LE JOUR DE PAQUES

A Venise, les cloches sonnant à toute volée appelaient les chrétiens au pied des autels pour célébrer le saint jour de Pâques; la population entière flottait sur les ca-

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naux et envahissait les églises. L'apparence calme et paisible régnant an coeur de la cité ne pouvait certes laisser supposer l'événement s'accomplissait à l'une de ses extrémités. Un bruit vague circulait bien, depuis quelques instants, dans la ville: les uns parlaient d'une tentative de corsaires français contre des barques de pêche; d'autres disait que d'audacieux jacobins (car on n«* désignait les Français que sous ce titre) avaient osé pénétrer dans Venise même et attaquer un Casino particulier; mais comme la tentative, quelle qu'elle fût, n 'intéressait pas la sécurité de la ville, et comme aucune détonation d'arme à feu n'avait retenti appelant l'attention sur un point

plutôt que sur un autre, on avait fini par ne pas attacher une grande importance aux bruits qui circulaient.

Là était le résultat de cette politique toujours cauteleuse, toujours empreinte de mystère, qui avait caractérisé la voie suivie depuis des siècles par le redoutable conseil des Dix.

^-Des Français sont à Venise, cachés et inconnus, avait fait dire l'inquisiteur à Camparini; si vous pouvez les faire tuer, faites, mais la police de la ville doit ignorer ces événements, et le gouvernement surtout ne doit en être instruit qu'après coup, car sa responsabilité veut être à couvert; donc agissez, mais agissez sans bruit, sans rien

LE TAMBOUR Dl U)E

qui [tous force ù voua accorder n<»t t*c at teu

lioil.

Campnrini .i\.iii compris; depuis longtemps in relal io iuquisi-

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Ut immigre île procéder du grand

a v«i il il interdit i\ ses nom des armes ;i feu.

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mis de n'user que de l'arme blanche, et par

,|iieiu de ne combat i re que coi | corps, avait jusqu'alors présent les sauveurs do Lucile, mais elle ne pouvait que prolonger leur agonie sans leur éviter une mon ii peu près certaine.

Coin-lies sur la toiture «lu Casino, Charles, Henri, la Caraibe, Bibi-Tapin et la Rochelle assistaient, impuissants à y prendre part, a la lutte qui avait lieu sur le canal ci qu'éclairaienl les premiers rayons du soleil.

l'n grand canot, moulé par quinze matelots commandés pur Petit-Pierre, l'ancien canonnier <lc Brest, était entouré par quatre gondoles contenant chacune plus de dix hommes. Ce canot était celui de la corvette, venu sur l'ordre de Charles au secours <le l'expédition préméditée, et qui, croyant surprendre le Casino, avait été surpris par les gondoles. Sans doute Campariui n'avait \n\ prévoir ce qui venait d'avoir lieu, mais avec son adresse infernale il avait su, au moment du danger, mettre à profit les ressources que, dans sa préoccupation constante, il tenait constamment prêtes.

Matelots et gondoliers combattaient avec une même fureur, une même énergie; la lutte durait depuis dix minutes à peine; et elle ne pouvait certes pas se prolonger. Le canot, abordé à la fois par ses deux bords, à l'ayant et à l'arrière, était enfermé dans un cercle dont il ne pouvait sortir qu'en sombrant sous les eaux.

Piques, haches, sabres et poignards étaient seuls employés par les assaillants, et les matelots étaient serrés de trop près pour pouvoir faire usage des armes à feu, Le sang ruisselait dans le canot et dans les gondoles : c'était une lutte opiniâtre, terrible, mortelle!

Charles et Henri frémissaient de rage; oubliant leur propre danger, ils volaient par la pensée auprès de leurs matelots, et

ils mesuraient de l'oeil la dit

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nageant autour de L'îlot rendait ni in.pi.

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Pleur-des-Bois était pies des marins; le petit tambour, \u\ peu en arrière, parerait l'îlot, cherchant, étudiant, examinant. Les hommes avançaient, il n'y avait pas à hésite]-, lî mi sauta le troisième, entraînant avec lui lîibi-Tapin, qu'il saisit par la main.

Fleur-des-»Bois demeura seule. La Caraibe était sublime de colère et de rage, Poussant un cri guttural, elle attendit les assaillants avec un geste de mépris superbe. P quand elle les vit a sa portée, elle brandit son casse-tête, se rua sur eux, en renversa trois, en précipita un quatrième dans le nal et s'élança a son tour.

Les flots s'étaient entr'ouverts pour recevoir* les fugitifs et s'étaient refermés sur eux en bouillonnant. La hauteur de la chute pouvait être dangereuse cependant, après quelques secondes, cinq têtes apparurent à la surface unie du canal.

— Au canot! cria Charles en fendant les flots.

Les autres nageurs le suivirent, mais les deux gondoles accouraient sur eux; à deux cents mètres, le canot luttait toujours contre ses ennemis.

Manoeuvrant* avec une égale adresse, les deux gondoles se placèrent de manière, l'une à couper la retraite aux nageurs dans le cas où ils se fussent dirigés vers le quai situé à une grande distance, l'autre à se placer entre eux et le canot qu'il voulait atteindre.

Pris entre les deux embarcations, les fugitifs hésitèrent : à leur gauche était le Ça-

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sino, à Leur droite une route libre, mais n'aboutissant à rien. Charles cependant se tourna résolument à droite, mais au même instant une troisième gondole, qu'on n'avait pas vue jusqu'alors, surgit de derrière l'îlot, fendant les eaux dans la direction deux autres et venant précisément du seul côté libre.

Les gondoliers des deux premières embarcations poussèrent des cris de triomphe et redoublèrent d'efforts pour enserrer les fugitifs entre les deux bordages... Le moment était e [/rayant, la situation indescriptible. Il n'y avait plus aucun espoir de salut. Camparini qui venait d'apparaîfre sur le perron du Casino et qui de 'là dominait l'ensemble, eut un éclair de joie dans les yeux: ce misérable voyait encore un? mpher sa détestable cause. Chivasso était près de lui.

Les deux gondoles se rejoignaient presque. Pris entre les deux embarcations et les murailles du Casino qui s'enfonçaient à pie dans le canal, les fugitifs n'avaient en face d'eux qu'un étroit espace libre encore, passage allait être obstrué par la troisième gondole qui arrivait avec la .vitesse d'une flèche; deux rameurs cependant la conduisaient seuls, mais ils maniaient les avirons avec une telle énergie que dix- gondoliers réunis eussent eu peine à lutter avec eux.

—C'est la gondole de Pick! dit Chivasso avec étonnement, je le croyais encore au palais... Il nous apporte l'acte signé par le vicomte . . .

— Qu'importe! s'écria Camparini avec un accent de triomphe, Lucile est seule maintenant! Uranie est toujours entre mes mains; à cette heure, Mariée, le comte et Jacquet sont massacrés à Vérone, et ceux qui seuls pouvaient nous nuire à Venise vont disparaître sous les flots!... Qu'importe la marquise, qu'importe le vicomte! Réduits à eux-mêmes, ils ne peuvent rien, car ils ne savent rien ! . . . Ah ! je t'avais bien dit, Chivasso., que le jour de. Pâques nous porterait bonheur, à Venise comme à Vérone ! Je t'avais bien dit que ...

Une exclamation furieuse arrachée au Eoi du bagne interrompit subitement la phrase commencée, ses doigts étreignirent le bras, de son compagnon avec une telle violence que Chivasso poussa un cri de dou-

leur. Chivasso avait alors les yeux fixés sur le groupe du canot et des gondoles; se retournant vivement, il vit la physionomie du Roi du bagne tellement décomposée qu'il recula d'un pas en arrachant, par une violente secousse, son bras des doigts de fer qui l'enserraient. Par ce mouvement, Chivasso s(. trouvait placé en face des trois gondoles et des nageurs. A son tour, il demeura stupéfait.

Au moment où les deux gondoles s'étaient rapprochées, formant presque un triangle avec la muraille du Casino et enceignant ies nageurs dans cet espace que resserrait chaque minute écoulée, la troisième gondole arrivait, eu plein, droit sur la tête du triangle, bouchant le seul point demeuré libre. . . Charles, Henri et leurs compagnons se tenaient les uns contre les autres, voyant arriver l'instant de leur perte avec cet intrépide sang-froid que donne la conscience du devoir bien rempli.

— Que pas un de vous ne se laisse prendre! cria Henri à ses compagnons, laissezvous couler!

— Tonnerre de Brest ! nagez ferme, au contraire cria une voix sonore.

Un hourra, d'indignation, parti du bord des gondoles, accompagna ces paroles; un craquement épouvantable retentit, les eaux furent battues avec violence contre la muraille à pic. La Rochelle poussa un cri de

joie.

La troisième gondole, arrivant sur les deux premières, n'avait pas retenti sa course, ses gondoliers, redoublant de vigueur au contraire à mesure que la distance diminuait, l'avaient lancée comme un boulet, Fendant les eaux, elle devait, dans la direction' qu'elle suivait, venir passer entre les deux autres gondoles et écraser littéralement les fugitifs entre ses bordages et la muraille du Casino. . . Quand tout à coup, par 'une manoeuvre aussi hardie qu'inattendue, elle inclina sur l'un de ses bords, quitta la direction prise et, sans perdre de sa vitesse, arriva heurter en plein de son taille-lame le côté de la gondole de gauche.

Celle-ci, surprise, fut repoussée, rejetée, presque cotfpée en deux par la violence du choc, et son bordage ' brisé faisant eau de routes parts, elle coula instantanément, entraînant avec elle sous les eaux ceux qui la montaient. En même temps quatre coups

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de feu, rotent issant ù la fois, abattaient quatre des gondoliers de l'autre gondole. Les deux hommes, montant l'embarca lion si ci rangement survenue, jetèrent à la fois Ifs pistolets qu'ils tenaient dea deux mains ci tendirent ces mains vers les oa geurs.

tait cet événement qui, surprenant Camparini au milieu de ses élans de triomphe, l'avait frappé comme d'un coup de foudre et avait stupéfié Chivasso: les deux complices demeurèrent un moment dans l'incapacité absolue de formuler une pen-

— A moi, mes commandants! criait une voix rude, lundis que deux brus vigoureux se plongeaient dans le canal pour repêcher

à la l'ois et Henri cl Charles.

— 'Mahurec! dit Henri en escaladant, le bordage.

— Le Roi des gabiers! ajouta la Rochelle.

r— En deux temps! à l'enfant! et la Caraïbe! leste et preste!. t. Tout le monde y esi :. . . Avant partout!

Tous les fugitifs étaient dans le fond de la gondole. Le sauvetage avait été opéré avec une rapidité relie que pas un des hommes de l'autre gondole, que ni Camparini, ni Chivasso, n'avaient pu tenter le plus léger effort pour s'y opposer. La Rochelle avait saisi un aviron.

— Nage! lui cria Mahurec en reprenant le sien.

Henri et Charles, devinant les intentions du vieux gabier, s'emparèrent également chacun d'un aviron. Fleur-des-Bois sauta sur un autre, et celui qui montait la gondole avec Mahurec appuya sur le sien. Le moment eût été mal choisi pour se demander ou se donner des explications. La gondole, virant de bord, s'élança avant que l'autre eût pu manoeuvrer pour lui donner la chasse.

D'un même élan elle longea le Casino, traversa le canal et courut droit vers le grand canot de la corvette, lequel, bien que iuttant avec un désavantage énorme contre ses ennemis, avait cependant continué le combat.

— Vive la France! hurla Mahr.ree d'une voix qui domina le tumulte.

La gondole, renouvelant sa manoeuvre, arriva en plein sur le groupe faisant une trouée jusqu'au canot; des hourras de joie

l'accueillirent

\ la corvet !• i ii ; t iH • - ( a -

dans le canot.

Venez! dll Mahurec .1 rameur.

Celui-ci se recula.

1 Iranie est là, dit-il eu désignai 1 le 1 sino; je mourrai ou y iverai.

— Tonnerre de Brest ' '. je

mourrai aussi, s'écria le y i ci

A bord ! fit < 'harles d'une vo\ r.nive; là, aouk aviserons. Nage canotie

Les embarcat ions un moment rep par L'habile diversion de la gondole, rei naieni alors entourer Le grand canot Henri était a l'avant, < "harles à l'arrière.

Avant partout ! cria Henri ;iu\ canotiers.

Dans la ville les cloches sonnaient a toute volée; le doge allait se rendre a Saint- Marc pour ;• a l'office divin.

One heure ne s'était pas écoulé.-; deux hommes quittant le palais taversaient la place Saint-Marc. Arrivés auprès de la Piazzetta, ils starrêtèrenil comme pour prendre congé l'un de l'autre.

— Monsieur le baron de Grafeld, dit l'un d'eux, je crois que je puis compter sur vous?

— Comme sur vous-même, cher marquis f Camparini, répondit l'Autrichien.

— L'ordre est envoyé?

— Le commandant du Lido le recevra avant dix minutes; n'avez-vous pas entendu l'inquisiteur?

— Oui; mais je ne crois pas aux Vénitiens. ,

— Je vais moi-même au Lido.

.Les deux hommes se quittèrent : le baron pour courir au quai et sauter dans une gondole, Camparini pour continuer sa route à travers la Piazzetta, vers le quai des Esclavons; Chivasso l'attendait

— Pick? demanda Camparini.

— Je ne l'ai pas revu, répondit l'autre.

— Qu'est-il devenu?

— On l'ignore.

— La marquise?

Chivasso baissa la tête.

— Jonas n'est pas arrivé encore, niurniura-t-il.

Camparini haussa les épaules, et tournant sur ses talons, il quitta brusquement Chivasso. Une gondole attendait àl'uu des

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embarcadères; Camparini sauta dans l'embarcation et fit un signe aux gondoliers, nui prirent leurs avirons; la. gondole remonta dans la direction du grand ca.nal. Camparini était dans le salon. Il se jeta sur le divan, et Croissant les coussins avec mouvements convulsifs et saccadés:

— Niais! s'écria-t-il ; pas un capable de nie comprendre, pas un capable de me servir! Oh! pourquoi Bamboula m'a-t-il forcé à le tuer! Celui-là seul était digne de me comprendre! Et j'ai pu compter sur de pareils hommes!

Le Tîoi du bagne se redressa avec une expression d'orgueil formidable.

— Je ne compte que sur moi, dit-il. Tous ces valets qui me servent sont à peine dignes de recevoir mes ordres. Je leur prouverai à tous qui je suis- Ah! Renneville et d'ITerbois, vous que j'ai laissés vivre par faiblesse, vous vous dressez encore devant moi ! Ce jour de votre lutte sera le dernier de votre existence!

Puis, après un silence:

§— Mais il y a eu trahison, reprit-il. Roquefort n'est pas revenu de Vérone, Pick «'est vendu ou a été vendit) Chivasso a été joué ! Il y a là une autre main que celle de Jacquet !

Camparini se frappa le front.

— Quel était ce Lucien? dit-il encore. J'ai eu tort de faire tuer cet homme. Pourquoi Roquefort Fai-t-il défiguré? pourquoi...

Un coup de canon, retentissant dans la direction du Lido, interrompit la réflexion du Poi du bagne. Camparini tressaillit.

— Le" baron et l'inquisiteur m'ont tenu parole! s'écria-t-il avec joie. Ah! la partie est belle encore; ils ne sortiront pas de Venise. •

Et ouvrant les rideaux de la tente:

— Au Lido ! cria-t-il aux gondoliers.

La gondole vira de bord aussitôt et reprit sa marche rapide. Un second coup de canon retentit au moment où elle sortait du grand canal.