout de leurs épées. On tira sur les troupes. La cavalerie sortit pour déblayer les rues, mais elle les trouva obstruées par les meubles qu’on précipitait des fenêtres des maisons. Dans tous les endroits où la troupe paraissait, elle était assaillie par des coups de feu, par une grêle dé pierres ou brûlée sous des flots d’huile bouillante qu’on répandait des terrasses. '-'Quelques moines fanatiques, la croix en main, dirigeaient le peuple en disant : « Le Christ est mort pour vous, vous devez mourir pour la patrie. » La garnison fut obligée de rentrer dans ses quartiers, et les insurgés restèrent maîtres de la ville. Leur premier soin fut d’envoyer des émissaires dans la campagne pour appeler les paysans à leur aide, en même temps ils s'emparaient d’un bateau à vapeur, le Giglio, le faisaient chauffer et l’envoyaient faire le tour de l île avec la mission de soulever les populations du littoral. A l’entrée de la nuit, quelques montagnards commencèrent à arriver. Elle n’était pas encore entièrement écoulée lorsque le chef d’une bande de voleurs,- le nommé Scordato, qu’on avait longtemps cru mort, descendit des montagnes à la tête d’une centaine d’hommes armés. Cette troupe entra dans la ville au milieu des acclamations de la multitude, à la lueur des illuminations qui l’éclairaient, et au

son des cloches qui célébraient le triomphe du peuple;

Dès que les troupes avaient été obligées débattre en retraite, le duc de Majo avait expédié à Naples le •vapeur Vesnvio, pour demander des, secours. Ils ne se firent pas attendre. Le 14, une escadre dé neuf vaisseaux, sous les ordres du comte d’Aquila, frère du roi, portant 6,000 hommes de débarquement, commandés par les généraux Désauget et Nicoletti, arrivait en vue de Palerme. Pendant ce temps, les insurgés avaient organisé leur victoire et institué un gouvernement provisoire, dont le duc de Monteleone, dernier descendant de Fernand Cortez, possesseur d’une immense fortune, avait été proclamé lé chef. Le 14, le général Yial, commandant supérieur de la garnison de Palerme, essaya une sortie; la colonne qu’il expédia devait chercher à s’emparer de la porte Maqueda, qui , comme toutes les autres portes de la ville, était au pouvoir des insurgés. Cette tentative fut infructueuse; la colonne fut repoussée. Dans un des engagements qu’elle eut à soutenir, le fils du général Vial fut atteint mortellement. Les troupes, rentrées dans la forteresse, commencèrent alors à jeter des bombes et des obus sur la ville révoltée. Le comte d’Aquila, après un séjour de vingtquatre heures, repartit pour Naples, afin d’informer le

gouvernement de fa situation. Le corps consulaire n’était pas cependant resté inactif. Sur l’honorable initiative de M. Bresson, consul de France, il s’était assemblé, et autant dans le but de protéger les personnes des étrangers que dans l’espoir d’éviter à la ville de plus grands malheurs, il avait obtenu tlu duc de Majo la suspension du bombardement jusqu’au retour du comte d’Aquila. Ce répit ne calma pas l’irritation populaire. Les insurgés remplacèrent fë premier gouvernement provisoire par une junte de gouvernement composée des comités suivants :

1° Comité de la défense de la ville, présidé par le prince Pantellaria ;

2° Comité des finances, présidé par le marquis de Rudini ;

3° Comité des approvisionnements, présidé par le préteur de la ville, marquis de Spedalotto; . ^

' 4“ Comité des affaires d’État, présidé par Don Ruggiero Sellimo, maréchal de camp en retraite.

Déjà l’insurrection gagnait le pays tout entier ; à Messine, les habitants avaient arboré le drapeau tricolore italien. A Catane, à Syracuse, à Trapani, on avait organisé la garde civique. À Palerme, la situation ne changeait pas ; d’heure en heure, la force et la confiance des insurgés s’accroissaient, tandis que lés troupes royales, entassées dans des endroits res-

serrés, voyaient diminuer leurs vivres et leurs res-\ • '

sources; les nouvelles de l’intérieur de l’île anriou- ■<-

çaient un soulèvement presque général et relevaient le courage du peuple. A chaque instant les comités ' ' -

faisaient afficher sur les murs des bulletins et des placards qui entretenaient l’agitation.