OU L'OISEAU- JAUNE COURT DEUX LIÈVRES A LA FOIS

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Revenons au docteur et au capitaine, autrement dit à Francis de Verdières et à Gaston du Falga.

Nous les ayons laissés, fort inquiets du coup de feu tiré par l'Oiseau- Jaune, qu'ils croyaient couché et endormi à leurs côtés.

Or, pendant leur conversation avec l'inconnu, le chasseur canadien avait jugé de quelque utilité d'aller, sans en prévenir âme qui vive, pousser une reconnaissance dans la plaine et dans les environs,

L'Oiseau-Jaune ne tarda pas à reparaître.

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Il marchait de son pas habituel ; tout en marchant, il rechargeait son rifle, dont il venait de faire un récent usage.

— Que s'est-il donc passé ? lui demanda vivement le docteur, allant à sa rencontre.

— Rien du tout, répondit le Canadien avec un léger haussement d'épaules; un rôdeur de nuit que j'ai dépisté, et auquel j'ai envoyé du plomb clans l'aile.

— Vous ne l'avez pas tué? reprit le docteur avec une

pointe d'inquiétude,

— Je ne rassurerais pas , vu %y^JjJk. qu'il fait beaucoup trop sombre

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peu ou beaucoup, il en lient, et ce n'est pas celui-là qui nous gênera de longtemps.

— Tant mieux, et qu'il aille au

diable, dit le capitaine; tout est-il tranquille aux environs?

— Parfaitement; les espions, s'il y en a, se tiennent pour avertis; ils ne bougeront pas, j'en réponds; donc, nous pourrons dormir,, et, pour ma part je ne serais pas fâché de fermer un peu les yeux; seulement, pour plus de sûreté, il ne serait pas mal qu'un de nous veillât, à tour de rôle; au désert, on ne sait jamais ce qui peut survenir pendant la nuit, et il est toujours prudent de se tenir sur ses gardes. Du moins c'est mon avis. Il n'en sera que ce que vous voudrez.

— Bien parlé, dit le docteur. Je trouve que nous ne saurions

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êLrelrop prudents; si vous y consentez, je ferai la première veille; à minuit, je réveillerai l'un de vous, qui me remplacera jusqu'à quatre heures; le dernier veillera, à son tour, jusqu'au jour.

— Je ferai la seconde faction, si cela vous convient, dit le chasseur. Le capitaine prendra, lui, la dernière; est-ce convenu?

— Parfaitement; cela peut s'arranger ainsi.

— Allons, c'est convenu; bonsoir, messieurs.

L'Oiseau-Jaune se roula de nouveau dans sa couverture; et

bientôt ses ronflements sonores annoncèrent à ses compagnons qu'il voyageait dans le pays des rêves. Il dormait à poings fermés. Les deux Français demeurèrent encore quelque temps éveillés, assis côte à côte, causanl, et fumant un cigare; enfin, le capitaine, qui depuis quelques minutes déjà étouffait des bâillements de plus en plus fréquents, jeta son cigare, souhaita le bonsoir à son compagnon, et, après s'êlre roulé dans son manteau, il s'endormit. Presque aussitôt, le silence le plus profond régna dans le campement. Le docteur resta seul éveillé; pendant près d'une heure il demeura immobile devant le feu, le coude appuyé sur le genou et la têle dans la main, les regards fixés dans l'espace, semblable à la statue de l'Attente ou de la Réflexion.

Puis il se leva, et commença à se promener de long en large, à pas lents, devant le feu, jetant par intervalles des regards inquisiteurs sur les deux dormeurs étendus à ses pieds. Il se convainquit de leur profond sommeil.

Alors, il se passa un fait singulier; le chasseur, sans discontinuer de ronfler, ouvrit doucement les yeux et suivit tous les mouvements de la sentinelle .

A chaque tour qu'il faisait, le docteur, tout en surveillant ses

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compagnons, allongeait sa promenade et l'ovale dans lequel il se promenait.

Tout à coup le sifflement du cascabel se fit entendre à une légère dislance.

Le docteur tressaillit. Il interrompit sa promenade; à deux reprises différentes le même sifflement retentit de nouveau, mais léger, doux, presque imperceptible.

Le docteur, après s'être assuré que ses compagnons dormaient toujours, s'élança d'un bond dans un buisson, au milieu duquel il disparut.

Aussitôt, le chasseur se dressa sur son séant; un rire silencieux éclaira son visage, et, se levant doucement, il se lança sur les traces du docteur.

Celui-ci marchait d'un pas gymnastique, sans tourner la lêle, comme un homme pressé d'arriver à un rendez-vous.

Se croyant certain de ne pas être suivi, bien qu'il eût sur ses talons et marchant sur ses pas un des plus adroils éclaireurs du désert, il ne prenait que les précautions strictement nécessaires pour ne pas faire trop de bruit.

Le docteur atteignit ainsi le bord du Humboldl; la rivière, en

cet endroit, était fortement encaissée; elle coulait noire et fangeuse entre deux rives escarpées et couverte d'épais fourrés d'arbres nains ou de broussailles; la place était des mieux choi- - sies pour un rendez-vous.

Sur le bord de la rivière, un homme attendait assis, le dos

appuyé contre un tronc d'arbre; cet homme était celui qui, deux

%- heures auparavant, s'était présenté au campement et avait de-

mandé l'hospitalité.

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Je ne vous .espérais plus/ dit-il en apercevant le docteur.

Vous venez tard.

— Vous êtes injuste, mon cher Houston, répondit celui-ci; la route est longue, d'ici au camp; vous auriez dû vous approcher davantage.

— Oui, reprit Houston, en montrant son épaule enveloppée de linges sanglants, pour être tué par votre maudit Canadien; ce misérable est rusé comme un rat musqué, rien ne lui échappe.

— C'est donc sur vous qu'il a tiré ?

— Parfaitement; mais, ajouta- t-il- avec ressentiment, il me le pavera : quelques lignes plus bas, il me tuait raicle. Il m'a tiré au jugé, pourtant!

— Je regrette ce qui est arrivé, croyez-le bien, Houston.

— Ce qui est fait est fait; la blessure est légère, grâce à Dieu! n'en parlons plus. Laissez-moi vous donner un conseil,

— Parlez, mon ami,

— Méfiez-vous de l'Oiseau- Jaune; le drôle vous trahit.

— Avez-vous appris quelque chose à son sujet?

— Rien, il est trop adroit pour donner prise sur lui; mais mes pressentiments ne m'ont jamais trompé, et j'ai la conviction qu'il vous trompe. Il est contre- vous.

— Je le surveillerai, soyez tranquille; et, si vous dites vrai, je le tue comme un chien.

— Vous ferez bien; maintenant, causons de vos affaires.

— Oui, et faisons vite; je ne puis demeurer longtemps absent du camp. Ils dorment, mais leur sommeil durera peu.

— C'est juste; écoutez-moi donc. Brigham Youïig- est très bien disposé pour vous; ainsi que cela a été convenu, il vous aidera

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