DEUX HEURES AVANT

Deux heures avant le départ si brusque de Camparini, quelques instants avant que nous pénétrions dans le Casino, une scène importante pour ce qui va suivre s'accomplissait près de la Piazzetta, dans ce cabaret adopté par les gondoliers que nos lecteurs connaissent.

La grande salle du rez-de-chaussée était, comme de coutume, pleine à déborder de buveurs et de consommateurs formant un ensemble bruyant et animé. La conversation générale avait pour unique sujet le grand événement du jour: le bombardement dans le Lido de la corvette française. Les uns blâmaient, les autres approuvaient : de là disputes, cris, menaces fini rendaient plus effroyable le tapage qui se faisait.

Dans un des angles les moins éclairés de I ia pièce, un homme, couvert de haillons déchirés et ayant l'apparence la plus misé- Table, se tenait silencieux et paraissait n'ac-

LE TAMI'.ol R I

corder aucune attenl ion ïi ce qui ail

autour de lui. » 'et honni I la depuifl

quelques insl mis déjà : il avait demandé

l'hôte m: l>oi ;i la-

quelle il n'avail |)ii encore Loucl

mis étaient incessaninienl fixé sur h porte donnanl dans la nielle, e| à leur l»ivs'si.)ii .inquiète, on pouvait deviner que le personnage délabré al tendait quelqu'un ou quelque chose.

Enfin une ombre légère passa par l'ouverture de la porte et un corps mignon et fluet se glissa entre les tables, se dirigeant vers le fond de la salle sans qu'aucun des consommateurs eût l'attention attirée par sa présente. Le solitaire lit. an brusque mouvement de joie: un enfant, habillé comme les ieunes barcaroli, venait de prendre pla.ee sur un tabouret en l'ace de lui. L'homme lui tendit les mains avec un éclair de reconnaissance dans le regard:

— Toi, mon enfant ! dit-il à voix basse el émue. Tu as pu le risquer à traverser Veî.i-

— Eh oui! répondit l'enfant du ton le olus délibéré, je passe partout, moi. D'ailleurs, quand j'ai vu mademoiselle Lucile qui se désola ii par rapport à sa soeur je lui ai dit: Présent, mademoiselle! si le commandant n'y est pas, le petit tambour y est, lui, et quelquefois ça peut suffire!

— Out! oui! cher et noble enfant! reprit l'homme, de plus en plus ému. Je sais ce qui se passe dans ton coeur! Mais parje vite! Apprends-moi ce que sont devenus ceux qui se sont perdus pour nous sauver,

— Oh ! as pas peur ! comme dit le vieux gibier, ceux-là ne sont pas perdus encore ; ils sont solides au poste! Ah! si j'avais avec moi mes amis de la 32e! Seulement mon major, sa canne et Gringoire! ais on ne les a pas, faut s'en passer. Pour lors, quand la corvette a sombré sous la pluie de boulets, et qu'il a fallu que nous nous séparions chacun d'un côté, il paraîtrait qu'.il avait été convenu entre vous et les citoyens le Bienvenu et Bonchemin qu'on se rertouverait au besoin dans ce cabaret!

— Oui, sans doute !

— Donc, nous tirons chacun de notre côté, vous savez. Le père Mahurec ne me quittait pas.

— Nage entre deux eaux, qu'.il me dit, et laisse-toi conduire!

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l -, n iî ii un vieil i bonhomme qui l'un bon n, me donne l<

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chaud : Mahurec n'.\ i Ins.

— Et mademoiselle Lucile? que je dit roiv, car je ne pensais qu'à elle, moi, je

l'avo

— .Me voilà! me répond une voix douce. "Et je vois la citoyenne qui m'embfa

en m'appelanl son enfant chéri. J'< content, dame! ntez! quand je la

vois qui pleure, maie qui pieu udre

«les rochers. Et je lui der • qu'elle

a ce qu'elle veut.

— Ma soeur! s'écrie-t-elle entre deux . lots.

— C'est vrai, que je dis à mon tour en me tapant le front. J'avais oublié l'autre prisonnière. Et comme la pauvre demoiselle pleurait plus fort et que je pleurais avec elle.

— Je vais retourner la clierc1 r! que je m'écrie.

"Elle ne veut pas, elle veut me retenir, mais je lu.i échappe et j'allais faire le plongeon par la fenêtre dans le canal, quand Mahurec arrive et me force à rester. Làdessus mon ancien ami Charles des Antilles, l'ami à ma bonne Etoile-du-Matin, survient avec Fleur-des-Bois et l'autre citoyen. Tous trois aussi avaient échappé et ils se mettent à parler de vous, qui aviez disparu dans la bagarre. Et mademoiselle Lucile pleurait de plus fort en plus fort, en se désolant toujours sur sa soeur et en disant qu'elle voulait mou'"" si s" pauvre Ur°nie n'était pas sauvée.

" J'avais le coeur plus fendu que la peau de mon tambour à Arcole. Mahurec était aussi tout ahuri; les autres causaient.

— Il faut aller trouver le vicomte, disait M. Charles mais qui ira? L'un de nous seulement peut se risquer dans une pareille entreprise. Si le vicomte vit encore, il est dans le cabaret de la ruelle de la Piazzetta.

LE TAMBOUR DE LA 32e DEMI-BRIGADE

— J'irai ! dit Bonchemin.

— Impossible! répond Charles, tout Venise à cette heure connaît' noire signalement; ce serait non seulement nous perdre, mais risquer la. perte de celui que nous voulons sauver. Ni toi ni moi ne pouvons tenter une relie démarche.

— Moi! dit Mahurec.

— Moi ! dit Fleur-des-Bois.

— Non, répond encore Charles, Fleur-des- Bois ne connaît pas Venise et Mahurec doit nous aider à railler nos hommes sans perdre une minute.

— Cependant, dit Bonchemin, il faut que le vicomte soit prévenu.

Et Mademoiselle Lucile sanglotait en disant toujours qu'elle voulait mourir. Alors je m'avance, moi.

— Je connais Venise, que je dis, je sais où est la Piazzetta et je vois la ruelle en question. Personne ne me connait ici, moi; On ne fera pas attention à un enfant, et

'puis je ne veux pas que mademoiselle Lucile pleure ni qu'elle meure. Laissez-moi aller.

" On délibère, on discute, on ne veut pas d'abord, mais j'insiste si fermement que mon ami Charles me dit en m'embrassant:

— Eh bien! soit, tu iras; tu es un soldat après tout et tu es brave. Bends-toi au cabaret de la Piazzetta, une gondole te conduira; dis au vicomte, si tu le trouves, qu'il attende la nuit sans bouger, qu'il ne risque rien, que nos plans ne sont pas détruits, que nous agirons cette nuit même.

" Je n'ai pas bien compris, continua l'enfant en souriant doucement, mais j'ai retenu. Mademoiselle Lucile m'a promis de ne pas mourir avant que je sois revenu, et me voilà! Maintenant, monsieur de Seignelay qu'est-ce qu'il faut que nous fassions?

— Il faut attendre ! dit-il enfin avec un soupir.

— Attendre quoi?

— Que nos amis agissent... Ils ne m'abandonneront pas !

— Non, dit une voix rude, et voici la preuve.

Léopold et Bibi-Tapin relevaient la tête, une même exclamation d'étonnement s'échappa de leurs lèvres. Un vieux pêcheur était devant eux.

— MahuiMc! murmura le tambour.

— Clinl ! fiston, dit le vieux gabier, tourne ta langue au taquet; il doit y en avoir dans les ceux qui nous entourent qui n'ont pas le permis de l'entendement suffisamment, calfeutré. Nous parlons français, ça'i do;t paraître louche à ce tas d'Iroquois qui nous entourent; attention au commandement !

Et le vieux gabier, attirant àlui un tabouret, prit place à l'un des côtés de la petite table.

— Pour lors, reprit-il à voix basse, la chose marche en grand! Les gueusards de brigands qui ont coulé la pauvre corvette ne sont pas encore si malins que mes commandants. D'abord et d'une, la corvette l'est pas le vrai corsaire; notre brave coquille qu'est à Chioggia; c'était une coque d'occasion aménagée pour la circonstance, mars dont la perte n'en est pas moins une insulte pour le pavillon de France. Secundo, mes commandants avaient, paraîtrait- '1, manigancé depuis longtemps la chose.

" Une cassine, tenue par un ami, était parée en grand: chaque matelot avait le mot d'ordre; c'est pourquoi un chacun a pu tirer sa coupe en douceur et filer sous l'eau en se moquant des boulets vénitiens, qui n'ont coulé qu'une coque vide!

(i Pour lors, quand l'enfant a voulu filer son écoute pour venir à vous, on l'a laissé faire par le motif qu'ayant. été prisonnier dans la bicoque, iil en connaît les aménagements et qu'il pourra nous guider pour retrouver celle que nous allons chercher. Tout va, que je dis! Les gueux qui nous croient noyés ne se méfient plus de nous à cette heure. Les plus crânes de l'équipage sont ralliés; à minuit, ils prendront la mer sans qu'on puisse tant seulement relever leur ombre; nous serons, nous, au Casino des lagunes; l'enfant nous sert de boussole, et moi, je veille sur lui. C'est-il compris?

— Oui, dit Léopold avec uue émotion extrême, et. jamais je n'oubliera:! ce que vous aurez fait pour moi ! ♦

— Ais pas peur! fit Mahurec avec un mouvement d'épaules, on est matelot ou on ne , l'est pas!

— Mais, reprit le vicomte, nous avons encore deux longues heuresà attendre; pouvons-nous demeurer ici sans danger?

LE TAMBOUR DE LA 32e DEMI-BRIGADE]

- Sans le moindre, Le malt re du cabaret est un \ ;cii\ pécheur marseillais établi ■ Venise depuis longtemps ei qui eai déroué i ses aiD rumine [a drisse à la flamme. J'eu réponds coque pour coque. As peur et attendons!

Ki se tournant vers Bibi-Tapin :

— Quanta i»>i, mou Aston, continua le vieux gabier en lui posant la main sur l'épaule, m navigueras dans mes eau h beaupré sous poupe, t'entends! il m- foui pas que je te quitte d'une longueur de brasse ; j'ai jure à mes commandants que j<i te ramènerais ;i eux, et il ,\ a assez Longtemps qu'ils i appuient lu «liasse pour que. . .

.Mahuree s'interrompit soudain. Il demeura bouche béanie et l'œil à demi fermé. i'n homme, celui qui paraissait être le maître de l'établissefent, venait de passer près de lui et de lui adresser un signe rapide. .Mahuree se leva sans intention apparente, puis il marcha lentement vers le comptoir. Là il prit de la monnaie dans sa poche et se pencha pour paver. L'hôte lui glissa rapidement deux ou trois paroles dans l'oreille.

— Tonnerre de Brest ! murmura le gabier en se redhessant.

Puis il fit un signe rapide à l'hôte en lui désignant le vicomte et il revint vers la table.

— Attention ! dit-il à Léopold, le vieux Marseillais va venir vous accrocher tout à l'heure, filez dans ses eaux sans larguer un merci ! Nous nous retrouverons quand il faudra.

" Toi, fiston, file de l'avant et bord à bord avec le gabier."

Bibi-Tapin s'était levé et était aux côtés de Mahuree; Léopold regardait le gabier avec une expression inquiète; Mahuree lui adressa un geste expressif, et, tournant sur ses talons, il entraîna le petit tambour. Tous deux quittaient le cabaret au moment où l'hôtelier s'approchait du vicomte.

Mahuree et l'enfant s'engagèrent dans la ruelle sombre et étroite, tournant le dos à la Piazzetta; ils atteignirent rapidement l'un de ces petits quais, sorte de rampe courant autour des maisons, et sur lesquels trois personnes ont peine à marcher de front.

— Où allons-nous? demanda l'enfant.

— Tu le sauras ! répondit le gabier qui paraissait fort émotionné; mais, tonnerre de

• ! il y a longtemps que je r u le

cœur chaviré en grand comme à cette heure! Pauvre matelot '. . .

l 'ne pel Ite porte b tn r t sur l •

quai ; BÎahurec ouvrit cet te porte el po lî'bi Tapiu dans un corridor on bre. L'enfant pénétra sans b . gabier marchait derrière lui. On escalier se présenta a euz ; ils descendis : ia rcheSj < i ^eloDOés de ténèbres obscur»

coup une lumière jaillit; le matelot et l'enfant pénétraient dans une pdèce assez i tandis qu'une porto oppo>ée à celle dont ils venaient de franchir Le seuil s'ouvrait et donnait passage au ricomte de Seignela a Ihôtelier, lequel portait un flambeau.

— Ou est-il? demanda mement Mahuree en courant a l'hôtelier.

— Là! répondit celui-ci en désignant une troisième porte.

Mahuree se précipita et ouvrit cette porte: un homme apparut aussitôt. Mahuree saisit cet homme entre ses bras herculéens et le pressa sur sa poitrine avec un élan de tendresse Véritable.

— Mon matelot ! dit-il enfin avec une émotion extrême.

— Mahuree ! . . . répondit une voix vibrante : eh que ! c'est toi, vieux !

Léopold poussa un cri de joie.

— Le Maucot ! dit-il en s'élançant.

— Présent, troun de l'air ! s'écria le brave Provençal. Eh, bagasse! on s'a affalé dans la vase jusqu'à la flottaison, ma.is, caramba! le bon Dieu il était là, et il a tendu un bout d'amarre au gabier.

Puis, se dégageant brusquement et se retournant d'un seul bond:

— Et pas seul ! ajouta le Maucot ; on avait le grappin sur son terrain et on a tenu ferme ! . . . ouvre l'ceiil sur l'olibrins, Mahuree !

Mahuree s'avança vers la porte demeurée ouverte, et un formidable juron s'échappa de ses lèvres. S'élançant, il entra comme un boulet dans la pièce d'où venait de sortir le Maucot; revenant presque •aussitôt, il jeta sur le sol le corps d'un homme qu'il tenait entre ses bras, et le maintenant debout par ses deux mains formidables étreignant les hanches de celui qu'il secouait :

— Tonnerre de Brest ! dit-il, cette fois la brise adonne en plein !

— Pick : fit Léopold en bondissant.

LE TAMBOUR DE LA 32e DEMI-BRIGADE

— L'ami de Campainni ! reprit Mahurec, celui qui doit savoir ousqu'est le relèvement de la citoyenne Ursanie. As pas peur! je le liens, cette fois, et, tonnerre de Brest! s'il refuse de parler, ce sera le vieux gabier qui se chargera de lui dénouer la langue!

Pick ne prononça pas une parole; il se sentait entre des mains tellement puissante qu'il n'osait tenter un mouvement. Le misérable courba 1 a tète sous le regard de flammes qui jaillissait des prunelles du vieux matelot.

— Je te tiens, vieux pirate! reprit Mahurec après un court silence. Ne songe pas à filer! j'ai le grappin sur la coque, j'en fais le serinent sur tout ce que j'aime en ce monde, il n'y aura que la mort qui pourra larguer l'amarre; nous avons un chapelet de longueur à dévider ensemble, tonnerre de Brest! le branle-bas va commecner!