LXXXI. — LA RECHERCHE

Une obscurité profonde envahissait Paris désert et silencieux. Les trois hommes avaient ga;;né rapidement le l'ontiNfuf et continuaient, vers la Cil(5, leur course toujours souiciuie.

— Un danger menacc-t-il donc Mahurec? dit Charles sans ralenlh' sa vive allure.

— O.ii ! n^pondil Jacquet.

— Lequel '! demanda Henri,

— Celui d'être viciime de son dévouement pour vous!

— Commeni? lirenl à 4a fois les deux hommes.

— Oh! dit .hcqnet, si j'avais tout su! si le matelot m'avait confié son plan!... mais non! il a voulu agir seul... de son côté!...

Jacquet s'arrêta.

— Ecoutez! dit-il, avant d'aller plus loin, il faut que vous sachiez tout!... Mahurec et ses amis, si leurs forces physiijoes ne les ont pas suffisamment protégés, ont peut-être donné à celte heure dans le piégc le plus habilement tendu dont une main d'homme ait jamais préparé les abords. A l'heure où je vous parle, ils sont peut-êlri' les victimes du Roi du biigne, et ce héros du crime que nous croyons vaincre est peut- être plus puissant et plus terrible que jamais 1 Oh! vous ne comprenez pas! vous ne pouvez comprendre! Il faut connaître tout cet esprit de ruse pour deviner!

— Mais que craignez-vous ?

— J'ai appris ce soir, continua Jacquet, par l'un de mes agents, que Mahurec et ses amis avaient pénétré dans la Convention à la tête d'une bande de vingt hommes. Quels étaient ces hommes?

— Des gens que Mahurec avait déterminés à le servir. -

— Vous savez tout cela ?

— Il nous l'a dit ce malin même, après que Roquefort eut parlé.

— Je venais de partir alors ?

— Vous veniez de nous quitter.

— Mali'diciiou ! Pouriiuoi Mahurec n'a-t-il pas parlé pins tôt ? s'écria Jacquet avec une extrême véhémence. C'est que le Hoi du bague avait tout calculé, tout compris, tout préwi ! Ce soir, des rapports incontestables m'ont éclairé siu" sa conduite. Pâquerette a tout épié, et il ne m'a pas trompé. Voici ce qui a eu lieu. Camparini suivait dans l'ombre la conduite de Bamhouli.Oh ! ce Uni du bagne est réellement le génie de l'intrigue! Quel adversaire! Tous ses pians ont réussi. Il avait compris les intentions de Bamboula, il les a toutes déjouées. Ce mariage même... il l'a rendu faun !

— Le mariage ! s'écria Charles.

^— Oui, celui de Sommes et de Blanche !

— Il est faux?

— Il a été signé sur un faux registre et célébré par un faux officier muiiici[ial : par un agent de Camparini.

— Oh ! lit Cbai'les avec un élan de joie immense.

— Mais Mahurec ? Mahurec? s'éciia Henri.

— Les vingt hommes que Mahurec a déterminés à le servir étaient tous des séides d'u lioi du bague, et ils n'ont agi prohablenieiit que d'après les ordres deicur chef.

— .Mais ces hommes ont parfaitement comliattu à la Convention. Mais ils ont aidé à arrêter Camparini!

— Mieux vaut être ari'êté par ses amis que par ses ennemis. Camparini "avait tout i)révu, vous dis-je encore, même la possihiljté pour lui d'une défaite, et il avait voulu,' en ce ca-;, avoir à svs ordres ses vainqueurs!

Cliarles et Henri se regardèrent, slupéfi:'s qu'ils paraissaient être. Cet infernal esprit d'intrigues dont ont leur révélait une création nouvelle leur paraissait dépasser les limites du possible.

— Dieu veuille que nous arrivions à temps! Vous savez tout, venez!

Les trois hommes reprirent leur course furteuse.

— J'ignorais que Mahurec eût recruté des hommes, con-

tinua Jacquet sans ralentir sa course, j'ignorais que les prisonniers eussent été conduits rue aux Fèves...

— Nous n'avons pas voulu les amener rue des Lombards, dit Henri, dans la crainte d'exposer Blanche et. Léonore à voir encore ces hommes qui les avaient fait faut souffrir.

— ■' Voici la rue aux Fèves ! bt Charles en s'arrèlani.

La Cité était plongée dans une obscurité prufonde. Pas une lumière ne brillait aux fenêtres des maisons : le silence le plus absolu régnait dans ce dédale de ruelles immondes. Les trois hommes gagnèrent l'entrée de la rue indiquée et s'enf incèrent résolument dans la voie tortueuse et étroite. Ils avançaient tous tiois de front.

Tout k coup, Henri, qui suivait l'extrême gauche, trébucha, slissa et tomba. Il se releva viveniciil.

— Un corps ! dit-il.

Ses deux compagnons s'avancèrent, et tous trois se baissèrent vers le pavé. Une masse noire gisait à leurs pieds, mais il était impossible d'en distinguer nettement les formes, tellement l'obscurité était intense. Jaei|uet lira de sou liabit une buu^'ie de poche et un briquet. Il fit du feu et obtint de la lumière. Tous trois se penchèrent de nouveau. Un cadavre était étendu au travers de la rue. Ce calavre était ciîlui d'un homme portant autour du cou les marques d'une strangulation violente.

— Un des hommes de Camparini ! dit Jacquet. Avançons? Dix pas plus loin, on trouva un nouveau cadavre.

— Encore un honune du Roi du bagne ! dit Jacquet après avoir examiné le corps. Peut-être les matelots auront-ils triomphé !

Les deux tiers de la rue parcourus minutieusement n'amenèrent aucune autre découverte. On approchait de la maison où était situé le cabaret que nos lecteurs connaissent. Tout paraissait parfaitement calme.

■ — C'est là ! dit Jacquet en désignant la boutique.

Cette boutique était fermée, et rien à l'intérieur n'attestait le moindj'e désordre. Jacquet s'avança vers la porte : cette porte n'était pas fermée. Jacquet la poussa et entra, sa lumière d'une main, un pistolet de l'autre. Ses deux compagnons le suivirent; mais ils n'avaient pas fait deux pas en avant, qu'ils s'aiTêtèrent glacés d'horreur. Tout était brisé dans cette salle : pas un meuble, pas un ustensile n'étaient intacts. Tout attestait une lutte tenàble, violente, formi- dable... Pas un être humain cependant n'était là. La poi'te de la cave était en pièces.

— Descendons ! dit ■ Jacquet, en s'avançant toujours le premier.

Tous trois s'engagèrent dans l'étroit escalier. Une fraîcheur humide leur monta au visa;,'e eu même temps que des exhalaisons nauséalionik's venaient j^èner leur respiration;

— Utic oihjur de sang ! murmui'a Henri. Jactiuel étendit la main qui tenait la lumière :

— Voyez : dit-il.

Charles et Henri frissonnèrent : une énorme mare de sang baignait la dernière marche de l'escalier. Tous deux se précipitèrent; Jacquet s'élança... Ils atteignirent le sol de la cave. Un monceau de corps humains gisaient entassés les uns sifr les autres. Plus de douze hommes étaient là sans mouvement, sans vie!...

— Mahurec! Mahurec! s'écrièrent à la fois Charles et' Henri.

. Personne ne répondit !

— Ah! fit Jacquet eu se baissant. Voici un matelot.

Les deux jeunes gens se précipitèrent : ils a\ aient en face d'eux le corps inanimé du Maucot. Tous trois se mirent fiévreusement à fouiller ce tas de cadavres. Tout à coup, Jacquet poussa un cri de rage :

— Pick! fit-il en secouant un bras qui 'retomba inerte. Et il n'est pas mort par moi ! Puis, s'arrêtant subitement, et se penchant sur le corps dont il interrogea la poitrine : Oh! ajouta-t-il avecunregardtriompliant, son cœurpalpite encore!

En ce moment, Charles et Henri laissaient écliapjjcr un mê«ie cri de douleur. Ils venaient de retirer uu corps enfoui complètement sous la masse des autres.

— Mahurec ! s'écrièrent-ils.