XLIII. — L'ORDRE D'ÉLARGISSEMENT

Lorsque le sans-culotte, obéissant aux ordres de Bambouli'i, eut décroché une lanterne dans le vestibule et se fut apprêté à éclairer le muscadin, celui-ci pénétra dans la cour de la prison, qu'il traversa dans tonte sa largeur, et, g;ignant un escalier pratiqué dans le corps de bàtimeiil du derrière, il en gravit rapidement les marches et atleigiiit le premier étage.

Là, comme au-dessous, comme au-dessus, étaient encore des salles imnieiises regorgeant de malheureux prisonniers.

Bamboula, en lioinim! counaissaiU parfaitement les lieux, et surliuil eu homme bien posé aufirès des geôliers el de tou« les grefliers, ipii voyaient en lui un agent supi'rieur, Ranihoul^ liassa devant la porte de l'une de ces salles, et oiivrt une antre porte donnaul accès dans une petite pièce assez mal iiKiiblée il'une l.ihie de bois blanc et de deux chaises.

Un geôlier, assis devant celle table, dormait la tête appuvée sur ses bras croisés.

Bambimlà lui frappa rudement sur l'épaule. Le dormeur Iressailht et s'éveilla hrusquemenl. En apercevant le mi(."tcwliii, il fut d( bout on un clin d'ndl.

— Ouvre-moi le ( acbol de la citoyenne Niorres, dit Ramhoulh il'une voix impéralive.

Puis, se loiirnanl m'cs le saiis-culoile, il lui lit signe de l'attendre d.nus le petit bureau, el il prit la lampe qui nvail servi ii éidairer sn marche.

Le geôlier socoia ses clefs, pissa dovanl son Inlerloeiiieur, et lous deux s'engagèrent ilaus les détours de la prismi.

Bieiilôl ds furent devant une porte en lous points semblable Il l'clh's devant lesquelles liurliileiil on ce ménie mnmciil les deux Iricolniscs,

Le geôlier fit jouer les verrous, introduisit la clef daiis la scrruie, et, s'appu\aiU sur le ballant de diC'ne massif avant d'ouvrir :

— Faut-il t'attendre, citoyen? demanda-t-il.

— Non, répondit Bamboulh; va-t'en. Je t'appellerai pour refermer. D'ailleurs, ajouta-lril à voix très-haute et coninic pour êlre entendu de l'intt'iieur du cachot, la citoyenne sortira peut-Oire cette nuit ; cela dépend d'elle, .l'ai son acte d'élargissenienl dans ma poche.

Le geôli-er lit un geste décelant que la chose lui était parfaitement indifférente. 11 ouvrit la porte toute grande et s'éloigna après l'avoir repoussée, sans la fermer, sur Bamboula, qui venait d'entrer.

Une femme était dans ce cachot : cette femme était la pauvre Blanche.

Bamboula, sans prononcer une parole, posa la lampe qu'il tenait sur une table grossière placée dans un angle de la pièce, puis il se tourna vers la jeune fille.

Celle-ci élait agenouillée dans l'angle opposé du cachot. Les rayons Inmiufux qui frappaient en plein sur son visage éclairèrent ses traits (léfris par la douleur, et ses joues pâlies par les angoisses qui avaient torturé son âme.

Et cependant, en dépit de cette 'pâleur, de cette flétrissure, en dépit dos ignobles vêtements qui la recouvraient. Blanche était belle encore ; belle de cette distinction innée qu'elle possédait au degré suprême; belle de cette expression de martyre résignée qui se peignait sur son visa^'e-

Bamboula la regarda durant quelques instants. Blanche, sans doute habituée à ces sortes de visites, ne témoi.i;na pas le plus léger étonnement. Paraissant ne pas même avoir vu entrer celui qu'elle avait cru si longtemps son ami, et qui s'était enfin déclaré son bourreau, elle continuait à prier.

Bamboula fouilla dans sa poche, y prit deux papiers, et, en dépliant un, il le plaça tout ouvert sous les yeux de la jeune fille. Celle-ci détourna la tête.

— Lisez, dit Bamboula, la chose vous intéresse : c'est la liste des condamnés devant être exécutés demain matin.

Blanche, à cette annonce terrible, ne put empêcher ses yeux de venir s'arrêter sur le fatal papier; mais à peine son regard se fut-il abaissé, à peine eut-elle parcouru lapreniière ligne de la liste, qu'un tremblement convulsif s'empara de tout son être, et qu'un cri étouffé vint expirer sur ses lèvres.

Bamboula lâcha le papier, qui tomba, en voltigeant, aux genoux de la jeune fille.

C, 'Ile-ci demeurait immobile, comme si elle eût été subitement privée de sentiment.

Bimbûulà croisa ses bras sur sa poitrine et attendit.

Blanche sortit enfin de sa stupeur; elle porta la main à sa goi'ge comme si le sang fût venu l'étouffer et comme si elle faisait un effort pour se dégager; puis ses yeux secs (car la source des larmes élait tarie depuis longtemps) se tournèrent vers l'infâme personnage avec une expression d'horreur et de souffrance impossible à décrire.

Bamboula, répondant à cette muette et anxieuse interrogation, déplia le second papier et lut à voix haute :

— Ordre d'élargir sur l'heure le citoyen Henri Renneville, ci-devant vicomte.

— Ah ! fil Blanche en poussant un cri de joie et en s'élançant comme pour saisir le bienheureux papier.

Bamboula replia froidement la feuille et la tendit à la jeune fille.

— Es-tu prête? dit-il simplement.

Blanche s'arrêta dans son élan comme si une main de fer l'eijt clouée subitement sur place.

— Le municipal a ses registres tout ouverts, continua Bamboula; il n'attend que les fiancés pour les unir suivant la loi. Cet ordre est ton cadeau de noce... Dis-tu oui, enfin ?

Blanche fit un effort pour parler; la parole expira dans sa gorge aride; mais son visage prit une expression de tel mépris, son geste fut empreint d'un dégoiit tellement profond, que Bamboula recula comme s'il venait d'être frappé au visage.

Puis se remettant rapidement et reprenant tout son sangfroid :

— Adieu, dit-il; c'est la dernière fois que je viens te voir! Ocmain, Renneville sera guillotiné, et toi tu passeras en ju-

se dirigea vers la porte. Blanche poussa un cri

voulut s'élancer, mais le tremblement qui s'était

j d'elle devint alors d'une violence telle, que ses

jambes se dérobèrent sous elle et qu'elle se sentit tomber.

Des cris déchirants jaillirent de sa poitrine; elle b-.iitil l'ail' de ses bras amaigris, et elle roula do toute sa hauteur sur les dalles du cachot.

La malheureuse enfant était en proie à une crise nerveuse des plus tei'ribles.

Elle se roulait, se tordait sur les dalles, se heurtant aux meubles et aux murailles dans un paroxysme de douleur effrayant.

Bamboula haussa les épaules en jetant sur elle un regard froid et cruel, puis il appela le geôlier.

— Apporte de l'eau froide ! dit-il au guichetier, qui contemplait avec indifférence cet horrible spectacle. .

Le geôlier s'éloigna pour obéir; Bamboula prit une chaise et s'assit tranquillement.

— Celte crise la brisera, dit-il. Quand elle sera calme, elle fera" tout ce que je voudrai. D'ailleurs, il faut en finir ! Camparini peut arriver d'un moment à l'autre. A moi les millions! Elle m'épousera, et dès demain!

La crise nerveuse, loin de loucher à son terme, paraissait augmenter de violence.