XLIV. — L'ÉCKAFAUD
Ce malin-là du 4, la foule des curieux et des curieuses envahissait la place de la guillotine.
Furies et sans-culottes étaient à leur poste, attendant impatiemment l'arrivée de la prennère chai'iette ; mais comme les exécutions ne devaient commencer qu'à dix lieures, l'édiafaud était vide.
Trois aides, assis philosophiquement sur le bord des funèbres paniers, se tenaient au pied de la machine, fumant leur pipe et devisant de choses et d'autres avec quelques amis.
Ance, le chef, ne venaitque quelques instants avant l'heure indiquée.
A neuf heures, la place et les cabarets étaient pleins ; à neuf heures et demie, la foule, pressée et attentive, faisait entendre ce murmure sourd semblable à celui des flots agités, qui s'élève aussi bien les jours de fête que les jours de révolution ; mais pour ceux qui étaient là, Celait jour de fête.
La devanture de la boutique du libraire était entourée d'un demi- cercle de curieux aux rangs serrés : chacun admirait l'enseigne, cl ceux qui savaient lire proclamaient à voix haute, en faveur des ignorants, les noms insci'its en caractères rouges entre les montants de la petite guillotine.
Le premier de ces noms était celui du vicomte de Renneville.
Henri devait être guillotiné le matin même.
A côté du magasin du libraire élait un cabaret dont les tables extérieures étaient entourées de sans-culultes.
On faisait là un vacarme; clfroyjiblc.
Aspasie, Lucrèce, la Faucheuse, plus horribles à voir encore à la lumière du soleil qu'à celle d'une lampe enfumée, étaient attablées avec une douzaine d'autres tiicotèuses:
Ces dames échangeaient force quolibets du plus haut goût avec une quinzaine de sans-culottes formant groupe à quelques pas d'elles.
Femmes et sans-culottes étaient tous armés, les unes de piques et de fusils, les autres de sabres.
Les fenêtres des maisons donnant sur la place étaient encombrées par une foule curieuse, et des grappes de tètes à l'expression farouche appendaient par chaque ouverture.
Une seule de ces fenêtres élait vide : celte fenêtre était ouverte cependant, mais on ne distinguait personne dans l'hitérieur de la chambre qu'elle éclairait. C'était la fenêtre centrale du premier étage de la maison où élait pratiquée la boutique du libraire et située précisément en face de l'échafaud.
Cette fenêtre déserte, alors que toutes les autres regorgeaient, avait attiré déjà l'attention de la populace-, et les tricoteuses taisaient force conjectures sur cet incident.
— Eh ! Aspasie ! criait une femme placée à l'extréMiité de la table, regarde donc cette fenêtre, là ! au-dessus de toi ! Pourquoi donc qu'elle est vide '?
— C'est que la chambre aura été retenue par un bon pa-
LK HOl DES GABIERS
ti'iote qui vciil jouir du coup il'œil, répondit un s^ns-culoUe.
— Un bon patriote? Dis donc un aristocrate ! poursuivit la mégère. Est-ce que nous retenons des fenêtres, nous autres? Pourquoi donc qu'il y en a qui en retiennent ? Léonidas ! faudra dénoncer cela au club I
Le quart avant dix heures retentit à l'horloge de l'Hôtel de ville.
— La toile! hurla une voix.
— Ance qui n'arrive pas ! cria une autre.
— Voilà les charrettes! glapit un gamin grimpé sur une corniche et dominant, de ce poste hasardeux, la place entière.
Tous les regards se tournèrent vers la rue par laquelle devaient déboucher les bières roiihintes (suivant l'expression adoptée), mais on ne vit rien. Le gamin s'était moqué de la foule.
— Dis donc, Lucrèce! cria Léonidas, tu ne sais pas ce que Ance a dit hier quand les paniers ont été pleins?
— Non ! répondit la tricoteuse. Qu'est-ce qu'il a dit?
— Eh bien ! comme on mettait les paniers sur la charrette alors que la farce était jouée, il les a regardés partir ; puis il s'est écrié, en levant les bras : Adieu, paniers, vendmi'jes sont faites.
L'assistance se mil à rire.
— Ah ! voilà Ance ! le voilà! cria un sans-culolte qui venait de monter sur une chaise.
— Et voilà les charrettes! hurla une femme en escaladant une table.
La foule se mit à applaudir avec frénésie, et le lugubre Ça ira fut à la fois entonné par toutes les bouches.
Deu\ mouvements en sens opposés s'accomplissaient à la fois sur deux points de la place.
D'un côté, Ance, le bourreau, faisait son entrée, se dirigeant vers l'échafaud aux acclamations bruyantes des spectuteui's avides de le voir à l'œuvre.
Di; l'autre, la première charrette, escortée jiar un piquet de gendarmes, s'avançait au milieu d'un concert de huées et de sil'llcls.
Acclamiitions, huées et sifflets étaient dominés par le refrain de Ça ira.
l'u magnifique soleil de juillet éclairait ce tableau.
Toutes les tètes, tous les regards étaient tournés vers les diMix points de la place.
Tout à"^ coup la Faucheuse poussa du coude sa voisine .\spasie.
— Regarde la fenêtre au-dessus du libraire ! dit-elle à voix basse.
Aspa^ie se retourna. La fenêtre, tout à l'heure vide, était maintenant occupée ; deux hommes, vêtus en muscadins, s'appuvairut sur la bari'e et regardaient la foule.
L'un d'eux se redressa et se rctiuirna vers la clianibre.
et
A quelques jias en arrière de la croisée.
on voyait une un faul(mil.
forme humaine étendue sans ninuveuicnt sui
On eût dit une femme évanouie.
— Hamboulà et Pick! murmura .Vspasie.
La Faucheuse jiorla la main droite à l'immense cocarde qui ornait son bonnet de laine rouge.
Aussitê)t un sans-culotte, qui se tenait au milieu de la foule et dont les regards ne quittaient pas la furie depuis (piclques instants, se glissa à travers les rangs serrés qui rentonr.iicnt, et disparut dans la direction de l'échafaud.
Fjes deux lioniincs que la l'aiirlieiise avait signalés à l'attention d'Aspasie étaient de nouveau appuyés tous deux sur la barre de la fenêlri\
Dominant de là la foule, ils pouvaient suivre au loin 1 1 marche lente de la charrette, (pii débourbail à peine par la me conduisant à la prison cl qu'i'llc venait di' IVanibir dans Idute sa longueur.
Soit ipie la foule cotn|iai'lc cnipêcliàt le cheval d'avancer, soit par snitrd'nn barbare cali'nl de la part des sans-cnlolles niari'lianlcn tête du lugubre cdrtége, la /'/ère routante s'arrêtait de sccoiuleen seconde, demenrait stalionnairi' un monietil, puis reprenait sa niarehe d'une (^xlrênn- lenleur.
Pendant ces stations, les l'urir-s de la guillotine cl les sans-cnlolles, qui s'étaient précipités en avant et rorniaienl a baie de chaque côté de la voiture, faisaient pleuvnir sur les malbeiirenses viclimes (pi'plift eontiniail des torrents d'inveclives, d'injures grossières el di; nio(|neries ignobb's.
I)e la fi'nêirc où se tenaient les deux sperlaleurs, la dislaiicc élail trop grande encore pour ipi'nn put rlislin^'uer
les condamnés autrement qu'en une masse informe pressée, cahotée par les trépidations de la charrette.
Ance était arrivé à son poste et avait pris possession de sa sanguinaire machine.
Les maisons, de la cave au faîte du toit, disparaissaient presque sous la masse de ceux qu'elles contenaient, qu'elles soutenaient (car bon nombre étaient accrochés aux saillies extérieures), et la fureur de ces spectateurs des loijes et des galeries répondait à celle du parterre et de ['orcliéstre.
La foule occupant les premiers étages était reliée à celle foulant le pavé de la place par une ceinture de têtes s'élcvant en gradins : c'étaient les patriotes qui s'étaient emparés des chaises, des bancs et des tables et qui s'en étaient fait des estrades.
Puis, au milieu de cette mer humaine, se dressait la rouge charpente de l'échafaud, et debout sur cet échafaud, Ance, le bourreau, essayant du doigt le tfanchant de son couperet, qu'il paraissait caresser !
La charrette avançait lentement, mais elle avançait cependant.
En ce moment on frappa à la porte de la chambre : le plus grand des deux hommes alla ouvrir ; un personnage, la taille ceinte d'une écharpe tricolore et portant le costume des officiers municipaux de l'époque, parut sur le seuil et pénétra dans la pièce.
— Bonjour, citoyen Pick, dit-il; où est le citoyen Sommes? — - Me voici, répondit Bamboula en quittant la fenêtre et
en s'avançant vers le nouveau venu.
— Il faut bien que ce soit toi pour que je me sois dérangé, dit le municipal ; les affaires m'accablent à la commune.
— Il fallait que j'eusse dans ma poche l'ordre que je l'ai montré, cl qui est signé Robespierre !
— Bah ! j'en eusse fait autant sans cela pour l'être agréable ; mais tu aurais bien pu venir à la commune.
Il désigna l'Hôtel de ville, que l'on voyait par la fenêtre ouverte.
— A la commune nous eussions été entourés de témoins importuns, répondit Bamboula.
— Enfin, me voilà ! Maintenant, faisons vite !
Et le municipal marcha vers une table sur laquelle il déposa un énorme registre grand in-folio qu'il tenait sous son bras.
L'ouvrant rapidement, il fit tourner les premières pages chargées d'une écriture fine et serrée, divisée eu paragraphes, séparés les uns des autres par de grandes barres noires faites à l'encre, et accou'ipagnés chacun de nombreuses signatures plus bizarrement et plus capricieusement tracées les unes que les antres.
En tête de chaque feuille, on voyait gravés les attributs de la r>épnhli(iue.
Le municipal s'arrêta à une page déjà noircie aux deux tiers : il pi'it une chaise, s'installa devant la table, tira de sa poche un encrier de corne et une plume et, se tournant vers Bamboula :
— Où est la citoyenne, ta fiancée? demanda-t-il.
— La voilà ! ré|)ondil le bandit en désignant du geste une femme étendue sur un fauteuil, el que le municipal, qui remplissait les fonctions d'adjoint au maire, n'avait pas vue en entrant.
Celle femme, qui était imnndjile, dont la figure était d'une pâleur livide el (pii paraissait évanouie, c'était la pauvre Blanche.
La charrette avançait toujours, cl l'on commençait à pouvoir distinguer plus nettement les viclimes qu'elle transportait.
— .Ml çà ! mais elle est en p.lmoison, ta fiancée ! dit le municipal, sans paraître ému le moins du monde.
— File reviendra à elle quand il fainlra, répondit sèchement B.imhoMlà. Fcris toujours la fornmic du mariage. Totit à l'heure elle le dira nui ! el elle signera !
Le ninni( ipal se mil à griffonner rapidement.
— Les mims el préimms? dcuianda-t-il sans se retourner et sans cesser d'écrire.
— Marcus-Tulliiis Sommes, répondit Bamboula.
— Ci'UX de la ciliiiienne?
— Marie-Mareclle-lîl.inchc Mnrres.
— l'.is de père ni de mère?
— Non ! orpheline ; je le l'ai dit déjà en nocnmpliss.ini dernièrement toutes les formalités néces.saires pour ce mariage.
— Tonâye?
— Trente-huit ans.
— Celui de la citoyenDe? ,
— Vingt-six.
— Très-bien. Et les témoins?
— PiCk, Léonidas, Prieur de la Marne et Jean-Bon Saint- André : ces deux derniers se font remplacer par Brutus et par Scœvola, mais tu leur porteras dès ce soir le registre à signer.
— Maintenant, dit le municipal, il ne manque plus que ton consentement verbal et celui de la citoyenne, et votre signature à tous deux.
— Tu vas avoir l'un et l'autre ! répondit Bamboula en se dirigeant vers la fenêtre.
Pick regardait silencieusement au dehors : le tableau était toujours le même ; la charrette avait parcouru le premier tiers de la place.
On distinguait très-nettement maintenant les victimes : elles étaient au nombre de huit, et ce n'était que la première charrette.
Quatre hommes encore jeunes, deux plus âgés et deux vieillards.
Le dernier des condamnés placés dans la charrette, le plus près des gendarmes d'escorte, celui qui, devant descendre le premier de la fatale voiture, devait par conséquent raoïitL'r le premier sur l'échafaud, était le vicomte de Renneville.
tîani'joulà prit un flacon dans sa poche, revint vers Blanche et le lui fit respirer. La jeune tille tressaillit et ouvrit aussitôt les yeux.
Ses regards errèrent autour d'elle ; mais Bamboula, sans liii adresser un mot, sans lui laisser le temps de se remettre complètement, l'enlraîna par un geste brusque vers la fenêtre ouverte.
