LA CHARRETTE

Eu approchant de l'échafaud, la charrette avançait plus vite.

' Un formidable groupe de sans-culottes aux bras nus, aux

bonnets rouges, aux cris rauques, brandissant des fusils, des

sabres et des piques, entourait la voiture en poussant des

l'Ugissements furieux et en injuriant les condanniés.

Ce Ilot d'hommes s'était rué avec une telle force, au moment où la bière roulante atteignait le premier tiers de la place, qu'il avait violemment écarté les tricoteuses et les autres patriotes, et que maintenant il entourait la charrette et les gendarmes d'escorte.

Âspasie, la Faucheuse et Lucrèce, résistant seules au (loi, avaient conservé leur place et se tenaient en tête du cortège, immédiatement devant le cheval.

Toutes trois hurlaient le Ça ira ! à tue-tête.

Henri, calme et intrépide en présence de cette mort qui se dressait là, devant lui, soutenait l'un des malheureux vieillards qui faiblissait en face du suppliée.

Le vicomte avait précisément la tête tournée du côté de la maison du libraire... Les aides du bourreau déblayaient le fatal escalier et s'apprêtaient à faire leur office.

Bamboula avait saisi Blanche et l'avait contrainte à s'approcher de la fenêtre ouverte.

La pauvre enfant, stupéfiée par le spectacle qu'elle avait tout à coup sous les yeux, étourdie par le vacarme affroyablc qui régnait autour d'elle, affolée par la vue de l'échafaud qui se dressait en face d'elle, fit un brusque mouvement pour se jetei' en arrière, mais Bamboula la cloua sur place et, étendant la main dans la direction de la charrette :

— Regarde! dit-il encore..

Blanche suivit des yeux le geste : sa figure se décomposa à fan-e croire qu'elle allait mourir, ses doigts étreignirent la barre d'appui avec une violence inouïe, ses yeux parurent prêts à jaillir hors de l'orbite.

— Henri! s'écria-t-elie en voyant Renneville dans la charrette.

— Il va mourir ! dit froidement Bamboula.

— Henri ! répéta-t-elle.

— Veux-tu le sauver?

— Oui ! dit Blanche que sa raison paraissait abandonner, tant il y avait d'égarement dans son regard.

— Il en est temps encore ! Tu le peux! Es-tu décidée à le sauver?

— Oui ! balbutia la pauvre enfant, qui paraissait rivée à cette fenêtre.

Bamboula l'emporta presque jusqu'à la table devant laquelle était assis l'officier municipal.

— Voici sa grâce et son acte de mise en liberté, fit-il d'une voix brève et en montrant à Blanche un papier qu'il tenait.

Puis, de l'autre main désignant le registre :

— Dis oui ! et signe ! 'continua-t-il. Le municipal se leva avec majesté :

— Citoyenne Marie-Marcellc-Blanche Niorres, dit-il, consens-tu à prendre pour époux le citoyen Marcus-Tullius Sommes ci-présent ?

Blanche regarda le municipal sans répondre.

— La charrette marche ! cria Pick de la fenêtre près de laquelle il était demeuré.

Le municipal répéta sa question.

Blanche demeurait inmiobile... Tout à coup la raison lui revint et elle comprit sans doute, car elle poussa une cri déchirant et, tournant sur elle-même, elle s'élança vers la fenêtre.

— Henri! Henri! je veux mourir! s'écria-t-clle en se cramponnant à la barre qu'elle avait saisie.

— Il mourra et tu ne mourras pas ! dit Bamboula avec colère.

— Henri! Henri! s'écriait-elle; mais sa voix était couverte par les hurlements frénétiques de la foule.

— Tu veux donc qu'il meure! s'écria Bamboula en saisissant les deux mains de sa victime. Eh bien! soit ! il va mourir. Tiens! regarde ! vois-tu l'échafaud! Vois-tu Ance qui sourit de joie en songeant qu'il va se venger sur celui qui l'a flétri?... Voici-tu le coujieret hissé ?... vois-tu la bascule?... Tiens! voici l'escalier qu'il va monter en chancelant... le panier qui va recevoir sa tête!...

— Grâce! grâce!... murnmra Blanche, en priant avec, ferveur. !

— Et cette tête, continua impitoyablement le misérable,! le bourreau va la saisir quand il l'aura tranchée, et il te la'

montrera toute sanglante! mais regarde! regarde'

donc!... i

— Grâce! pitié!... qu'il vive!... s'écria la jeune fille en se débattant.

— La charrette s'arrête ! dit Pick.

— Sauvez-le ! sauvez-le ! qu'il vive ! s'écria la jeune fille à bout de forces et incapable de supporter plus longtemps une pareille torture. Sauvez-le ! La grâce! le pa-

pier

Henri

cria Blanche dont les doigts tremblants

La charrette s'était arrêtée au pied de l'échafaud venait de descendre!...

— Tu consens à être ma femme ? dit Bamboula dont le visage rayonnait.

— Oui... murmura Blanche d'une voix qui n'avait plus rien d'humain ; et ses doigts crispés s'emparèrent du papier que lui offrait le bandit.

Bamboula la traîna de nouveau devant le municipal qui attendait toujours le plus patiemment du monde.

Un roulement de tambour retentit au dehors : la foule battit des mains.

— Vite ! vite ! s'efforçaient de prendre la plume.

— Permets, citoyenne! dit le municipal. Consens-tu, citoyenne Marie-Marcelle-Blanche Niorres , À prendre pour époux le citoyen Marcus-Tullius Sommes ci-présent?

Blanche ouvrit les lèvres comme pour parler, mais aucun son ne sortit de sa bouche...

Un second roulement retentit au pied de l'échafaud : un lugubre silence, succédant aux cris furieux, régna subitement sur la place.

— Consens-tu? s'écria Bamboula en saisissant la main de Blanche qu'il serra avec violence.

Blanche fit un effort pour parler... mais elle n'eut pas le temps de prononcer une parole...

Trois coups de feu venaient de retentir à la fois, et un tumulte indicible éclata avec la rapidité et la violence de la foudre qui tomberait soudain du sein d'un ciel sans nuages.

Bamboula, Pick, qui s'était rapproché, et le municipal tressaillirent à la fois. Ils ne s'attendaient pas à cette explosion de cris ne ressemblant nullement à ceux poussés ordinairement à chaque exécution.

D'un seul bond ils furent tous à la fenêtre, mais Blanche les avait devancés.

— Ah! s'écria-t-elle avec une joie impossible à traduire, il est s:iiiv(M mon Dieu! vous avez exaucé ma prii-.re !...

Biiiiboulà la repiussa riulrmcnl en arricre et, écartant br isiiiicuk'ut Pick et le municipal, il rel'erma violeuimeut la t'en cire.

— Il n'est pas encore sauvé! s'ccria-t-il; et toi, lu es toujours entre mes mains!...

lîlanclie ne- l'entendit pas : elle était tombée à genoux et elle priait.

Le tumulte régnait au dehors, plus furieux que jamais. Une liuri'ilde niclce avail lieu sur la place.

Au uioiiient où les condamnés descendaient de la charrette pour mouler' sur l'éeliiil'aud, les sans-culottes, qui avaient t'.iil irruplio:! autour de la voiture, s'étaient rués sur eux Qt les avaient enlevés.

Puis, au même instant, trois coups de feu avaient atteint trois genilarmes, et les sans-culotles, enlevant les condamnés, s'élaieut élancés dans la foule, le sabre au poing, formant une colonne serrée, frappant et renversant tout ce qui s'opposait à leur passage.

LuLrèee, Aspasie et surtout la Faucheuse bondissaient en tcle, précédées seulement par un homme de taille gigantesque, et dont la force était telle que rien ne résistait en face de lui et que, partout où il se présentait, il faisait trouée.

Les patriotes, surpris un moment, s'élançaient alors au combat pour rentier en possession des victimes que l'on venait d'arracher à leur férocité.

Quant aux condamnés, soit que des moyens d'évasion eussent été préparés d'avance et qu'ils en eussent aussitôt profité, soit qu'ils eussent été engloutis sous les flots de cette foule iuiuieuse, ils avaient complètement disparu.