XXXVII. — LE TREMBLEMENT DE TERRE
A trois heures et demie du matin, le ciel était noir et la
Ile plongée dans une profonde torpeur.
Dans une ruelle bordant le bas du mur du jardin du couvent des Annonciades et avoisinant le port, deux rangées d'hommes étaient accroupis dans l'ombre.
Charles, appuyé contre la grille de la porte, était immobile et attentif.
Au milieu de ce silence, des chants doux et suaves s'élevèrent sous la voilte de l'église; c'était les matines qu'on célébrait.
Charles, traversant la cour, se dirigea vers la chapelle pour prier.
Les religieuses, les novices et les pensionnaires occupaien le chœur, qui était séparé par une grille.
Des lampes suspendues éclairaient l'intérieur.
Les chants religieux continuaient, quand; tout à coup, les cloches s'agitèrent en rendant un son sinistre et funèbre, les lampes se balancèrent, et une oscillation lit perdre l'équilibre.
A ce moment, une femme s'élançait dans l'église.
— Viens, commandant ! Tous les canots sont pris. L'embarquement est prêt !
— Ah ! Fleur-des-Bois! dit Charles avec un sourire.
Et comme ils se dirigaient vers la porte de sortie, une oscillation, plus accusée, fit craquer les murailles qui soutenaient la voûte, et tous les vitraux tombèrent brisés.
Un grondement sourd retentit, la terre trembla, et une secousse violente s'étendit sur l'île.
Les chants avaient cessé, et les religieuses étaient agenouillées dans le chœur.
Un second tremblemerit secoua la ville entière, une détonation éclata, et des cris déchirants, affolés, retentissaient au milieu des craquements et de l'écroulement des maisons.
Charles et Fleur-des-Bois s'arrêtèrent en hésitant; les regards se croisaient quand, tout à coup, une secousse plus violente que les autres crevassa le sol, et, lézardant les
murailles, la voûte fut déchirée et le dôme s'abîma dans le chœur.
Charles, saisissant une jeunp tille, l'enleva ;m moment ou elle Hlkiit être écrasée, et il s'élai^a hors de l'église suivi par Fleur-des-Bois.
Le docteur était dans la cour.
— Tout est perdu ! dit-il.
Ih altei^'nirent rapidement la place Mayor. Ce point de la ville était le refuge de ceux qui avaient pu échapper au danger. ^ .
Les maisons s'écroulaient de toutes parts. On n entendait que les cris des blessés, les plaintes des mourants : les râles et les imprécations mêlés au bruit des éboulements et des détonations souterraines.
Les blessés se tordaient en demandant de l'eau, mais toutes les fontaines étaient taries.
Le soleil, se levant, éclairait cette scène dans sa saisissante horreur.
Des taureaux, rendus libres, se ruèrent sur la place, mugissant, la tête baissée, les cornes en avant; ils firent des trous dans cette foule entassée dont les cris éclatants augmentaient leur fureur.
Charles, portant la jeune fille, Flenr-des-Bois et le docteur, repoussés par ceux qui se sauvaient des taureaux, s'étaient rejetés dans la rue de la Marine.
Un cri de joie retentit. Mahurec et deux Caraïbes étaient près d'eux.
— Au port ! dit Mahurec, peut-être pouvons-nous fuir encore !
La mer n'offrait pas un refuge assuré.
Aux secousses successives, le flot s'était retiré laissant les navires à sec, puis il était revenu en furie et avait rempli et coulé ceux des bfitiments qui s'étaient couchés. La frégate anglaise avait échappé seule au désastre.
— Au port ! au port I répéta Pleur-des-Bois, que son calme héro'ique n'avait point abandonnée durant cet effrayant désastre. J'ai donné des ordres pour que les pirogues ne "soient pas entraînées.
— Prends cette femme! dit Charles en tendant à Mahurec le corps qu'il soutenait dans ses bras.
Le matelot saisit la femme évanouie qui, en ce moment, revenait à elle.
Dans le mouvement qu'il fit, Charles découvrit le visage de celle qu'il avait sau\ée.
— Miss Mary ! dit-il avec étonnement.
— Sir Ewes! murmura la jeune Anglaise eu reconnaissant également son sauveur. Lui devoir la vie... deux lois... à cet homme !....
Mais la phrase prononcée ne put être entendue. Mahurec emportait miss Mary en courant vers le port; ses compagnons le suivirent traversant les décombres qui leur barraient la route.
