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AVERTISSEMENTS

Les aquarelles s'ajoutaient aux aquarelles; déjà plusieurs, grandies, enluminées, avaient donné d'heureux résullals. Tirées à des milliers d'exemplaires, elles s'entassaient dans un appartement loué tout exprès en un endroit quelconque de la ville.

Les parcelles de terrain se soudaient aux parcelles: des kilomètres de rails couraient déjà dans l'ouest et vers le nord; la dynamite attaquait des passes encore ignorées dans les Montagnes Rocheuses; les locomotives, « les vaches noires, » disaient les Indiens, roulaient des trains de matériel sur des voies très primitives dans les plaines moins éloignées du Dakota.

On ne s'inquiétait guère là-bas de ces voies nouvelles qui traversaient des espaces déserts. Volontairement laissées de côté, les villes n'en avaient aucune connaissance. John Lewis Bruce comptait créer des villes; des cabanes de bois s'élevaient çà et là, indiquant ce qui serait plus tard des centres

populeux... Ce ruban d'acier serait le fil dont les villes de Tavenir seraient les gigantesques perles. La plus belle de toules s'appellerait Laure-Brucc.

— Dis-moi, mon fils, demanda Sainl-Mcsmin, un jour que Harry était venu le voir, qu'est-ce que c'est que ce chemin de fer qu'on ébauche là-bas, très loin, dans l'ouest? Il passe au sud des grandes Réserves indiennes, et puis on perd sa trace. Ta doit pourtant mener quelque part, une entreprise pareille, car il y en a pour de l'argent. On veut me faire parler; j'ai de bonnes raisons pour me taire; je ne sais rien.

— Excellente raison en effet, dit Harry en riant; sans indiscrétion, père, qui donc essaie de vous soulirer le secret des autres?

— Manoël Romero, que je rencontre aux foires; et même il passe assez souvent par ici, quand tu n'y es pas.

Harry regarda son père, puis Fleur-de-Rosée, qui silencieusement emportait les miettes du déjeuner.

Cello-ci, en un an, était devenue ravissante. Elle avait grandi comme un jeune peuplier; sa taille encore frêle pliait sur ses reins souples, tous ses mouvements avaient de la grâce. En ce moment, son visage tourné vers le jeune maître exprimait une douceur grave, une tendresse lecueillie qui la rendaient adorable. Lorsque leurs regards se croisèrent, un éclair de joie innocente et passionnée à la fois jaillit d<*s yeux de velours noir... Puis eU'3 retourna a son humble besogne, heureuse pour le reste du jour, el sortit en fermant la porte.

— Père, dit Harry, veillez bien sur cette petite. J'ai idée que Manoël l'a dans la tête; elle n*est pas commode, lui non plus...

— Comment veux-tu, dit bonnement le père, que ces deux êtres si divers arrivent à un conflit?

— S'il voulait l'enlever, il y aurait du sang; celui

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de la petite peut-être, et sûrement celui de Romero. 1011e le tuerait très proprement, vous savez!

Saint-Mcsmin se mit à rire, tout en allumant sa pipe.

— Tu vois tragique, mon fils, dit-il. Calme-toi. Elle ne sort jamais de noire maison; tout au plus va-t-elle dans le jardin... quelquefois à Lachinc faire une emplette.

— La route passe au bout du jardin, fît Harry. Son père écarta de la main ces craintes bizarres

avec la fumée bleue sortie de la pipe.

— Nous y veillerons, dit-il, mais tu prends du souci bien à tort, je t'assure! Quand pars-tu pour l'Europe, décidément?

— Le 15 mai, je pense, sur la Bretagne; au moins y ai-je retenu ma place. Vous parliez d'un cliemin de 1er nou\cau, mon père?

— Oui, fit Saint-Mesmin, revenant à sa première idée. On fait des tronçons de voie un peu partout; les employés prétendent ne rien savoir. Ça m'a rendu curieux à mon tour. Sais-tu, toi, ce que c'est?

— Ecoutez, père, dit Harry, se décidant, j'aime mieux vous le dire; vous saurez vous défendre contre les questionneurs. C'est le secret de l'oncle John Lewis Bruce. Il a un plan gigantesque. S'il réussit, il sera l'homme le plus riche des deux hémisphères; mais si on lui jouait un mauvais tour...

— Je cumprendb. lit le pen.. Mais lui, gamin, comment le sais-tu?

— ■ Parce que l'oncle John n'a pas de secret pour moi, si drôle que cela vous semble. Vous m'appelez gamin, — sans reproche papa, — et lui, me demande mon avis... S'il me l'avait demandé quand il s'est agi d'employer son fabricant d'aquarelles...

— ■ Celui qui a épousé Zite?

— Précisément. Le mal était fait quand je suis

allé à Newport et c'était sans remède. L'oncle était coiffé du bonhomme. Et puis Zite l'a épousé; c'a été le bouquet. Quoique, au fond, j'aie souvent songé qu'ils ne peuvent pas se souffrir, très probablement.

— J'avais dans l'idée que c'était toi qui épouserais Zite? demanda le père.

— Moi aussi, répliqua philosophiquement le fils. Mais il paraît que ce n'était pas écrit.

Il y eut un moment de silence, pendant lequel Mme Saint-Mesmin entra.

— • Alors, ces chemins de fer... pourquoi Remero tourne-t-il autour? reprit le père.

— Probablement pour faire un mauvais coup. Il est toujours à court d'argent; s'il pouvait vendre son prochain, le rôle de Judas ne serait pas pour l'effrayer.

— Vendre qui?

— L'oncle Bruce, parbleu!

— A qui?

— A la baisse! Nous ne connaissons guère les affaires d'argent, père, vous et moi, mais, quand on veut faire sauter un homme, on en trouve le moyen; souvent même on en trouve plusieurs. L'oncle va lancer son affaire et son train d'inauguration en même temps; il emmènera un tas de capitalistes, et le vin de Champagne ne manquera pas; c'est plutôt l'eau qui ferait défaut.

— On en trouverait peut-être dans les chaudières des machines? fit Saint-Mesmin très amusé. Alors, il les grisera et leur fera prendre des actions?

— Fi donc, papa! Vous savez bien que John Bruce dédaigne ces moyens-là. Il leur prouvera seulement que sa ligne est la première ligne du monde, qu'elle rendra à elle seule plus de services que toutes les voies ferrées d'Amérique, — et il les persuadera parce qu'il le croit. Il est horriblement fin, John Bruce, mais très honnête. Il donnera un banquet au Terminus provisoire, c'est-à-dire près-

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(juo a moitié roule... vi il ramènera ses invités; cinq jours aller et retour. Je crois qu'au retour ils dormiront principalement.

— Superbe! s'écria Saint-Mesmin, éclatant de rire. Il y aura de bons lits?

— Et du soda-water à discrétion.

— - Et quand il sera là, Bruce, que fera-t-il? Je ne suppose pas que ce soit pour aller voir des Peaux-Uouges chez eux qu'il dépense sa fortune?

— Il ira jusiiu'au Pacifique, avoua Ilarry presque à contre-cœur.

— Une autre ligne, encore? Pour enfoncer la notre, la Canadienne?

— Oui, et moins chère que toutes les autres.

— Les nouvelles lignes font toujouis payer moins cher pour commencer, affirma sentencieusement le vieux gentilhomme-fermier, qui était un homme d'expérience. C'est égal, c'est une belle chose, une grande chose!

— Pourvu qu'elle réussisse! ajouta Mme Saint- Mesmin avec ferveur. S'il arrivait malheur à Bruce, ma sœur Laure en mourrait de chagrin.

— Ne disons rien à personne; ce sera toujours autant de gagné, fit Harry. ^laman, ne me donnez pas de gros bagages, pour m'en aller, n'est-ce pas? Une petite malle plate pour le paquebot, seulement : il faut qu'elle passe sous le lit et la place est bien juste!

— Comme tu voudras, fit la mère avec un soupir. Elle aurait tant aimé bourrer dans de grosses

malles le beau linge filé à La Ferme! Mais, puisque son fils refusait, elle ferait selon son désir; il retrouverait le tout à son retour.

Quelques instants après, Harry quitta la salle où se trouvaient ses parents et se mit à la recherche (1<^ Marie, autrement dit Fleur-de-Rosée.

Elle n'était jamais loin. La vieille bonne ellemême ne pouvait plus lui adresser le moindre jc-

proche. Elle s'était mise au courant de toutes les habitudes, au point que Rose disait parfois :

— ■ Quand je mourrai, les maîtres seront tout de même bien servis, avec cette petite.

Il la trouva devant la maison, se chauffant au soleil d'avril. Elle avait l'air content, comme toujours d'ailleurs quand il était là.

— Fleur-de-Rosée? dit-il à demi-voix.

Elle accourut, joyeuse de s'entendre appeler de ce nom que, seul, il lui donnait.

— Ecoute-moi bien, continua Harry. Je vais partir pour un grand voyage, tu le sais?

Elle inclina son joli visage couleur de bronze, attristé par la lourde peine de ce départ.

— Tout le temps que je serai absent, tu vas me promettre de ne jamais aller seule sur la route, ni jamais, seule ou non, dans le bas du jardin qui est près de la route. Tu m'as compris?

— • Je ne comprends pas, maître Harry, mais j'obéirai, dit-elle.

Devait-il l'avertir du danger qu'il soupçonnait? Devant ces grands yeux de a elours sombre qui cherchaient leur destinée dans les siens, il se troubla et n'osa. Plus tard, il devait se reprocher son silence comme un crime. Mais, alors, pouvait-il sonder l'avenir? Et comment parler sans froisser la pudeur instincliv»' de la jeune fille encore à demi snuvng\ malgré ses |trugrès dans la ci\ ilisation?

- Tu m'</nleiids? répéta Hany; jamais seule. Tu ne paii<ras n persoinie. nulle paît, hors aux gens de Lachine que tu connais, et ceux que t'enverront mon père et ma mère.

— Ou vous, maître Harry?

— Ou moi! répondit-il, quoique je n'aie guère de messagers à l'envoyer, je pense. Tu as compris?

— Jamais seule, ni sur la route, ni dans le bas du jnrrlin qui bordr» In iouIp: el je ne pnrloi'ni qu'à ceux qui me seront en\oyés par les maîtres ou par

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VOUS. Et je vous obéirai jusqu'à la mort, maître llarry.

— C'est bien, fit-il en posant doucement la main sur la tête inclinée de l'enfant dévouée.

Trois semain(*s plus tard, il était à New-York, prêt à s'embarcpior pour la France.

LE PAI AÏS d'aLADIN

Avant de parlii-, il alla voir Bruce. Un scrupule lui était venu; fallait-il l'avertir des menées secrètes dirigées contre lui?

liarrv se dit qu'un homme tel que son oncle n'a\ait pas amassé sa fortune colossale sans se liourler à des ruses, des trahisons, des obstacles de tout genre, et que ]>ruce se moquerait probablement de s'entendre répéter des choses sans consista iico.

Cependant, ayant à cœur de s'informer de l'état présent des alïaires, il pénétra dans le cabinet directorial, avant de se présenter à sa tanle pour lui faire ses adieux.

— • Tout va bien, oncle? dit-il en serrant la main puissante du roi du jour.

— ■ Tout va bien, garçon! répondit John en levant sur son jicxeu d<^s yeux brillants de lièvi'e et d'acti- \ilé. Dans cin(j mois, -— il regarda le calendrier, - OUI. dans cinq mois jour pour jour, j'maugure la ligne nouvelle, et je lance les actions. Ce sera un coup comme on n'en aura jamais vu!

— Plaise à Dieu! répondit Harry, le cœur serré par une vague inquiétude.

— Et, douze mois après, on ira au Pacifique sur ma ligne: mn lirjuc. en!ends-tu?

P>rucc respira largement en promenant son regard

sur les murs tapissés d'innombrable sites à l'aquarelle.

— Votre train d'inauguration emportera les projections de ces machines-là? demanda Harry, toujours irrespectueux à l'endroit de cette forme de l'art.

— Je crois bien! Il faudra les amuser, mes invités, pendant cinq jours que je les aurai sur les bras! Il y aura de tout! J'ai songé à tout : spectacles, concerts, tables de jeu. Il n'y aura pas de dames; je crains que des dames ne soient pas tout à fait à leur place là dedans... mais il y aura beaucoup de Champagne.

— ■ Je comprends, fît Harry. Dames, jeu et Champagne... incompatibles.

— Précisément. Ceux que j'emmène seront des actionnaires, les membres de notre futur conseil d'administration, etc.

— Futur? demanda le jeune homme. Il n'existe donc pas encore?

Bruce réfléchit un instant, puis le regarda.

— J'ai mieux aimé porter tout le poids sur mes épaules, dit-il, jus.qu'au jour où il n'y aurait plus de danger pour personne.

— Cela vous ressemble, dit Hariy, ému.

Bruce se leva.

— • As-tu une heure à me donner? dit-il.

— Toute la journée, si vous voulez.

— ■ Viens avec moi.

Ils montèrent dans le coupé à deux chevaux qui attendait le maître à toute heure devant sa porte, et après une course de dix minutes, au plus, dans les rues encombrées de la \ille, ils s'arrêtèrent devant un superbe édifice, véritable palais, construit dans la sixième avenue, où il occupait tout un bloc sur ce vaste échiquier qu'est la haute ville de New-York.

L'édifice était silencieux et semblait désert. La façade, d'un sIaIc irréprochable, rappelait, moins la

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colonnndo, colle du pjilais du Louvre, à Pnris; do vastes fenêtres laissaient entrer la lumière; la porte cintrée, à deux battants, où l'on accédait par un perron de quelques marches, portait deux réduclions de bronzes florentins.

Bruce tira de sa poche une petile clé d'or et ouviit le vantail qui céda sans résistance, aussi léger qu'une plume.

— Sapristi, s'écria Harry, celui qui a fait ceci connaît son affaire.

Le hall, éclairé par le haut, était absolument nu. Des colonnes de marbre rose supportaient une galerie intérieure : le jour tombait du ciel à travers un vitrail splendide, aux tons riches et doux, au dessin étrange et pourtant impeccable. Un maître vilrailleur, américain, La Farge unique alors au monde, et qui devait faire école, avait là un de ses plus beaux ouvrages.

Sur un pavé de mosaïque, fait d'après des dessins rapportés de Ravenne, le soleil, alors presque au zénith, jetait les feux de la splendide verrière, où les épaisseurs variées de la matière s'ajoutaient à la beauté harmonieuse des teintes, pour produire des effets encore inconnus.

— C'est La Farge qui a fait le vitrail, dit Harry, ou je n'y connais plus rien! Et jamais il n'a fait mieux, que je sache, ni même aussi bien.

— Attends, dit Bruce.

Avec la même clé, il ouvrit une autre porte, également monumentale, et ils se trouvèrent dans une salle immense. De ses murs revêtus d'un marbre vert d'eau nuancé de gris, découpés en panneaux par des pilastres doriques de bronze pâle ciselé, s'exhalait une harmonie étonnamment douce à l'œil, malgré la richesse des matériaux. Une tribune, dans le fond, indiquait que ce serait une salle de musique. Harry, sur le seuil, s'attarda aux portes, dont il n'avait jamais vu les pareilles.

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Eu buis (Je saiilal, elles étaient entièrement recouvertes (le clous d'argent qui (iessinaient sur le fon(J, riche et teu(Jre à la fois, des dessins réguliers, d'une fantaisie charmante, et en même temps d'une correction irréprochable. C'était l'art arabe dans sa pureté, accommodé aux nuances du goût moderne.

— Ah çàî mon oncle, nous sommes chez Aladin? dit-il. C'est un palais des Mille et une niiils, ou celui de la Belle au bois dormant? Personne n'habite cette demeure prodigieuse? Ou bien m'avez-vous fait boire un philtre, qui me donne des visions surnaturelles?

Bruce sourit dans sa barbe d'argent, et précéda son neveu dans une pièce contiguë.

Une frise de marbre sculpté, aussi fine que les plus aimables Clodion, courait autour d'une petite salle, dont le parquet était une marqueterie des bois les plus précieux. Sur des panneaux, entre les portes, un pinceau délicat avait tracé des figures de rêve.

— Ce sera le salon de ta tante, dit-il enfin, en contemplant avec amour les ombres délicates obtenues dans l'épaisseur d'un marbre presque pareil à de l'albâtre.

— Ça, fît Harrv, c'est Saint-Gaudens qui l'a sculpté; et ceci a été peint par Low, ou je meurs! Et le palais, car c'est un palais, c'est Hunt qui en a été l'architecte, vous ne m'en ferez pas démordre!

— Tu as raison, dit Bruce ravi; c'est fait sur les plans de Hunt. Tu feras aussi bien que lui, un jour, je l'espère.

— Je Aoudrais en être sûr! murmura le jeune homme, qui suivait son oncle, en marchant comme dans un rêve.

Celui-ci ne lui fit grâce de rien. Il fallut monter un escalier dont les marches et la rampe d'onj^x rappelaient celui de l'Opéra de Paris, diminué jus-

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(liTaux |»i ()|M)i lions duii Uiciiclic à la luis Ljiaiidiosc et familial; puis visiter les appartements où tout se trouvait organisé eu vue du cont'ort le plus parfait.

En redescendant, ils traversèrent une salle à mani»or toute levêtue de panneaux de bois sculpté, copiés sur ceux du chaleau de Blois; un autre salon de réception, moins intime, plus riche; et, partout, les veirières de La Farge déroulaient leurs fruits vivants, leurs fleurs exquises, leurs feuillages de contes de fées.

Personne dans cette demeure plus que loyale, pas môme une trace de pieds dans la poussière... Harrv arrêta Bruce par le bras.

— Mon oncle, dit-il, expliquez-moi... car la tête me tourne.

— VA\ bien, voilà! fît Bruce imperalor. Notre maison n'était plus assez belle; j'ai fait construire celle-ci et je la donnerai à ta tante pour l'anniversaire de sa naissance.

Il compta sur ses doigts.

— Trois, quatre, cinq, j'ai encore cinq mois pour la faire terminer et meubler. Mais afin d'éviter la malpropreté des ouvriers, lorsque le gros œuvre a été fini, on n'y est plus entré que pour apporter et mettre en place les travaux excécutés au dehors. Il en sera de même jusqu'au jour où viendront les tapissiers. L'électricité et l'eau sont installées; le chauffage et la ventilation aussi, bien entendu. Seul, j'y viens de temps en temps, et je regarde.

— C'est véritablement un plaisir de souverain, fît LIarry pensif.

Il suivit du regard la trace à peine visible de leurs pas sur la fine poussière des parquets, et, tout à coup, demanda :

— • Saint-Gaudens et La Farge et les autres sont payés? Pardonnez cette question indiscrète, mon oncle, mais vous m'avez déjà dit tant de choses...

-192 lj: roi des mjlliakds

Los yeux d'acier de Bruce répondirent au regard de Harry, sans colère ni surprise.

— Je te comprends, mon garçon. Tout le monde est payé. Tout ce qui est livré et même tout ce qui est commandé, et ne pourrait être employé ailleurs.

— Je vous remercie, oncle, fit tranquillement le jeune homme. Mais alors, une part considérable de votre fortune gît dans ces pierres?

Bruce examina tout autour de lui, d'un air connaisseur; ils étaient revenus dans le hall : le soleil ne jouait plus dans les pommes d'or du vitrail aérien; la sombre mosaïque, sous leurs pieds, prenait un air presque menaçant.

— Il va pleuvoir, dit le propriétaire en mettant sa clé dans la serrure. Oui, une certaine portion de ma fortune, en effet, a passé dans cette... maison. Mais c'est un cadeau à ta tante Laure. Je lui en ai fait d'autres qui m'ont coûté aussi très cher et ne m'ont jamais donné le quart de ce plaisir...

— Plusieurs millions de dollars, dites, mon oncle? insista Harry, le retenant.

Bruce le regarda avec un dédain affectueux.

— Et tu veux être architecte! Lorsque la maison sera finie, meublée, avec ma galerie de tableaux anciens et ceux que tu vas acheter pour moi en Europe, tant anciens que modernes (je te donnerai les mesures des surfaces), nous ne serons pas loin des vingt millions. Et cela les vaut.

— Assurément, dit son neveu, en le suivant au dehors.

Bruce referma soigneusement la porte, remit la clé dans son gousset, et ils rentrèrent au logis sans échanger un mot.

— • N'en parle à personne, fit l'oncle, en descendant du coupé.

— Bien entendu, répondit le neveu.

Harry trouva sa tante Laure très changée. A mesure que le temps passait, l'entreprise où s'était

engagé Bruce ne lui donnait plus un instant de repos; cela seul eût suffi à l'épuiser, mais elle avait d'autres soucis, partagés par Annie.

A les voir toutes les deux si pâles, les traits tirés, une expression inquiète dans les yeux, le jeune homme comprit que ce n'était pas uniquement le chemin de fer qui les tourmentait. Que pouvait entendre Annie aux chemins de fer? L'autre souci devait être Zite.

— Dois-je aller la voir? demanda le jeune homme à Mme Bruce après que ce nom eût été prononcé, presque à voix basse, avec un regard craintif dans la direction de John, qui parut ne pas entendre.

Mme Laure secoua négativement la tête, et Annie pressa furtivement la main de son cousin qui se trouvait près d'elle.

Quand Bruce les eut quittés, comme de coutume, après le lunch, Harry revint à la charge.

— • Il y a donc quelque chose? demanda-t-il.

— Il y a, fît Mme Bruce, que cet homme est un intrigant; ses exigences croissent tous les jours; il défend à sa femme de venir ici, à moins qu'elle ne rapporte de l'argent...

— Et Zite consent? demanda, d'un air passablement dégoûté, celui qui l'avait aimée.

— Non, elle refuse. Alors, nous ne la voyons plus... sauf dans la rue.

— Et elle le supporte? fît Harry extrêmement surpris d'une modération qui n'était pas dans les habitudes de sa cousine.

— Que veux-tu qu'elle fasse? Elle attend son bébé dans trois ou quatre mois... elle est très souffrante, presque à bout de forces.

— Alors, c'est complet, déclara Harry. Elle n'a que ce qu'elle mérite, mais c'est dur tout de même.

— Oh! Harry, fît doucement Annie, par pitié pour moi...

— Pour vous, chérie, dit Harry en baisant la

pauvre menotte tremblante, je ne dirai rien et je penserai le moins possible.

Annie hésitait en le regardant; enfin, elle parla, d'une voix timide :

— Pourrai-je lui dire, un jour, cousin, que vous lui avez pardonné?

— Pardonné? s'écria-t-il avec une vivacité singulière. Si c'était possible, je dirais que je la remercie... Mais c'est encore une de ces choses qu'on ne peut pas dire... il faut les garder pour soi. Oh! Annie, j'espère qu'un jour, plus tard, nous pourrons parler à cœur ouvert!...

— Pas maintenant? demanda la tante Laure entre un soupir et un sourire.

— Non, pas maintenant, c'est trop près... et trop loin. Il faut des années... On est bête quand on est jeune, vous savez, ma tante! Et il faut un certain temps pour s'en rendre compte... Que dit mon oncle?

— Il fait comme s'il ne s'en apercevait pas, répondit Mme Bruce, et vraiment je ne sais pas s'il s'en aperçoit. Il est tellement absorbé... Je le soupçonne de mijoter en secret quelque autre affaire encore...

Cette fois, Harry, les nerfs détendus, se mit franchement à rire.

— S'il mijote autre chose que son chemin de fer, soyez assurée, ma chère tante, que ce n'est pas dangereux, cette fois.

— Tu en es sûr? insista Mme Bruce.

— Tout à fait sûr. Croyez-moi sur parole, ma tante. Et puis, écoutez-moi bien : quelque part que je sois, quoi que je fasse, si vous avez besoin de moi, je reviendrai. Câblez : « Reviens! » Ça suffira.

— Tu ferais ce sacrifice? demanda sa tante, les yeux pleins de larmes reconnaissantes.

— Dame, vous n'avez pas de fils, et vous m'avez toujours traité comme votre enfant! C'est à moi de le mériter, à présent que je suis un homme, ou à

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peu près. Tout ce que je puis dire et de tout mon ccrur, c'est que vous n'aurez pas besoin de moi si Dieu m'entend!...

— Mon brave enfant! murmura Mme Bruce.

Allons, va oii ton destin te mène, et reviens pour ne plus nous quitter.

— Nous quitter? fit Annie, dont le fin visage s'était rosé; mais s'il habite Montréal et nous ici...

— Eh bien, on voisine, ma cousine! fit le jeune homme en affectant la gaieté. Nous serons comme des voisins de campagnes un peu éloignés, voilà tout.

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