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Le gambucino fit un geste impératif.

Les rires cessèrent.

— Joë Smitt, dit— il avec calme, attachez madame . „ , Et vous Perrico, garrottez notre excellent hôte et ses garçons.

Masler Strogg se laissa faire ; avant cela il aida même Perrico dans F opération à la suite de laquelle ses garçons se trouvèrent ficelés et couchés parallèlement, dans un des coins de la salle commune.

Puis il tendit bravement ses deux poings, qui furent entortillés en un clin d'œil.

Mais, pour la belle misiress Lowe, la chose n'alla pas aussi tranquillement.

Ce lut même une toute autre affaire.

En voyant Joe Smittse diriger- vers elle, les pouceltes à la main, la virago poussa un hurlement de rage, un hurlement de tigresse aux abois.

Malgré son obésité, malgré la quantité d'eau-de-vie absorbée par elle, elle se tenait encore sur ses jambes. C'était une robuste gaillarde.

D'un bond inattendu, elle s'élança jusqu'à la cheminée. Près de celle cheminée se trouvait une longue lardoire, une broche de plus de trois pieds et demi.

Misiress Lowe s'en saisit, et la pipe aux dents, le bonnet de travers, ce glaive exterminateur d'une nouvelle espèce à la main, elle alla se camper à l'entrée du corridor conduisant à sa cuisine. Là elle attendit, brandissant son arme et défiant tous ses ennemis à la fois.

Au premier abord, un éclat de rire homérique retentit dans le

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rez-de-chaussée de l'hôtel Washington, à la vue de. cette amazone de nouvelle espèce.

Masler Slrogg el ses garçons eux-mêmes se tordaient de rire dans leurs liens.

Le roi des placères et ses acolytes ne purent s'empêcher d'applaudir cette Jeanne d'Arc tant soit peu faisandée. Mais F heure pressait.

On voulut passer outre.

Là les rires cessèrent.

Joë SmiU, qui s'avançait vers mislress Lowe, avec toute la galanterie dont il était capable, recula en poussant un cri de douleur.

La virago venait de lui fourrer six pouces de fer dans le bras gauche.

Elle s'apprêtait à redoubler.

Joe Smill n'eut que le temps de faire un saul en arrière, sans cela il était embroché comme un dindon.

Perrico chercha à la prendre par surprise.

Il recul un coup de taille dans la figure, qui lui laissa un long sillon sanguinolent sur la joue droite.

Perrico recula en poussant absolument le même cri que Joë Smitt.

Et le plus humiliant pour les deux aventuriers, c'est que l'héroïque guerrière surexcitée au suprême degré par ses libations de la soirée, par la scène avec les deux jeunes filles, par la rage de

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se Voir attachée comme son mari et ses garçons, les invectivait de la belle manière, leur criant à chaque coup de sa pointe redoutable :

— Approchez donc, lâches! ... Venez, vaillants détrousseurs de grande routé. . . Je veux rôtir jusqu'au dernier jour de Vêler-

. nùé, si je ne fais pas une brochette de vous tous. . . bandits. . . voleurs . . . assassins . . . ivrognes !

Cette dernière injure dénotait chez la sobre créature le comble de l'exaspération contre ses agresseurs.

— Maladroits! finissez-en avec celle folle! fit le gambucino, réprimandant ses hommes.

— Je voudrais bien vous y voir, senor . . . grommela Joë Smilt en montrant le sang qui coulait le long de sa manche.

— C'est une diablesse, ajouta Perrico.

— Viens donc! galanlin! viens, ruffian ! criait mistress Lowe, enorgueillie par sa double victoire el encouragée par les rires de maslcr Slrogg el de ses garçons qui .poussaient de joyeux hurrahs!

Louis dit un mot à l'oreille du gambucino, el sortit.

— Arrive! arrive! beau fils! beau chercheur d'or! chérubin de

El d'un pas lent, assuré, il arriva jusqu'à portée de la formidable lardoire.

La mégère s'était mise en garde comme un maître expérimenté.