UNE ASSEMBLEE D ACTIONNAIRES
La scène représente une grande salle dont les murs sont complètement nus; seuls, quelques emblèmes et quelques machines montrent que l'on est dans une fabrique.
A gauche, une sorte de chaire : en face sont assises les notabilités de la réunion qui a lieu en ce moment. La foule se tient tout à l'entour, les uns assis, les autres debout. Les fenêtres à droite sont ouvertes : la salle est bondée de monde, principalement de paysans et de travailleurs.
GRAN, devant la tribune., parlant vers la gauche.
...Il nous fut impossible, messieurs, malgré tous les efforts tentés par nous dans cette voie, d'obtenir que la ligne du chemin de fer passât par le pays. Nous convînmes donc de faire construire à nos frais une ligne annexe : une Commission fut nommée dont j'eus riionneur d'être élu président. Tout le monde était d'accord sur l'emplacement à choisir : la nature
elle-même Tavait indiqué. Aussi donna-t-on à la Commission les pouvoirs les plus étendus ; et ce ne fut qu'au moment de Tachât des wagons que la discorde éclata, non pas au sein de la Commission qui fut unanime, mais parmi les actionnaires. — La majorité de ces derniers étant formée presque exclusivement de paysans et d'ouvriers, la Commission pensa qu'il y avait lieu de n'acheter qu'un seul genre de wagons, un peu plus luxueux que ceux actuellement en service dans les troisièmes classes. C'est là tout notre crime, messieurs, et ce qu'on va nous reprocher sans doute tout à Fheure.
Pourtant, nos pouvoirs étant illimités, nous n'étions tenus de consulter personne. Nous avons néanmoins décidé de convoquer les actionnaires et de leur soumettre la question. Je vois avec plaisir que la plupart ont répondu à notre appel : jeunes et vieux, hommes et femmes, tous sont venus, et nous sommes ici près d'un tiers des actionnaires réunis. Je les en remercie. [Légère pause.) Maintenant il ne reste plus qu'à élire un président.
LE MAIRE, après une pause.
Je propose que le plus haut dignitaire du district, qui a tenu à honorer cette réunion de sa présence, veuille bien accepter d'en être le président. (Silence.)
GRAN
On vient de proposer la présidence de M. le Préfet. La réunion l'accepte-t-elle ? [Silence.)
LE MAIRE
Oui! [Rires).
Je crois, messieurs, qu'il importe d'élire un prcsi-
dent que sa situation place au-dessus des intérêts des partis.
ALSTAD se lève à demi^ ses lunettes à la main. Il faudrait, en ce cas, envoyer chercher quelqu'un bien loin d'ici. (// s'assied. Rires.)
LE PASTEUR
Toute autorité venant de Dieu, en obéissant à l'autorité nous obéissons à Dieu. Mais c'est cette obéissance qui nous semble si dure aujourd'hui...
GRAN, rinterromjjant.
Monsieur le Pasteur, c'est précisément cette autorité que nous sommes en train d'élire !
LE PASTEUR
C'est là qu'est Terreur. Aujourd'hui on se figure que l'autorité réside dans le peuple, tandis que c'est le peuple qui devrait reconnaître les autorités réelles et leur rendre le respect qu'il leur doit. {Il s'asseoit.)
GRAN
Autant que je puis comprendre, M. le Pasteur se rallie à la proposition de M. le Maire.
LE PASTEUR
Parfaitement.
GRAN
Quelqu'un a-t-il un autre candidat à proposer?
{Silence.)
ALSTAD
Si monsieur le Préfet v'eut prendre la présidence?
LE PRÉFET se lève.
Une semblable élection, messieurs, n'est guère faite pour me flatter. Mais j'accepte néanmoins, dans
le seul but de voir clore le débat le plus tôt possible. (// monte à la tribune et frappe un coup de marteau.) La séance est ouverte.
GRAN se lève.
M. le Président!
LE PRÉSIDENT
La parole est à M. Gran.
GRAN
Je me permets de rappeler la proposition de la direction : « Il sera fait acquisition pour les voyageurs d'un seul genre de wagons, un peu plus luxueux que ceux actuellement en service dans les troisièmes classes.» [Il présente la proposition écrite au président et s'asseoit.)
LE PRÉSIDENT reçoit la p)roposiiion.
La proj^osition est soumise à la décision de rassemblée. Je relis. (// la lit.) Quelqu'un demande-t-il la parole? (Silence.) Dans ce cas, je mets la proposition aux voix. (Silence : par-ci^ par-là, rires.)
LE PASTEUR
M. le Président!
LE PRÉSIDENT
M. le Pasteur a la parole.
LE PASTEUR
J'aperçois dans cette assemblée un grand nombre le jeunes gens et de femmes. Je prends la liberté de lemander si ces jeunes gens et ces femmes doivent prendre part aux débats?
LE PRÉSIDENT
Tout actionnaire majeur en a le droit.
LE PASTEUR
Pourtant, monsieur le Président, saint Paul dit expressément dans TÉvangile que la femme ne doit pas prendre la parole dans les assemblées.
LE PRÉSIDENT
Eh bien! elles se tairont! {On rit.)
LE PASTEUR
Mais le fait de voter dans une réunion d'actionnaires ne me paraît guère compatible avec Thumilité et la réserve que la nature aussi bien que TÉvangile imposent à la femme. Saint Paul dit encore...
LE PRÉSIDENT
Elles décideront elles-mêmes. Quelqu'un demandet-il la parole ?
LE PASTEUR, interrompant.
Mais, sans citer saint Paul, monsieur le Président, permettez-moi de dire qu'un enfant votant contre son père, ou une femme contre son mari...
C'est leur droit. Quelqu'un demande-t-il... ?
LE PASTEUR, interrompant, j
Mais, monsieur le Président, l'Évangile est au-dessus de...
GRAN se lêvBj interrompant.
Je demande la parole.
LE PRÉSIDENT
M. Gran a la parole !
GRAN
Je voulais simplement demander si...
LE PASTEUR
Pardon, c'est moi qui ai la parole.
LE PRÉSIDENT
La parole est à M. Gran.
LE PASTEUR
Je proteste !
ALSTAD se lève à demi^ ses lunettes à la main» M. le Pasteur doit obéir à Fautorité. {Il s'assied. Rires.)
LE PASTEUR
Nullement ! Pas lorsqu'elle est injuste. J'en appelle à rassemblée.
LE PRÉSIDENT
Que ceux qui sont d'avis que M. le Pasteur a la parole se lèvent; que ceux au contraire... {Il s'arrête, car personne ne se lève., et ceux qui étaient debout s'assoient. Rires.) La contre-épreuve est inutile. M. le Pasteur n'a pas la parole. {Le Pasteur s asseoit.) La parole est à M. Gran !
GRAN se lève.
J'y renonce! {Nouveaux rires.)
LE MAIRE se lève.
M. le Président !
LE PRÉSIDENT
. M. le Maire a la parole.
LE MAIRE
Messieurs ! Comme le plus grand nombre des actionnaires, j'ai trouvé étrange la proposition de la Commission. Comment, on veut que des dames, des femmes bien élevées, voyagent côte à cote avec
le premier venu, avec un voleur qu'on amène en prison, avec des vagabonds, des misérables? Que M. le Préfet lui-même, commandeur des ordres de Sa Majesté, voyage avec un ouvrier en état d'ivresse? J'irai plus loin : si Sa Majesté elle-même daignait visiter ces sites admirables, devenus à la mode depuis que le « high-life » de la capitale y a fait construire ses villas, et que nos grands industriels y ont établi leurs fabriques, Sa Majesté serait obligée, elle aussi, de voyager en compagnie de paysans et de fermiers puant le vieux fromage et le tabac. Avec des gens qui, en route, ne se gêneraient pas pour... Mais je m'arrête, car il y a ici des dames et je ne voudrais pas... [Rires. Alstad fait signe qu'il demande la paro/e.) Raison d'économie, prétend-on! C'est le mot à la mode, maintenant 1 Outre que je ne A'Ois pas l'économie qu'il puisse y avoir à salir ses vêtements à chaque voyage... (Rire.) je ne sache pas ■qu'un wagon de première classe s'use plus vite qu'un wagon de troisième ? 11 coûte plus cher, c'est vrai, mais la dépense est amplement compensée par le prix des billets ! C'est donc une raison politique qui, seule, a pu motiver ce projet, dont l'acceptation ne profiterait qu'à ceux-là seuls qui l'ont proposé. [Il s' assied.)
LE PRÉSIDENT
Je ferai remarquer à l'honorable orateur qu'une semblable allusion...
LE MAIRE; se levant.
Je fais allusion à un fait que tout le monde connaît comme moi. (// s'assied.)
LE PRÉSIDENT
Ce n'est pas une raison. La parole est à M. Alstad.
ALSTAD
Messieurs ! La faiblesse de notre pauvre nature humaine suffit amplement à expliquer les causes de ce projet. Mais franchement — et nous devons toujours agir avec franchise, — je crois que malgré quelques avantages, Fadoption de ce projet nous ferait perdre beaucoup dans Testime des honnêtes gens. [Bruit.) Depuis que notre pays est devenu un centre industriel important, et un lieu de villégiature fréquenté, il y règne un esprit de révolution et d'égalité que nous ne connaissions pas autrefois. Or on semble, par ce projet, vouloir faire croire qu'il n'existe dans la contrée qu'une seule classe sociale, et cela ne sera pas sans froisser bien des susceptibilités. (// s assied.)
Je me permettrai de répondre à M. le Maire.
Nous sommes certes habitués à sa loyauté, mais j'avoue que j'ai été très surpris de l'entendre mêler à ce débat la pei*sonne du Roi. Si Sa Majesté nous fait l'honneur de nous rendre visite, et si Ion juge que nos wagons ne sont pas assez confortables pour le recevoir, rien de plus simple que de faire passer un wagon-salon d'une ligne à l'autre. Quant à ceux qui, parmi vous, redoutent le contact d'une société... un peu vulgaire, ils n'auront qu'à monter dans un même compartiment, tous les compartiments étant séparés, quoique de même modèle. Et ce ne sont pas les paysans, qui sont toujours assez timides, qui viendront les déranger. Sur toutes les petites lignes,
souvent même sur les grandes, ce sont les secondes et les troisièmes classes qui supportent les frais des premières. Et c'est cela que nous voulons éviter. (Applaudissements .) On nous a reproché également de vouloir changer les mœurs du pays. Mais certes, s'il s'agit de ces mœurs aristocratiques qui cherchent à augmenter encore la distance qui existe déjà entre patrons et ouvriers, c'est une raison de plus pour les abolir, et cela le plus tôt possible, car elles sont non seulement mauvaises en soi, mais encore dangereuses... [Bruit.) Quant à la politique...
LE PRÉSIDENT
Si nous la laissions de côté?
GRAN sourit et s'incline.
C'est justement ce que je voulais dire, monsieur le Président. Quant à la politique, nous n'en parlerons pas. (// s'assied. Plusieurs personnes rient, d'autres applaudissent. Peu à peu les jeunes gens., puis les paysans commencent à causer, d'abord à voix basse, puis à demi-voix.)
Je vous prierai, messieurs, de garder le silence tant que dureront les débats. M. le Maire a la parole 1 [Bruits.)
LE MAIRE
On a parlé tout à l'heure de ma loyauté...
LE PRÉSIDENT
Je prie les gens qui sont dehors de faire silence I
ALSTAD, cjui se trouve près de la fenêtre, se retourne.
Taisez-vous donc, vous autres I [On fait silence.)
LE MAIRE, avec feu.
... Oui, messieurs : en ma qualité d'habitant de ce pays, je tiens à montrer à Sa Majesté que, lorsque nous construisons un chemin de fer, nous pensons de suite au grand jour où Sa Majesté daignera nous honorer de sa visite. Elle se servira de ses wagons, répondez-vous I Non, M. le Président, on ne répond pas ainsi quand on parle de Sa Majesté ! Et la suite de Sa Majesté, la mettra-t-on aussi dans les troisièmes? Non, messieurs, ce serait mépriser Sa Majesté que de mépriser ses wagons... non, je veux dire que de mépriser sa suite. Je dirai plus : les officiers de Sa Majesté la représentent elle-même, et ne pas les honorer, c'est ne pas honorer Sa Majesté. {De plus en plus entraîné.) Je sais bien que mes paroles ne plairont pas atout le monde ; car il est de mode aujourd'hui de ne pas plus regarder un fonctionnaire qu'un autre citoyen. C'est la majorité qui fait la loi, et elle a soin de penser avant tout à elle-même et à ses favoris. Mais il y a encore dans le canton une minorité qui en supporte les charges et qui en sauvegarde l'honneur, et jamais on ne nous fera nous abaisser à cette fange égalitaire, oii de nos jours on s'efforce de tout entraîner 1 [Bruit.) Oui. monsieur le Président, la popularité...
LE PRÉSIDENT
L'honorable orateur me paraît entrer dans le domaine de la politique !
LE MAIRE n écoutant plus rien.
C'est possible, monsieur le Président ; mais qu'importe, si c'est pour dire la vérité ! Comparez vousmême l'état actuel de notre pays avec celui d'autre-
fois, au temps où le Roi et ses « fonctionnaires » étaient estimés, honorés, où le gouvernement était entre les mains de celui à qui il revenait de droit,' au temps où l'on voyait les concours d'orphéons, les sociétés de tirs et autres fêtes... comparez, dis-je, ce temps-là avec celui d'aujourd'hui, avec cette époque de démocratie à outrance, où presque tout...
LE PRÉSIDENT
Je vous ferai remarquer que nous parlons de wagons de chemin de fer...
LE MAIRE
Justement ! Mais quelle est la cause de ce projet que nous discutons, monsieur le Président, si ce n'est précisément cette rage de destruction et de nivellement qui tend à renverser la monarchie, à s'affranchir de toute autorité... ?
LE PASTEUR
Et surtout de l'Église !
LE MAIRE
Et surtout de l'Église, parfaitement ! Et c'est parce qu'ils veulent que l'Église et...
Je vous ferai remarquer que nous parlons de wagons de chemin de fer.
LE MAIRE
C'est possible I Mais vous avouerez qu'il est dur pour un vieux fonctionnaire, qui a toujours joui de l'estime universelle, de voir chanceler soudain la société sur ses bases, comme si une secrète douleur avait mis dans son àme...
LE PRÉSIDENT
Pour la dernière fois, je vous fais remarquer que nous parlons de wagons de chemin de fer !
LE MAIRE, furieux.
C'est bien : je n'ai plus rien à ajouter ! (// s'assied.)
LE PRÉSIDENT
La parole est à M. Alstad.
ALSTAD se lève, et se tournant vers le maire.
Permettez-moi, mon vieil ami, de vous remercier sincèrement de ce que vous venez de dire ; car vous avez exprimé ma pensée en même temps que la vôtre... Et je comprends d'autant mieux la situation, que j'ai été jeune autrefois, et que, moi aussi, dans ce temps-là, je réclamais la liberté, l'égalité, l'autonomie... la création du jury... la... le... erifîa je ne sais plus trop comment ça s'appelle.
y FLINK, au milieu de la foule.
Voilà qui est clair ! {Rires.)
Pas d'interruptions, je vous prie ! {Le Maire se lève pour voir qui ainterrompu.)
ALSTAD
Hélas ! Nous sommes tous sujets à l'erreur, mais avec Tâge le jugement se forme peu à peu. On abandonne les rêves creux de l'imagination pour accepter la réalité...
FLINK
... et les décorations ! {/tires.)
LE PRÉSIDENT
Je vous préviens que je fais expulser le premier
qui interrompra. [Le Maire se lève de nouveau pour voir qui a interrompu.)
ALSTAD
Au fond, la question que nous débattons ici est insignifiante en elle-même. Mais ce sont les conséquences que je crains ! Que n'osera-t-on pas nous proposer après cette première victoire ? Or, il ne faut pas que notre canton, si réputé jusqu'à ce jour pour ses attaches monarchiques, soit le premier à donner le signal d'une semblable révolution... Un dernier mot : de notre temps nous avions le bonheur, dans ces sortes de luttes, d'avoir avec nous les hommes influents. Aussi je ne vous décrirai pas ma surprise de voir aujourd'hui parmi nos adversaires ceux-là même qui devraient... dont le devoir serait de... Enfin je n'en dis pas plus long pour ne pas reproduire ce que M. le Président appelle des allusions. Je m'assieds et je me tais. Je suppose que c'est mon droit. {Il s'assied.)
M. Gran a la parole !
FLINK
Vive Gran ! [Presque toute rassemblée se lève et crie « hourra)^. Le Président sépoumonne en vain à crier et à frapper sur la tribune avec son marteau.)
LE PRÉSIDENT, une fois le calme rétabli.
Je préviens l'assemblée que si pareil tumulte sel renouvelle, j'abandonne la tribune. M. Gran a la paj rôle!
GRAN
Je me permettrai de faire remarquer qu'il n'es
LE ROI *2o
nullement question ici d'un nouveau système. Il existe depuis longtemps, et en Amérique...
LE PASTEUR, ASTALD ET d'aUTRES.
— Ah ! l'Amérique !
— Parbleu TAmérique !
— Oui, parlons-en de l'Amérique !
LE maire se lève.
M. le Président, si nous commençons à parler politique...
le président Je ne vois pas que le seul fait de nommer l'Amérique...
LE MAIRE, haussant les épaules.
Alors, qu'est-ce que c'est que la politique?
Miiis... pour ne citer qu'un exemple, monsieur le Maire, le discours que vous prononciez tout à l'heure !... M. Gran a la parole.
GRAN, voyant un geste du pasteur.
Pardon! M. le Pasteur désire la parole, je la lui cède volontiers.
LE PRÉSIDENT
M. le Pasteur a la parole.
LE PASTEUR, avec une onction affectée.
J'aperçois dans l'assemblée un grand nombre de mes paroissiens. G 'est pour vous, mes chers amis, que je suis venu ici. Or, vous l'entendez vousmêmes, on ne discute que politique, et ce n'est point là une occupation digne d'une àme chrétienne ! Le Seigneur ne l'a-t-il pas dit lui-même : Mon royaume n'est pas de ce monde ! La liberté, l'égalité dont on
parle ici, n'est pas cette liberté spirituelle, cette égalité toute...
LE PRÉSIDENT
Je conseillerai à Thonorable orateur de remettre ceci à son prochain sermon. (Quelques rires.)
LE PASTEUR
On ne doit pas remettre au lendemain ce qui...
LE PRÉSIDENT
M. le Pasteur, je vous retire la parole !
LE PASTEUR
Il est écrit que nous devons obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes! (// se retourne.) Mes chers amis, quittons sans plus tarder cette assemblée profane. Qui m'aime me suive I (// fait quelques pas . Personne ne le suit. Rires.) Ah! mon Dieu! mon Dieu! (Il s'assied.)
LE PRÉSIDENT
Personne ne demande la parole ?
VINŒGER
Monsieur le Président... ?
LE PRÉSIDENT
M. Vinœger a la parole !
VINŒGER
Pour mettre d'accord les parties adverses, je propose que l'on construise des wagons à deux étages, ce qui donnera satisfaction, d'une part, à ceux qui veulent rester ensemble, et d'autre part, à ceux qui préfèrent voyager seuls, en leur permettant de monter à l'impériale. (Rires dans toute rassemblée.)
LE PRÉSIDENT
Personne ne demande la parole? [Il regarde Gran, qui fait un signe négatif.) La proposition va donc être mise aux voix. La proposition de la Commission est ainsi conçue...
LE MAIRE
Pardon ! Ma proposition concernant un wagon pour Sa Majesté ?
LE PRÉSIDENT
Je n'avais pas compris que M. le Maire eût formulé une proposition.
LE MAIRE
Pardon I
LE PRÉSIDENT
Je la mettrai donc aux voix après celle de la Commission.
LE MAIRE
Une proposition touchant le Roi a, j'espère, la priorité sur les autres.
LE PRÉSIDENT
Je regrette, mais le Roi lui-même est soumis à la règle... Le projet de la direction est ainsi conçu : « 11 sera fait acquisition pour les voyageurs d'un seul genre de wagons, un peu plus luxueux que ceux actuellement en service dans les troisièmes classes. » Ceux qui sont d'avis d'accepter ce projet sont priés d'aller à gauche... par ici! Que ceux qui sont d'un avis contraire veuillent bien aller à droite. [Presque tous les assistants vont à gauche. Dehors on crie « hourra ». Peu à peu ceux qui sont dans la salle font de même.)
LE PRÉSIDENT frappe avec son marteau.
Silence, messieurs! Silence! {Les hourras cessent; maison continue à causer bruyamment.)
LE MAIRE, criant au milieu du tumulte.
Tout le monde n'a pas compris le sens de la proposition.
LE PRÉSIDENT frappe avec son marteau.
J'ai demandé le silence, messieurs ! [On fait silence,) M. le Maire a demandé la parole ?
LE MAIRE
Je disais que plusieurs personnes ont mal compris le sens de la proposition. Ainsi, je vois ma fille Nathalie qui est allée de l'autre côté. Elle a évidemment mal entendu.
