LA TEMPÊTE

Vers le soir, la Dordogne^ qui roulait très régulièrement depuis le matin, se mit à tanguer aussi. La combinaison de ces deux mouvements sur un navire de cette importance produit quelque chose qui ressemble aux efforts d'un gigantesque tire-bouchon, dirigé par une main résolue, mais novice. On est soi-même le tire-bouchon emporté dans un mouvement semi-giratoire, malaisé à décrire, incomparablement plus malaisé à supporter, si rompu que l'on puisse être à ce genre d'épreuves.

La plupart des voyageurs avaient renoncé à dîner ce soir-là; la table, d'ailleurs, n'était guère engageante : malgré la répugnance du sommelier, force avait été d'installer les violons, c'est-à-dire les cordes tendues pour maintenir en place les verres et les bouteilles, qui, sans elles iraient rouler dans les coins. Assis devant leurs assiettes, qu'ils maintenaient d'une main, les hommes résolus y piquaient, de l'autre, ce que les combinaisons imprévues des mouvements du bateau avec leurs propres gestes leur permettaient de happer au passage.

On avait renoncé au potage, aux sauces, à tout

ce qui coule et se répand : boire dans un verre devenait de plus en plus problématique, et, même à la table des premières, des messieurs fort bien élevés s'étaient résignés à boire au goulot de la bouteille placée devant eux. Pas une dame n'embellissait de sa présence la grande salle presque déserte.

Harry et le jeune Français n'en faisaient que rire; mais d'autres, moins bien constitués, s'en allaient tristement, s'accrochanl aux dossiers des fauteuils vissés au plancher, et, même dans ces conditions, n'arrivaient pas sans peine à gagner la porte de la salle à manger.

Les corridors montaient tout à coup devant les yeux ahuris, pareils à l'échelle de Jacob, où le personnel, agrippé aux mains-courantes de velours rouge, remplaçait provisoirement les anges : puis, soudain, corridor, anges et voyageurs se trouvaient précipités la tête en avant, comme par un gigantesque coup de genou asséné au bon endroit...

— Monsieur Désaubiers, dit Harry à son voisin de table, j'imagine que nous allons rester maîtres de la situation; on n'a pas l'air de nous disputer notre part de dîner.

— ■ Je crois, répondit le jeune Français, que le mieux serait d'aller au fumoir, avec un carafon de chartreuse.

— Allons, fit Harry, toujours de bonne humeur.

— Prenez garde, messieurs, dit le commandant; ne vous risquez pas sur le pont : il y a du danger, je vous en préviens. Les lames sourdes emportent très bien leur homme sans qu'il ait eu le temps de les voir venir.

— On sera sage, mon commandant, répondit Désaubiers : nous avons bonne envie de vivre... Mais là vraiment, entre nous, croyez-vous qu'il y ait du danger?

— Pour le navire? aucun, jamais! Pour les voyageurs maladroits, tous les dangers imaginables.

Vous voyez la façon dont nous roulons, sans compter...

Il n'avait pas terminé cette phrase que le paquebot fut presque entièrement couché sur le côté droit; il se releva sur-le-champ, et l'on entendit, comme une cascade, l'énorme lame retomber par-dessus les ponts.

Le commandant posa sa serviette, sortit de la salle à manger sans avoir l'air de se presser, gravit l'escalier en deux ou trois bonds et fut aussitôt sur la dunette, à son poste d'honneur et de péril.

Sauf l'équipage et les garçons, tout le monde avait disparu; les cabines, dont les portes ne voulaient pas rester fermées, laissaient entrevoir de patientes femmes de chambre, qui s'efforçaient de boucler des sangles devant les couchettes, pour empêcher les malades de tomber, mais cela n'allait pas vite, et ce n'était pas facile.

Quelqu'un passa, vérifiant si les ceintures de sauvetage étaient bien à leur place.

— Toujours gaie, cette petite cérémonie, fît Désaubiers. Savez-vous nager?

— Oui, répondit modestement Harry, mais pas d'ici jusqu'à la terre ferme. Où sommes-nous à peu près, mon ami? demanda-t-il à un garçon de salle qui passait, s'accrochant à l'air invisible avec des gestes incohérents.

— ... Dans le Trou du Diable, monsieur, pas loin de Terre-Neuve.

— Bien nommé, l'endroit!

En ce moment, un effroyable vacarme de vaisselle brisée couvrit les bruits du dehors.

— Et ça ne fait que de commencer, reprit le garçon; c'est souvent comme ça dans ces parages. Je me rappelle une fois, à bord d'un navire anglais, nous avons enfermé les passagers en bas; on a tenu les écoutilles bouchées pendant dix jours, et, dès le cinquième jour, on les avait mis aux pompes.

— Pour les désennuyer? suggéra Harry.

La lôle de son interlocuteur se trouvait tantôt audessus, tantôt au-dessous de lui, d'une façon qui déconcertait les lois de la pesanteur.

— Non, monsieur, parce que l'eau gagnait et que ça manquait de bras.

— Tout à fait gai! murmura Désaubiers, qui de puis un instant faisait des efforts inouïs mais inutiles pour allumer une cigarette. Et dites-moi, l'ami, est-ce qu'on va nous mettre aux pompes ici?

— ■ Je ne crois pas, monsieur; nous avons des cloisons étanches. Il est vrai que ça ne sert pas à grand'chose, vu que les portes n'en sont jamais fermées... Ce bateau-là n'avait pas de chanco; il a brûlé en mer, à un autre voyage.

— ■ C'est incroyable comme ce garçon a une conversation encourageante! fît Harry. Ecoutez! qu'estce que c'est?

Une série de coups de sifflet et de signaux variés retentissait à l'extérieur.

— C'est le capitaine qui donne l'ordre de vérifier la fermeture des cloisons, dit le garçon; c'est l'affaire des matelots.

Il disparut, exécutant avec ses bras et ses jambes des gestes de Polichinelle en détresse, pendant que Harry et Désaubiers traversaient le salon, essayant de gagner le carré des officiers, situé dans le rouf le.

Un coup de canon tiré à leurs oreilles les cloua sur place, et un jet d'eau formidable, jailli d'une paroi, alla se briser sur la paroi opposée, arrosant tout sur son passage.

Un voyageur malchanceux, allongé sur un divan, se leva, pestant, inondant, inondé, pareil à un animal marin.

— Qu'est ce que cela? hurlait-il, dans son désespoir. Le navire est défoncé, Teau nous gagne!

Un sommelier arriva avec deux ou trois couver-

tures, suivi par le serrurier du bord et quelques garçons armés de seaux el d'épongés.

— C'est seulement un hublot mal fermé qui s'est ouvert, expliqua-t-il; on va le revisser en un clin d'œil.

— En un clin d'œil... je ne serai pas sec en un clin d'œil, grommela l'infortuné passager en se dirigeant, tant bien que mal, vers sa cabine.

Tout le monde a vu de ses yeux ou lu, plus ou moins, le récit de ces épisodes comiques, inséparables d'une mauvaise traversée; mais, cette fois, la mesure était comble. La tempête avait emporté les voiles qu'on avait essayé d'établir, et le pauvre paquebot luttait vaillamment, sans trop de succès, contre un des plus forts coups de vent qui se puissent imaginer.

A force de grimper, de s'accrocher et de retomber, Désaubiers et Harry finirent par atteindre au pied de la dunette, non sans avoir laissé pénétrer une bonne demi-barrique d'eau de mer dans l'escalier avant de pouvoir en refermer la porte.

— Qui diable est là? cria le commandant, avec quelques jurons très maritimes. Ce sont ces enragés de Français? Eh bien, montez, puisque vous avez tant fait que de vous faufiler ici; votre présence ne fera pas beaucoup de jaloux...

— Ils sont en train de rendre l'âme, en bas, dit froidement Désaubiers en arrivant près du commandant. On est joliment mieux ici; un peu trop de vent, mais quel paysage!

C'était un paysage, en effet, fantastique, et tel que jamais pinceau n'osera le reproduire.

La mer phosphorescente heurtait à perte de vue ses vagues échevelées, dont l'embrun blanchissant s'éparpillait au loin; la houle, éclairée comme par une clarté intérieure, se dessinait sur un horizon rapproché, mais pourtant mystérieux, avec des trous d'ombre noire... A l'arrière, les deux hélices dé-

chiraicnt Teau comme une masse solide, y laissant des stries, des volulcs, des enroulements d'un vert glauque et tendre, aussitôt elTacés et reformés.

i)n eût pu parfaitement lire un livre à celle clarté féerique. Les éclaboussures mômes qui jaillissaient dans les vergues retombaient en pluie de feu sur le pont luisant.

— Ça valait la peine de se déranger, dit Harry, après un instant de contemplation.

Il ne l'avait pas dit, mais hurlé dans l'oreille du commandant, car le fracas des vagues, la trépidation effrénée de tout le bâtiment rendaient impossible un échange de paroles.

Les nuages couraient dans le ciel, dense et noir. La phosphorescence de l'eau permettait de distinguer leur course folle.

Pour regarder le pont au-dessous de lui, le commandant se pencha sur le grillage qui protège son poste. 7\u même instant, une lame immense, enveloppant la Dordogne tout entière, lui plongea le beaupré dans l'eau, relevant l'arrière, laissant à l'air les deux hélices affolées qui battirent le vide de leurs trois cents tours à la minute. La vague se sépara passant à droite et à gauche, et le navire retomba de tout son poids dans le creux des lames, résonnant jusqu'au fond de ses membrures d'acier, avec une clameur formidable : le râle d'un monstre agonisant.

Harry avait noué un de ses bras vigoureux autour du commandant, se retenant de l'autre à une barre de fer rencontrée à propos sous sa main. Le second et Désaubiers accoururent, sur leurs genoux, sous une pluie d'étincelles liquides; puis il y eut une sorte d'accalmie.

— Ouf! dit le capitaine en se remettant sur ses pieds. Je vous remercie, monsieur. En général, ce ne sont pas les passagers qui sont les sauveteurs; mais, sans vous, je crois que la Dordogne n'aurait plus de commandant!

— Mais, fit Harry, le bateau? Il vient, je crois, de recevoir une rude claque?

— Oui, nous avons cogné quelque chose de dur, répondit l'excellent marin en souriant. Rassurezvous, nous avons six cents mètres de fond, à l'endroit où nous sommes. Mais des coups comme celuilà font presque autant de mal à une coque qu'une rencontre avec un vrai caillou. Descendez, jeunes gens, croyez-moi, et, si j'ai un conseil à vous donner, pour ne pas tomber de vos lits cette nuit...

— Eh bien? demanda Désaubiers.

— C'est de mettre vos matelas par terre, conclut le commandant avec un bon rire. Et puis, pas d'idées noires, vous savez; nous avons vu pire que cela!

— Je me demande un peu à quoi ça pouvait ressembler! pensa Harry en regagnant son domicile, au prix d'efforts piodigieux, dont les traces noires ou bleues devaient lui servir de memenlo les jours suivants. Si nous habitions la même niche pour ce soir? proposa-t-il à Désaubiers.

— J'allais vous le demander, fit celui-ci; même sans se parler, il sera plus agréable d'être ensemble. Je vais chercher mon matelas, car je crois votre cabine meilleure que la mienne.

Non sans être tombés vingt fois sur la mince galette qui amortissait au moins les chocs, les deux jeunes gens se trouvèrent couchés côte à côte, sur le plancher.

Ce fut une nuit effroyable, une de ces nuits où les plus braves repassent leur vie et vont jusqu'au fond de leur conscience, pour se mettre d'accord aA ec elle; où Ton est bien aise de reconnaître qu'on n'a jamais fait de mal volontairement. Les trépidations de l'hélice affolée, battant l'air, semblaient des cris d'appel vers quelque Pitié inconnue, cachée au fond de ce ciel sans lumières.

La phosphorescence avait cessé, tout était noir

au dehors. L'élccUicilé éclairait l'intérieur du grand paquebot, qui passait comme un fantôme, faisant toute la vitesse possible pour sortir de cette zone dangereuse, qui ne pouvait ôlre très étendue. Vers le matin, lassés d'interroger les moindres bruits, de prendre peur pour les multiples craquements, Ilarry et son compagnon s'endormirent.

Ils furent réveillés par une sensation nouvelle, encore plus désagréable que les épreuves précédentes; battu par les lames, le navire roulait à la dérive, d'un bord sur l'autre; aucun bruit à l'intérieur, rien que la furieuse attaque des vagues au dehors. Elles montaient à l'assaut, balayaient le pont et retombaient, éternellement.

Ilarry s'assit sur son matelas; la machine était arrêtée.

— ■ Nous ne marchons plus! dit-il. Cela, c'est le bouquet! Je parie que nous avons cassé notre arbre de couche! Du train dont nous allions, ça ne pouvait pas manquer!

En un clin d'œil, il fut debout, ainsi que Désaubiers. Heurtés, balancés, mais beaucoup moins que la veille, ils arrivèrent au carré des officiers. Comme l'avait deviné Harry, l'arbre de couche était cassé.

Ce n'était pas une avarie qui se pût réparer autrement qu'au port. Quelques voiles restaient; c'était toute la ressource, qui, habilement ménagée, c'est-à-dire si le vent ne les enlevait pas, permettrait au vaillant transatlantique d'arriver en vue de la terre, ou de rencontrer un remorqueur, un remorqueur français; car tout autre émettrait des prétentions pécuniaires inadmissibles; c'était connu d'avance.

Pendant douze longues journées, la Durdogne vogua sous sa voilure endommagée, pendant que des milliers de cœurs angoissés la croyaient perdue. Ce retard, si cruel à tous les points de vue, épargna

au moins à Harry l'horreur de connaître sur-lechamp la catastrophe qui l'avait rendu deux fois orphelin, car la tempête qui avait désemparé son navire était la même qui lui avait ravi ses parents.