LA CONSPIRATION DES ŒUFS ROUGES

Dans cette rue des Arcis, ce commencement de la rue Saint-Martin, qui n'existe plus , se dressait, en face de l'église Saint-Merry, u'-e maison étroite et élevée et bordée par deux autres beaucoup plus larges.

Deux fenêtres s'ouvraient à chaque étage de sa façade.

Une boutique de boulanger, défendue par une grille aux gros barreaux de fer, était la seule du rez-de-chaussée; et la porte d'eiitrée, portant à un fronton le n° 37, s'ouvrait sur une allée sombre et noire, pavée et aux deux murailles salies.

La loge n'existant pas, il n'y avait aucun portier en fonction.

Or, en cette année III, le 5 de cette première décade du mois de germinal, Paris était inondé, depuis le coinmeucemeiit du printemps, par des averses incessantes.

Les éyouts étaient rarement pratiqués, et chaque rue sans trottoir, n'ayant qu'un ruisseau qui coulait au milieu, ce ruisseau, quand les pluies étaient abondantes ou orageuses, se transformait en torrent envahissant, avec ses flots, tes caves et les rez-de-chaussée par leurs ouvertures.

Dans cette allée de la maison, une marc étendait ses eaux boueuses jusqu'aux deux murs, et elle montait jusqu'à la première marche de cet escalier, qui n'était éclairé par aucune t'euOtre ni mèuie par une lucarne.

Un houune, s'abrilant sans doute de cette inondation, était assis et accroupi sur le sixième degré conduisant au premier étage.

Il était là immobile et appuyé contre le mur dans la pose d'un dormeur.

Les ténèbres l'envahissaient et le cachaient dans leur ombre.

Tout à coup, au milieu de ce silence, un bruit sec retentit sur le carré du second étage.

Ou entendit ime porte s'ouvrir et se fermer, et des pas firent craquer les marches en les descendant.

Un homme apparut au tournant et en tenant la corde attachée le long de la rampe de bois.

Il passa lentement devant celui qui était assis, et, éten- , daut son bras gauche, les deux mains se touchèrent.

Il y eut un temps d'arrêt, puis l'homme continua à descendre, et, s'arrêtant avant déposer son pied dans l'eau, il enleva le bout d'une planche debout devant le mur et il retendit de la première marclie à l'entrée de la porte.

Il passa dans la rue en ouvrant son parapluie.

L'autre attendit un quart d'heure ; puis, se levant, il passa aussi sur la planche, et il sortit, sa main droite fermée.

En passant devant l'église, il l'entrouvrit, et il vit-un œuf d'un rouge vif.

Après l'avoir examiné d'un regard rapide, il lemitavecprécanlion dans sa poche et se dirigea vers la rue de la Verrerie.

Et pendant que ces deux hommes' sortaient de la maison, une conversation animée avait lieu dans le logement du premier étage. ,

Là, dans une petite pièce qui n'était que vaguement éclairée par une seule fenêtre, et au moment où cin(j heures soimaient à l'horloge du clocher de Saint-.Merry, l'un disait à l'autre :

— l'ardieu 1 nos intérêts sont li-s mêmes ! Rohcspierre est mort, mais je ne veux pas que lesTheiuiidoriens triomphent. Que penses-tu ?

— Je pense que les Thermidoriens sont puissants !

— Alors, tu renonces à la lutte ?...

— Mais la patrie...

— l>aisse-nioi donc Iranquilli; avec la patrie! ce luot-Ià est bon dans les clubs et à la Convention. Jla pairie à moi, c'est mon intérêt! Or, si le réf,'inie actuel se prolo;i,;,'e, mon intérêt (^sl compromis. Les Jacobins sont à la veille d'être coni|ilétcment anéantis, et eux seuls peuvent ramener l'anarchie ; mais ils sont furieux de la mise en accusation de Dillaud, de lîarrère, de Collol et de Vadier; puis la disette nous sert inerveilicusemcnl. Ou a fait piller, cette semaine, trois convois que la ('onvenlion dirigeait sur l'aris, et dans les campagnes, on dit que la Convention laisse pourrir le grain dans les magasins pour affamer le peuple. On a promis aux Jacobins de huir redonner, comme devant, leur solde de trois francs par jour, cl tout était prêt ; il ne manrpie(|u'un drapeau, un mot de ralliement, un nom I Ceux de Il Monlaiiue sont usés : les bons sont arrêtés, il ne nous reste que h; tien.

— Mais que veux-tu donc?

— Ce (pie je veux? l'anarcliie, la terreur, (pii nous livrait, pieds et poings liés, les riches et les amis d(! l'ordre.

— Kt lu crois que je consentirai h me mellre à lalêled'uu pareil parti?

— Je crois qu<' tu es menacé, que In réarliou le jiniirsuit, que In es alla(|uê ('hai|ue jour à la Convenlion, qU(t tu as [M'ur d'être f,'uilloliné commi! Cnrrier ou déporté comme les auln'S, et qiU! lu aimer.xs encore mieux accepter ma proposilion el rester au pouvoir. Noire cri de ralliemrnl, c'est : Du pain cl la Cunsliltiliiin de ÎKi! Avec cela, ou icuiiiera toutes les masses. Trois mille œufs rouges ont déjh été dis-

tribués dans les faubourgs. Quand faut-il casser le blanc qui reste aux coquilles? Songe que, si tu attends trop longtemps, tu ne pourras plus rien !

En ce moment on entendit un bruit sec, comme celui d'une chaise criant sur le carreau.

L'un des deux hommes s'était levé brusquement et marchait à pas rapid<'s dans la pièce obscure.

— Nous sommes le o germinal, il faut qu'avant le do les Thermidoriens soient à bas. Nous nous arrangerons pour que d'ici là les distributions de pain soient insuffisantes, et nous aurons facilement un commencement d'émeute. La section des GravilUers est à moi ; celle de Montreuil et celle è^s Quinze-Vingts ne demandent qu'à marchej-... Es-tu prêt à le mettre à latêledu mouvement?

N'obtenant pas de réponse, il continua :

— Demain, à cinq heures, une réponse positive!

— Bien, tu l'auras !

Un nouveau silence suivit cet échange de paroles.

— Tu as pu voir aujourd'hui que je ne mentais pas. Hier je t'avais prédit une algarade des faubourgs à la Convention, et les femmes de la section du Temple ont failli faire perdre la tête à Boissy -Famine. Je t'avjiis dit que les dix-huit cents sacsde farine nécessaires à nourrir Paris n'arriveraient pas ce matin, et ils ne sont pas arrivés; les convois ont éié pillés cette nuit à Boissy-Saint-Léger; ce matin, on n'a pu faire qu'une demi-distribution; les femmes ont refusé la demiration et elles ont chanté leur refrain : « Du pain I du pain' jusqu'à la barre de la Convenlion. Or, quand les f'cunues se renment, les hommes s'agitent ; quand les fcnniies hurlent, les hommes frappent, et les »î(/srarfi»s augmentent la colère générale. Doue tu. peux avoir confiance eu mes paroles. Maintenant, réfléchis. Tu nous es utile parce que tu as un nom ; mais, sans toi ou avec toi, nous agirons tout de même. Tu comprends que je ne te parle ainsi que parce que tu ne me connais pas et que tu n'as jamais vu mon visage. J'ai tout déguisé, même le sou de ma voix. Les précautions q^ue j'ai prises t'indiquent la dose de mou intelli.^'encc : la façon nette et précise do'.it je te parle te révèle la force dont je dispose.

Et l'homme, qui s'était approché de la porte vitrée donnant sur la première pièce, posa sa main sur le loquet de la serrure :

— J'ai laissé près de ma chaise, dit-il en se retournant, le panier aux œufs rouges... A bon entendeur, salut !

Et, ouvrant la porte avec une vive brusquerie, il la referma en sortant sans se retourner. La lumière extérieure, pénétrant par la fenêtre, éclaira ce personnage, qui avait le type du muscadin. Ses cheveux lon.u's, retombant en (ireilU's de chien, descendaient jusque sur les yeux eu entourant les joues. Un cl :que, orné d'une gigantesque cocarde tricolore, avait ses deux jiointes recourbées l'une jusqu'au milieu dti dosj l'autre jusqu'au-dessus du nez. Vnc ciavate de quatre aunes, et pliée sur on'^e pouces de hauteur, entourait le cou et foi-mait une sorte d'entonnoir dans lequel s'enfouissait le bas du visage.

S'appu\aut d'une main sur une longue canne, il tenait de l'autre un binocle à verre bleu.

Et tandis qu'il commençait à descendre en se pavanant, celui qui était resté dans la pièce obscure se glissa dans une autre pièce en se disant ;

— El! voilà ini hai'di coquin !

Il resta quelques instants immobile et réfléchissant, quand un léger grincement retentit dans l'ouverture de la serrure ; il se retourna.

Vn autre entrait.

Ils échangèrent leurs regards.

— Eh bien! citoyen Jacquet? dit l'homme eif secouant la tête.

— Eh bien, citoyen Fouclié, celui-là est plus fort que nous.

— Quoi ! on

ne sait... ?

— Bien!

— Il n'a pas nmiilé l'escalier?

— J'étais au milieu de l'étage supérieur.

— Il est descendu, alors?

— Oui, mais il n'a pas atteint l'allée.

- ('.cuumenl?

— j'àquereile veillait sur la doruière marche.

- Mais alors, pir <m'i iiasse-l-ll ?

JaC(|uel lit signe qu'il ne pouvait répoudre.

— Quoi! dit Kouclié avcic cmporlcnicnt, mais sans ropenilanl élever la >oix, à la lin du xviii* siècle, dans inie éjimpie aussi éclairée, un liominc sort du premier élagc d'une

maison, sur un carré privé d'autre porte, cet homme ne monle ni ne descciid, et cependant il disparaît complètement, iiisuiiilanâncut, et cela deux l'ois de suite, deux, jours dilïérents !

— C'est incroyable! et cependant il n'y a aucune communication dans cette partie de l'escalier.

— On en est sur?

— Parl'aitcincnt sûr, mais dans la nuit prochaine je visiterai encore uiinulieusemei;t.

— Mais quci est-il ?

— Nous linirons bien par le savoir!

Foui-bé frappa le mur avec colère.

— De tels honunes cour£nt les rues et organisent publiquement la révolte. Cordieu ! la police de la Couveiition sera-t-elle donc toujours stupide ?

— Qu'en ditTallien?

— H me propose de l'organiser.

Jacquet regarda Fouché.

— Accepte, citoyen, dit-il. Si tu organises la police, j'y rentre aussitôt et j'amène avec moi ceux qui m'ont suivi depuis Brest; une belle escouade de sûreté, et qui fera des merveilles si elle est habilement dirigée.

Fûuelié réflécbissail.

— Il y aurait tout à créer !

— Est-ce le génie qui te manque?

• — Non! dit nettement l'oratorien. Je sens que je ferais de grandes cboscs... Jlais, à propos de Brest, continua-t-il en changeant de ton, et ton citoyen Renneville?

— Je le crois à Paris.

— Et la jeune fille ?

— On ne sait encore ce qu'elle est devenue, kh ! si tu voulais accepter la tâche d'oi-ganiser la police I...

— Je verrai Tallien ce soir, répondit Fouché; mais il faut que tu sois cette nuit sur les traces de cet homme inconnu et dont la puissance mystérieuse me paraît formidable.

— J'y serai cette nuit, du moins je l'espère.

— Comment?

— Si je ne sais encore qui il est, j'ai trompé l'un de ses agents.

— Bah !

Jacipiet tira de sa poche sa main fermée, qu'il ouvrit.

— Un œuf rouge ! dit Fouché; comment l'as-tu eu?

— Je le le dirai plus tard; toujours est-il que je possède un signe de ralliement.

Fouché regarda Jacquet.

— Nous pourrons nous entendre!

Puis, reprenant à voix plus distincte :

— Cet œuf n'a peut-être pas toute la valeur que tu lui donnes, car j'en ai dix pai'cils dans un panier.

— Ceux que tu as ne renfeinuent pas, dans leur intérieur, un papier semblable à celui-ci.

— Qu'est-ce donc ?

— L'indication du lieu de rendez-vous pour cette nuit. Fouché lendit la main.

— Accepteras-tu la proposition de Tallien? dit Jacquet sans lâcher le papier.

— Oui, répondit sourdement Fouché.

— Alors, prends et lis... Je vais te communiquer le plan que je me suis tracé, et tu verras ensuite ce que je puis faire. Quant aux dix œufs qui sont là, j'en aurai besoin.