LA LUTTE

Fleni^les-nois éiait dans la même position dominante. Ses yeux lançaient di's échiirs rapides et sa physionomie

LE KOI DKS (lABIERS

exprimait une lésolution tellement énergique quo le couinmiiilaiit anglais détourna ses regards, l'iiis il lui dit :

— Tu me livreras le secret des passes. Je saurai t'y forcer! Fleur-des-Bois ne répondit pas, mais elle l'envahit dans

un sourire moqueur et niéin-isant.

Lord Elen le soutint avec l'aplomb d'au homme sûr de hii-uiême. Et il ajouta :

— Tu méprises mes menaces'?

— Comme je te mépris« toi-même, ainsi que je l'ai dit!

— Mais tu obéiras malgré toi à mes ordres!

— Tes ordres! dit Fleur-des-Bois en se reculant.

— Oui! âmes ordres! répéta lord Elen, car tu es ma piisoiiiiière, lu es mon esclave et je suis ton roattre. Et dassé-je t'y contraindre par la violence et par les tortures, tu [larlcras !

Lord Elen s'avançait cauteleiisement vers ellp :

— Arrière! s'écria Fleur-des-Bois en glissant sa main dans sa ceinture.

Et la lame aiguë d'un couteau de combat se leva menaçarile.

— Cette lame n'a pas élé trempée dans le curare, dit lord Elen avec dédain. Que m'importe une égratignure!... Parle! ou tu vas mourir!

— .l'en ai tué, avec cela, de plus forts que toi!

L'olïk'ier la menaça, mais elle évita l'étreinte en si; jetant de côlé; puis, se ruant eu avant avec une force irrésistible, elle repoussa lord Elen et elle bondit dans la soute aux voiles. Les morceaux de la Uèche étaient en face d'elle. Elle poussa un cri triomphant et se précipita... Mais une main robuste la saisit aux épaules et la rejeta en arrière.

Lord Elen était li'i, deliDut et haletant, les traits décomposés par l'éindlion violente qu'il ressentait, les yeux ardents, les lèvres humides, les veines du cou et celles du front gonflées à faire croire que le sang allait rompre leur tissu, le corps agité par des saccades nerveuses et ses cheveux roux hérissés.

11 était ivre de rage; il comprenait que, s'il ne réussissait pas à arracher à la jeune fille le secret des passes, c'en était fait de tous ses rêves d'ambition, et celui qui allait avoir la gloire de coTniuéi'ir la Cabesterre était sir Ewes, que miss Mary regardait déjà d'un œil favorable et dont le triompb-e consoliderait encove le piédestal sur lequel l'avait érigé la jeune miss.

Fk'ur-dcs-Bois se dressait menaçante, son couteau levé et pi'Cte à frapper.

Il y eut un moinciit de silence et un hurlement se lit entendre à l'étage supérieur du navire. C'était le premier cri poussé par le lévrier. Fleur-des-Bois tressaillit.

— Coumû! nuirmura-t-elle avec un élan d'espérance, car elle reconnaissait la voix du chien, qui avait été et qui était encore, pour elle, un vrai compagnon dévoué.

Lord Elen devina ce qui passait en elle.

— Ah! lit-il, tu reconnais les aboiements d'un lévrier des montagnes. Tu vois bien que je ne te mentais pas. Je te disais que deux de ces chiens avaient été privés; ils sont à bord avec celui qui doit donner la clef des passes à franchir pour envahir le pays des Caraïbes... Ah! tu trembles, maintenant! tu as peur!... Alors, tu vas parler et tout me dire et tout m'apprendre !

Fleur-des-Bois se redressa vivement. Sans répondre à l'Anglais, elle leva le bras avec un geste de mépris; mais, en accomplissant ce mouvement, elle vit que, dans la lutte qu'elle venait de soutenir, elle avait été blessée au poignet par les grilïes crochues de son adversaire.

Pressant la plaie de son autre main, elle fit dégoutter le sang qui coulait abondamment; puis, arrachant, de son riche collier, une plume blanche d'un oiseau d£s tropiques, elle la teignit de ce sang.

Le hublot, taillé en rond, comme un œil-dc-bœuf, est garni d'un gros verre épais, résistant aux vagues et qu'on n'ouvre qu'en bon temps, par une mer calme, car, dans les grams, le flut inonderait l'entre-pont.

Fleur-des-Bois qui avait, derrière elle, le hublot à sa portée, étendu le bras dans l'ouverture et, écartant ses doigts, elle laissa échapper la plume eusanglautée dans l'air.

— Vole! vole! ù ma plume qui portes raou sang! dit-elle avec une conviction du cœur. Va apprendre à ijiou père, à ma sœur, à nos guerriersî, tous les odieux traitements que je subis, en proie à un lâche Anglais ! Va chercher la vengeance!

Et se retournant vers lord Elen :

— Et toi, maudit! Tu n'oseras pas lutter avec les inicnsl Ton courage ne s'adresse pas à des hommes, il n'attaque qu'une femme désarmée !

Et elle accompagna ces mots d'un geste empreint d'un dédain tellement outrageant, que l'Anglais se sentit frémir comme, s'il eût été frappé au visage. Sa surexcitation ne connut plus de bornes.

— C'en est trop ! s'écria-t-il. Tu payeras chertés insultes! Parle, te dis-jCj ou tu vas mourir!

Et il se rua sur la jeune fille. Un second hurlement retentit de nouveau.

— Coumâ! cria Fleur-des-Bois.

Et, saisissant le long sifilet pendu sur sa poitrine, elle voulut le porter à ses lèvres ; mais lord Elen se précipita sur elle et, l'étreignant avec une rage convulsive, empêcha le mouvement.

La secousse avait été tellement violente, que le couteau, que Fleur-des-Bois tenait encore dans ses doigts crispés, lui échappa et roula sur le plancher du magasin aux voiles.

Alors ce fut une lutte où l'Anglais mettait toutes ses forces, toute sa rage, toute sa colère pour vaincre une femme. Fleur-des-Bois cachait, sous la gracieuse enveloppe qui recouvrait ses muscles, cette, énergie que possède, à un si puissant degré, la nature de ces filles de l'Equateur. Lord Elen sentait, dans celle qu'il voulait vaincre, un adversaire robuste et déterminé; mais l'officier anglais était sous l'empire d'un de ces sentiments tumultueux qui décuplent les forces": ce n'était plus un homme, c'était une bêle fauve se ruant sur sa proie. Rugissant, bondissant sur elle et l'étreignant dans ses bras nerveux, il essaya de l'enlever sur le plancher.

Fleur-des-Bois se sentait faiblir. Ses muscles cédaient sous la pression qui annihilait leur élasticité ; elle allait être renversée lorsque sa main gauche, di'gagée, rencontra le sifflet qui pendait encore à son cou. Par un effort suprême, elle le porta à ses lèvres et en tira un son aigu.

Lord Elen, surpris, fit un mouvement involontaire qiii rendit un peu de liberté à la jeune fille. Uéunissant ses forces, elle le repoussa et parvint à se dég.iger. L'Anglais, ivre de fureur, jeta un cri rauque et s'élança de nouver.n sur sa victime; mais un c'noc terrible l'envoya rouler au loin.

Un chien de taille gigantesque venait de bondir par l'escalier de l'écoutille, et, renversant lord Elen dans sa course, s'était élancé vers Fleur-des-Bois pour la défendre.

— Coumâ! Coumâ! s'écria la jeune fille, dont le cœur s'épanouissait.

Lord Elen se releva. Coumâ, s'acculant aussitôt contre sa jeune maîtresse, fit grincer ses dents. L'Anglais avait saisi son pistolet et eu présentait le canon à la gueule menaçante du terrible lévrier.

L'homme et le chien demeurèrent un moru^nt immobiles, se fascinant mutuellement du regaju, quand, au même instant, Fleur-des-Bois poussa un cri de surprise plein de bonheur.

— Charles I s'écria-t-elle, avec un éclat brillant dans les yeux. '

Et, d'un bond, elle s'élança dans les bras de celui qui apparaissait au milieu de la demi-obscurité. C'était sir Ewes qui venait de s'introduire dans le faux pont.

— Ah! fit-il avec une vive expression d'émotion. Te voilà donc, toi que je cherchais ! J'ai juré, à ton père et à ta sœur, de te ramener ! Je tiendrai mon serment.

•— Oh! dit Fleur-des-Bois. Il n'y avait que toi, Charles ! qui pût me sauverl

— C'est Coumâ, qui te sentait, c'est Coumâ qui m'a conduit vers toi !

— Ah ! fit lord Elen avec un grincement de dents, car il comprenait ce qui se passait.

Et il voulut s'élancer, mais Charles était devant lui.

Il y eut un moment de silence... puis le navire reçut une secousse violente, comme s'il venait de toucher sur un écueil, ou comme si ses voiles, fas.seyaut tout à coup, l'eussent fait porter en dérive au vent. Un grand tumulte éclata dans la batterie et sur le pont. On entendait des cris, des bruits de voix, des sifflements de cordages, des piétinements, et une ombre épaisse s'interposa brusquement entre le hublot du faux pont et le ciel lumineux.

Lord Elen voulait encore passer, et il leva son pistolet.

Charles, dont les regards étaient rivés sur les siens, passa

I,E KOI DKS GABIKRS

sa main droite dans l'ouverture de son j;ilet, tandis qu"il enlaçait, de son bras gauche, la taille de la jeune lille qui entourait son cou.

Coùma, devant son maître et sa maîtresse, grondait en levant la tête vers le commandant anglais.

— Va ! dit Charles.

Coùma, bondit et avec une telle lapidilé, une telle violence, que lord Elen fut renversé et son pistolet s'échappa de sa main.

Coiâma le tenait sous sa dent...