LA NOUVELLE LIGNE

Le matin du 3 septembre, le soleil se leva sur l'Amérique du Nord au milieu d'un ciel sans nuages. Jamais la beauté du jour ne s'était montrée plus radieuse, et pourtant, pareille à une armée de cloportes en déroute, les premiers feux de Phébus- ApoUon mirent en fuite une multitude d'individus gucniileux, loqueteux, rapetassés, et autres gens minables, porteurs les uns d'une échelle, les autres d'un seau muni de son balai encore enduit de colle. Ils s'évanouirent à mesure que la clarté grandissait, et d'innombrables débris de papier enluminé, traînés sur les trottoirs, lacérés dans la hâte d'une pose trop rapide, roulèrent sur la chaussée déserte encore à cette heure matinale, pourchassés par une brise folâtre qui les faisait tournoyer comme des ballons multicolores.

Partout où s'offrait une surface plane d'un à cinq mètres carrés de superficie, les sites de d'Albremont, réduits ou promus au rang de gigantesques chromolithographies, étalaient leurs splendeurs chatoyantes. Quelquefois, même, un tuyau rond n'avait pas gêné les opérateurs, qui avaient soigneusement, d'une brosse hardie, recouvert la protubérance avec les eaux d'une cascade ou le galop effréné d'une troupe fantastique de buffles dans la prairie. Doublement fantastique, la course.

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car, depuis longtemps, les bulïlcs ne coui-ent plus, pour la simple raison qu'on les a massacrés sans pilié ni économie.

C'était la gloire de d'Albremont qui rayonnait ce matin-là au soleil levant; du moins, il l'eût cru, s'il eût été appelé à le voir. Alais personne ne songeait à l'artiste : pour les habitants de New- York et de cinquante autres villes où la môme dépense d'affiches coloriées et de seaux de colle s'était accomplie en cette nuit mémorable, c'était la gloire de John Lewis Bruce, consacré ce jour-là Roi des Chemins de 1er.

Le premier levé, dans celte ville qui n'est pas très matineuse, Bruce était seul, à pied, dans les rues, au moment où son armée de colleurs grisâtres et gluants s'enfuyaient vers les trous qui leur servaient de domicile.

Debout, seul, au milieu de la chaussée déserte, dans la clarté tendre et laiteuse de l'aube naissante, John Lewis Bruce contemplait l'image de son œuvre.

C'était à lui, tout cela; ces stations représentées sur l'affiche par un hôtel dont tous les pavillons claquaient au vent, elles n'existaient que ^ur ce papier encore humide; mais avant peu, dans un mois, trois mois, un an tout au plus, elles vivraient de leur vie propre et réelle. John Lewis Bruce, du fond de son cabinet directorial, partout où son crayon tout-puissant avait posé un point rouge, aurait créé la ville qui, l'année révolue, aurait des citoyens, des maisons, des magasins, une Bourse et des églises.

Ici, près de cette cascade, ce serait un lien de promenade pour l'été, ou bien une station balnéaire : on y viendrait prendre les eaux, des eaux qu'il mettrait à la mode par les procédés ordinaires, et d'autres qu'il inventerait.

Ijruce sourit en lui-même.

— Des eaux calmanles, murmura-l-il : il faut des eaux calmantes à nos jeunes femmes; et des salles de bal, pour y dépenser, le soir, la force qu'elles auront regagnée le matin.

Bruce était honnête. Là où il avait dit qu'il y aurait des eaux, il y en avait; elles avaient été analysées; elles ne feraient ni plus ni moins de bien ni de mal que nombre d'autres.

Il continua de sourire, pendant qu'il marchait.

Oui, ces eaux minérales, il n'en avait parlé à qui que ce fût. C'était un des secrets qu'il se réservait pour faire face aux éventualités. Ce n'était pas une source, mais huit sources, situées à des centaines de milles les unes des autres, que desservait son tracé, en apparence biscornu.

Bien des fois un ingénier curieux, penché sur la carte lui avait demandé :

— Pourquoi ce crochet inutile, dans ce pays désert? Pourquoi cette station à un endroit où il n'y a que des roches et un méchant ruisseau, alors que plus haut ou plus bas, vous trouveriez une ri\ière et la forêt, éléments de toute bâtisse dans l'Ouest?

— Je ne tiens pas à construire en bois, répondait tranquillement Bruce : cela brûle; la pierre est bonne à tout; et à défaut de pierre, la brique.

Que répondre? Et, dans une petite armoire, les flacons étiquetés, avec leur analyse roulée, attachée au goulot, attendaient le moment de voir le jour...^

— S'ils croient me prendre, murmura le capitaliste, ils n'auront jamais de moi qu'un morceau à la fois : la bête a la vie dure... et puis elle se défendra.

Les rues commençaient à se remplir; les gens s'arrêtaient, le nez en l'air, à regarder cette floraison inattendue qui rendait les murailles si joyeuses. El peu à peu, à la file indienne, débouchèrent les

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