SEPT HEURES AU CASINO

Sept heures sonnaient à Saint-Jérémie, avons-nous dit, à l'instant même où, dans le Casino des lagunes, Camparini était apparu subitement aux yeux d'Henri, de Ckarles et de Fleur-des-Bois. Chivasso (car c'était lui qui, croyant parler à Lucîle, avait joué auprès de la Caraibe la comédie dont le dénouement avait été tout autre que celui prémédité), Ckivasso avait bondi près de son ami.

La lueur naissante du jour éclairait cette scène terrible. Henri et Ckarles étaient aux côtés de Fleur-des-Bois qui, l'oeil flamboyant et la main menaçante, était prête à s'élancer.

"D'Herbois et de Renneville ! dit Camparini avec une rage sourde. Cette corvette du Lido est donc la leur ! C'est là qu'est Lucile!"

C'étaient alors que Fleur-des-Bois s'était ruée en poussant le cri de guerre des Caraïbes. Ckivasso avait quitté Camparini et avait disparu. Deux kommes s'étaient élancés entre le Roi du bagne et la jeune guerrière. Tous deux tombèrent à droite et à gauche frappés en même temps par le terrible casse tête que brandissait la fille

LE TAMBOUR DE LA 32e DEMI-BK1UAJDE

des Antilles. Plus rapide que la foudre qui frappe, Fleur-des-Bois était sur son ennemi.

D'un mûrement brusque le Roi du bagne évita le choc de l'arme meurtrière, mais Henri le menaçait l'épée haute, Charles bondissait la hache au poing. Vingt hommes Et la physionomie sinistre, vingt hommes digues sujets de l'horrible monarque, s'élancèrent le poignard uu pour défendre leur chef. .

Au même instant, un noureau'ïlot d'hommes armés Se précipita dans la chambre et entoura les deux marins et la jeuue fille. "Au cfehors, sous la fenêtre, le bruit d'une lutte terrible retentissait sur le canal. Tout cela s'était accompli arec la rapidité de la pensée

— Que pas un n'échappe! cria Camparini d'une voix vibrante.

— Faut-il les prendre vivants! demanda l'un des hommes.

— Non ! répondit froidement le Roi du bagne.

La mêlée était affreuse; plus de trente hommes attaquaient à la fois les deux marins et la jeune fille; trois groupes étaient formés dans cette chambre étroite, un tumulte affreux y régnait; Camparini debout, dominant la scène', y présidait froidement.

Fleur-des-Bois qui s'était jetée en avant la première avait été presque aussitôt entourée. Acculée dans un angle, elle faisait face aux ennemis, maniant ses armes sauvages avec une habileté effrayante. Son casse-tête d'une main, son poignard de l'autre, elle frappait sans relâche, mais les ennemis l'entouraient plus nombreux. Tout à coup le cercle formé autour d'elle fut brusquement écarté; deux hommes tombèrent frappés par derrière; un sabre ensanglanté décrivit un moulinet rapide et un enfant fut au côté de la jeune fille.

— Vive la 32e ! hurla l'enfant en attaquant un troisième ennemi.

C'était Bibi-Tapin qui, s'élançant soudainement du lit sur lequel il était blotti, avait bondi au secours de la Caraibe, opérant une diversion puissante.

De l'autre côté de la chambre, quatre coups de feu avaient retenti simultanément : quatre hommes étaient tombés, et Henri et Charles, rejetant leurs pistolets inutiles, avaient brandi, l'un son sabre, l'autre sa

hache d'abordage. Un cercle de morts et de mourants s'était tracé autour d'eux.

Neuf corps gisaient étendus, et des deux marins, de la Caraibe, de l'enfant, aucun n'avait reçu la plus légère blessure. Camparini rapprocha ses épais sourcils. Ceux qu'il avait là cependant étaient les meilleurs de sa bande d'assassins !

— Tue donc! hurla-t-il avec rage.

— Lâche! cria Fleur-desBois. As-tu donc peur d'une femme?

— Tue! répéta. Camparini avec une énergie nouvelle.

Ses hommes, un moment ébranlés, se précipitèrent de nouveau. Fleur-des-Bois et Bibi-Tapin faisant trouée avaient tenté de gagner l'endroit où se tenait le Roi du bagne, mais assaillis par un groupe d'ennemis, ils avaient été repousses jusqu'à la fenêtre. Les séides du Roi du bagne, redoublant de fureur, s'élancèrent à la fois pour écraser la jeune fille et l'enfant; le tambour, t prenant? son sabre à deux mains pour avoir plus de force, parvint à se dégager, mais Fleur-des-Bois, menacée de tous côtés à la fois, fut obligée de faire un nouveau pas en arrière. Un coup de pique l'atteignit à la jambe, elle chancela, dex lames nues se levèrent sur elle. Bibi-Tapin voulut s'élancer, mais il allait arriver trop tard, quand une ombre surgissant par la fenêtre ouverte passa comme un éclair. Les deux Jtommes qui menaçaient Fleur-des-Bois roulèrent renversés par le choc, un aboiement sauvage retentit dominant le tumulte.

— Coumâ ! cria /la Caraibe avec un accent de joie féroce.

Le lévrier était devant sa maîtresse, montrant aux assassins sa double rangée de dents formidables. Fleur-des-Bois le saisit par le collier, et du bras lui désignant le Roi du bagne qui se tenait à distance:

— Va ! dit-elle avec un geste impérieux.

Coumâ bondit renversant un nouvel ennemi. La chambre offrait le spectacle le plus épouvantable; partout la lutte avait lieu. Le lévrier fut en face de Camparini avant que celui-ci eût pu même se clouter du danger. Coumâ s'arrêta, le train de derrière replié sur ses pattes, ses yeux injectés de sang dardés sur la proie désignée. Il demeura uue seconde immobile comme s'il eût voulu fasciner celui qu'il s'apprêtait à dévorer; puis il poussa un hurlement sonore.

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On eût dit qu'il reconnaissait l'inicirii en-

iK-ii) i tir su iniiii resse. i »' m n bond furieux, il traversa l'espace. Oamparini voulut ici- le choc; niuis il De pu1 v parvenir. La gueule ilr OoiiinA l'ayait saisi .1 la gorge, el le Roi «lu bagne roula a terre renversé par le lt\ rier caraïbe.

An môme instanl trois hommes sui s;iii ni par la fenel ce o\\\ erte, la Rochelle le premier. Les assassins reculèrent; plus <lc la moitié jonchait le plancher. < Samparini râlait sous l'étreinte puissante «lu eh en.

( Jharles, libre un moment et dominant la scène, en comprit boute la portée.

En avant ! cria-t-il en s'élançant pour aller dégager Pleur-des-Bois. \

.M:iis il n'eut pas le temps d'atteindre la jeune fille. Une porte, située en face celle de la chambre qui avait servi «le prison à Lucile, s'ouvrit bbrusquefnent, up coup de feu retentit, et Coumâ roula sur le plancher loin de sou ennemi, le corps déchiré par une balle. Oamparini se redressa tout sanglant ; il était hideux à voir; c'était le Roi du bagne apparaissant dans toute son horreur.

Un coup de sifflet strident retentit. Aussitôt, les assassins, demeurés debout, se replièrent en arrière. D'un même élan, ils gagnèrent le couloir où' se tenait Caim Henri, Charles, la Caraïbe, le petit tambour et les trois matelots survenus demeurèrent seuls dans cette chambre pavée de cadavres et ruisselante de sang.

— Va! dit Oamparini d'une voix sonore.

Alors, par la porte demeurée ouverte, fut glissée, à l'aide d'un mécanisme puissant et invisible, une chaudière énorme d'où s'échappait un tourbillon de flammes: la chaudière roula, s'inclina, se renversa, et un torrent de lave enfumée se répandit dans la pièce.

Un même cri avait jailli à la fois de toutes les poitrines. Le flot de matières spiritueuses enflammées avait batu d'un seul élan toutes les parois de la pièce, inondant le plancher de ses vagues brûlantes.

Charles et Henri, d'un seul bond, s'étaient élancés sur l'appui de la fenêtre. Fleur-des-Bois, Bibi-Tapin et la Bochelle

s'\ cramponnaient déjà aux barre deux matelots avaient 1

1 étaient tomtx ette mer

(h- feu.

l'n rideau de flammes se dressant enceignalt la chambre, communiquant l<- feu à tous les meubles qui y étaient réunis. La position des malheureu pendus

celle fenêtre en1 re nu

i u\ du canal, n'était pas tenabb , I [enri pour -''lancer dans la mdole veillait au pied du attèndan le canot ■

coule La mort était partout, mort ef dont rien ne semblait pouvoir pi les vict imi s du Roi du

— Il faut sauter «i mourir

en combattant, dit Charles en f';r mouvement pour lâcher les barreaux.

— Non: dil Bibi-Tapin avec un crj joy<

Le pet il tambour venait d à l'aide de laquelle il é1

prison dans celle de Lucile, COrde dem<

inaperçue du dehors et qui flottait 1<* long de la muraille. L'enfant s'y suspendil et se mil à gavir. Tl atteignit l'appui de sa fenêtre; le toii s'élevait ai àûnep distance.

— Attends! dit la Rochelle qui avait suivi l'enfant. Et le matelot, étreignant le bord du toit sur lequel régnait une gouttièr< leva à la force des poignets et atteignit le faîte du Casino. Se couchant à plat ventre sur le toit, il tendit la main à Bibi-Tapin qui se hissa à son tour. Quelques minutes après, les deux marins et la Caraibe les avaient rejoints par la même voie aérienne.

Les flammes qui sortaient à flots par la fenêtre avaient abrité leur fuite, qui, si elle avait pu être remarquée du canal, ne l'avait certes pas été de l'intérieur du Casino. %

— Par ici ! dit Bibi-Tapin en courant sur le toit pour gagner l'autre côté de l'îlot.

— Le grand canot doit être là, ajouta Charles en suivant l'enfant.

Ils atteignirent l'endroit indiqué.

— Tonnerre! s'écria Henri avec rage.

Le grand canot était là effectivement; mais quatre gondoles chargées d'hommes armés l'entouraient et l'attaquaient à la fois.

LE TAMBOUR DE LA 32e DEMI-BRIGADE