L'INCONNU
L'homme masqué demeura longtemps dans la même situation, se retenant de la main gauche à la corde passée dans l'anneau, le corps penché en avant.
"Rien! dit-il. Maintenant, le terre-plein."
Sautant sur le rivage étroit, il longea la muraille, demeurant dans les ténèbres, et il explora le terre-plein avec une attention des plus minutieuses, mais en ayant soin de ne pas se détacher du pied du mur.
"De ce côté, aucun danger ! murmura-t-il. Si j'eusse été espionné, j'eusse surpris l'espion, j'en suis certain."
Revenant alors sur ses pas, toujours en longeant la muraille, il franchit toute la largeur du terreplein et il regagna l'endroit où il avait laissé le petit bateau amarré presque sous la garnde arche.
RejDrenant la corde, il ramena l'embarcation et il sauta dedans comme la première fois, et toujours sans lâcher la corde, ce qui l'empêchait d'être emporté par le courant.
Halant de nouveau sur cette corde, mais en sens opposé cette fois, il remonta sous le pont jusqu'à la hauteur de l'amarre. Alors, saisissant deux avirons, il lâcha le cordage et continua sa route, résistant au courant, remontant le grand bras de la Seine. Ramant avec une énergie et une habileté remarquables, l'homme atteignit le pont au Change d'abord, puis le pont Notre-Dame.
De temps à autre, le rameur s'arrêtait brusquement et, se retournant sur son banc, il examinait la rivière derrière lui, puis, la voyant unie et déserte, il reprenait ses avirons. Arrivé à la hauteur du quai de la Grève, l'homme masqué s'approcha de la rive, et, amarrant son embarcation à une pierre plantée dans la terre, il sauta par-dessus le bordage. De la main gauche il saisit son masque, île la droite il balança un pan de son manteau, et d'un même mouvement, enlevant le masque et lançant ie pan du vêtement sur son épaule, à l'italienne, il ne donna pas à son visage le temps d'être baigné dans l'air. Un curieux placé là, quelque attention qu'il eût apporté, n'eût certes pas distingué, même vaguemnet, la coupe de la figure.
Ainsi drapé, l'homme franchit le port au blé, gagna le quai, en faisant force détours et en ins-
BIBNTAPIN
pei tanl toujou ' : ■ inenl do t<
tain ci horizon.
Bien certain do n'ôl re pa suivi ni épié, il p l > 1 1 . i a marche et attoignil la rue de La Mtortelleïir. Courant alors avec une rapidité merveilleuse, il débom lia m- la place de l'I [ôtel de Ville.
Quelques Rai re tal ionnaienl prêf de l'arcade
Bainl Jean, L'hoi fll Bigne .1 l'un de cochers,
qui ouvril précipitamment -a portière.
" Tu as de bons chevaux P demanda t-il. l lame I ça dépend ! répondit le cocher. Si mi ir paye double ?
I ls courronl double aussi. Nous allô]
— Faubourg Montmartre. Je t'arrêterai."
La voiture partit rapidement. Arrivée destina- Bon, L'homme au manteau paya Le cocher ei I'- renvoya, en s'arrêtanl devant uni- porte comme .-'il eût eu L'intention d'y frapper, mais dès que la voiture l'ut partie, il revinl but Bes pas, gagna le bontevard et Le descendil précipitammenl dans la direction du faubourg Saint-Honoré. Se retournant brusquement, il attendit.
"Allons! personne ne m'a suivi! murmura-t-il avec an soupir de satisfaction."
Il était alors devant nne maison d'assez belle apparence Initie sur le boulevard. Prenant une clef dans sa poche, il l'introduisit dans la serrure de la porte cochère, et il entra.
Une demi-heure ne s'était pas écoulée que la porte sr rouvrait de nouveau et qu'un homme, entortillé des pieds à la tête dans une grande houppelande rayée, s'élançait sur le boulevard. Cet homme arriva Lestement jusqu'au pavillon de Hanovre. 11 y avait bal ce soir-là, et une file de voiture attendant pratique stationnait sur le boulevard.
Les alentours du pavillon étaient brillamment éclairés.
L'homme parut un moment hésiter avant d'entrer dan- ce cercle lumineux, mais il se décida.
Les cochers et les commissaires ouvreurs de portières qui stationnaient là purent alors remarquer que l'homme à la houppelande portait sur l'oeil droit un large bandeau de taffetas noir qui, montant sur le front d'un côté et descendant sur la joue de l'autre, rendait l'inspection du visage difficile, car de longues mèches de cheveux tombaient en oreilles de chien de chaque côté des joues.
L'homme à la houppelande, dont on ne pouvait pas plus distinguer les traits qu'il n'eût été possible de distinguer ceux de l'homme au manteau, appela un cocher et monta dans une voiture.
— Kue du Petit-Pont ! dit-il.
Le cocher fouetta ses chevaux, et le véhicule se
nui en devoir de ;
Lu, L'homme descendil .
cher h l'enfoui
dre bientôt cette p<
du quai ait ik-i, (pu- l'on nomme la 1
el qui ommuniquer 1
rue «li- la Bûcherie.
Au milieu di celle de La Bûchei
1 1 don! L'éred ion rem au quinzième
L'homme B'arrêta devonl cette maison un coup sec a la porte qui B'ouvrii aussitôt, [/homme se glissa dan- L'intérieur.
Pigolei est la-haut ? demanda-t-il, • ter le collet de bo houppelande, à une vieille sorcière aux cheveux jaunâtres et épan
avançait -a tête par l'ouverture d'un carreau pra- I i [lie dan.- une porte. \
— Pîgolej est là-haut, oui ! répondit la vieille femme.
— Et le meg?
— l'as encore arrivé.
— Et Beau-Fraip
— 11 est là-haut aussi, avec Mesnard le boucher et Pigeon Belle-Pince.
— Le meg devrait être ici! reprit l'homme à la houppelande avec impatience.
On frappa de nouveau.
— Yoilà le meg! dit la sorcière, je le reconnais à -a manière de frapper.
Elle courut ouvrir la porte.
Un homme grand, gros et vigoureusement charpenté franchit le seuil. La vieille tenait une lampe allumée à la main, et la lumière, portant en plein sur le visage du nouveau venu, éclaira la physionomie expressive du citoyen Thomas.
En apercevant l'homme à la houppelande et au bandeau, Thomas lui adressa un geste amical.
■ — Tu es en avance ! dit-il.
— Oui ! dit l'autre, je pensais te trouver seul en venant plus tôt.
— Tu voulais me parler?
— A propos d'Alcibiade. Il guérira !
—Bah !
— Je te l'affirme.
Thomas fit un geste d'impatience.
— J'ai fait une sottise ! dit-il. Il aurait dû mourir sur le terrain : c'était si facile ! C'est une école !
— Que veux-tu! on ne pense pas à tout.
■ — Mais on peut réparer le mal.
— Comment ?
— Il est dans son lit, qu'il n'en sorte pas !
— Eh ! le moyen ! C'est Dupuytren qui le soigne à l'hôpital, et depuis l'affaire de la petite. . .
— Il est difficile à tromper.
—Oui.
— Bah ! c'est égal. Si tu veux t'en charger . . . mais viens là-haut, que nous causions plus à l'aise. D'abord j'ai de grandes nouvelles à vous donner.
— Concernant l'affaire ?
— C'est pour bientôt alors?
—Oui.
— Hein ! fit l'homme au bandeau en tressaillant brusquement.
- — Pour plus tôt que tu ne '"•rois ! répéta Thomas.
— Comment ?"
Thomas se pencha vers lui.
"Ils partent! dit-il.
— Ils partent? répéta l'homme.
— Oui, tous cinq doivent bientôt quitter Paris.
— Tu en est sûr. .
— Parfaitement certain."
Puis après avoir réfléchi un moment:
"Montons!" dit l'homme au bandeau.
LA CAGXOTTE.
"Alors, tu aimes la Cagnotte?
— Oui que je l'aime et l'adore !
— Et la Cagnotte est la nièce à Paille-de-Fer ?
— Comme tu dis.
— Et Paille-de-Fer ne veut pas de toi pour nev:u?
— Par le mtoif qu'il veut de sa nièce pour' sa femme. Tu comprends, hein? La Cagnotte, elle, en veut bien pour son oncle, mais pas pour son mari, et c'est pourquoi Paille-de-Fer voulait ni'étrangler, quand, toi et le camarade vous êtes venus me donner un coup de main.
— Et puis il parlait de la bande à. Chat-Gauthier et de celle à Beau-François.
— Ah oui ! les deux bandes rivales, moi, je suis de celle à Chat-Gauthier: voilà encore un motif.
— Et c'est la bande à Chat-Gauthier qui a fait le coup de Saint-Cloud, hein!
— T'en veux savoir trop long, pour un nouveau î
— Eéponds, tout de même?
—Non!
• — Eéponds, que je te dis!
— Je ne peux pas!
— Eh bien ! tu vas pouvoir. Allons, Maucot ! un coup de main !"
C'était dans une pièce longue et étroite de cette maison du Gros-Caillou, que les lecteurs connaissent, que se passait la scène au début de laquelle nous venons d'assister.
Deux hommes, l'un vêtu en maçon, l'autre en chiffonnier, en maintenaient un troisième entre eux deux. Ces deux hommes, c'étaient Mahurec et le Maucot : le troisième c'était Carmagnole, l'ancien adversaire de Paille-de-Fer, Carmagnole, l'amoureux de la citoyenne Cagnotte.
Il faisait nuit noire au dehors: il pouvait être alors trois heures du matin, et tout le reste de la maison, hormis la pièce dans laquelle nous venons d'entrer, était plongé dans une obscurité complète.
Un silence profond, que rien ne troublait, régnait au dehors. A l'intérieur, on n'entendait que le bruit d'une respiration sifflante.
La pièce, aux murailles recouvertes d'un papier délabré, était triste, d'aspect misérable, et faiblement éclairée par une mauvaise lampe à la mèche charbounant et dégageant une fumée épaisse et nauséabonde qui s'en allait en spirales lécher les solives saillantes du plafond.
Eue mauvaise table, une mauvaise armoire, de mauvaises chaises de paille, composaient l'ameublement. Sur la table il y avait, pêle-mêle, des verres ébréchés, des pots égueulés, des assiettes fêlées, tous les débris d'un festin de gargote de bas étage.
Ce qu'il y avait de bon dans cette pièce où tout paraissait si détestablement mauvais, c'était un paquet de cordes, posé sur une chaise, mais quelles cordes ! Quelles amours de cordes ! Comme elles étaient fines, suifées, goudronnées, astiquées ! Un gabier en eût mangé, un maître voilier se fût pendu avec !
Aussi comme Mahurec, le vieux de la cale, les caressait amoureusement de la main gauche, ces cordes si mignonnes et si dures, tandis que* de la droite il contraignait Carmagnole à une immobilité complète, en lui faisant à l'aide de ses doigts de fer, ce qu'il nommait pittoresquement un tour mort sur la barre du cou !
— Amarre à quatre amarres, vieux ! dit-il au Maucot. S'il tente seulement de ralinguer, je le mets en machemoure ! Ficelle la carène ... et un noeud plat ! là ! ça y est ! Proprement astiqué que ] dis.
Mahurec et le Maucot se redressèrent en reculant pour être mieux à même d'examiner leur oeuvre. Carmagnole soigneusement garrotté à l'aide de la corde si fine et si dure, était fixé sur sa chaise et dans l'impossibilité de tenter un mouvement.
— Une ! deux ! reprit Mahurec ! Amène la citoyenne
Maucol tourna iur lui-même, il atteignit une pet ito porto .1 L'aile d'une leule enjambée, oui rit cette porto, di tparut dan un cabinet lombre, puis reparut presque aussitôt en portant une chai Laquelle une femme était garrottée comme L'était ( larmagnole, mai de plus que < larmagnole, elle bâillonnée. L*e gabier provençal plaça La
chaise de la fera ô côti de celle occupée par
L'homme. Prenant un couteau, il en approcha la lanio du bâillon <|in recou\ rait La bouche :
attention, estimable paroissienne de mon coeur, dit le Maucot. Je vais couper L'amarre, quel paais -1 m pousses tant seulement oufl je manque de respect à ton sexe en te faisant avaler ta gaffe! ( îomprends, té !
Et d'un coup net et ferme, il trancha le- Liens du bâillon. Le visage empourpré de La Cagnotte apparut alors en plein.' Lumière.
Maliur.v avait assisté à cette scène Bans y prendre part. Quand Le Maucot eut terminé, il prit un siège et se plaça carrément en face des deux personnages qui le contemplaient avec des yeux hagards.
—Pour lors, commença le vieux gabier en po- >ant sa main formidable sur son genou, en voilà de carnaval et tâchons de nous larguer la vérité en grand ! Pour commencer, l'ami et moi, pas plus maçon que chifonnier, pas plus terriens qu'un Cachalot. Matelots Unis! gabiers premier choix et qui ont juré la pendaison des faillis chiens de ton acabit !
Pour lors nos commandantes, deux femmes au coeur d'or, deux madones de Brest, ont été crochées une nuit à Saint-Cloud par un tas de pirates de ta société. Tu en étais ! nous le savons et le particulier qui nous a mis dans tes eaux est un lier pilote !
Pour lors le matelot et moi avons dit à nousmêmes : nos commandants ont le coeur chaviré en grand, l'espérance est dans la vase, faut courir un bord pour la remettre à flot.
Et que nous nous sommes déguisés et que le matelot et moi avons mis le cap sur ta cassine oùs 411e nous sommes arrivés à point pour te tirer, toi et ta particulière, des grappins d'un autre citoyen pirate. Tu te souviens, hein ! Allons, réponds !
— Oui ! murmura Carmagnole.
— Pour lors, reprit Mahuree, le matelot et moi avons d'abord employé la douceur et l'amitié en masquant nos manoeuvres; pour lors, tu nous as fait faire fausse route, mais le matelot et moi qu'est pas plus bête qu'un terrien, ouvrait l'oeil.
La vigie te signalait toujours, vieux caïman, et les gabiers ont le grappin solide. A cette nuit on t'a repincé en grand ! Te voilà ficelé, amarré, toi
et ta particulii
l.l Sri
crocher an fond d l
Voilé di courii Tu ci,
1 n mandant te pouce sur La Lumièr quel l'avait défendu: il rou M z causé pour œ rien dii*
Tu as enlevé nos commandant -"ut. tu \a- non- Le dire sur L'heur 1
particulière vom allez jouir d3 Les sauvagee n'en fondraient pas pour leur sert."
Mahuree s'arrêta.
-t dit, qné ! ajouta Le M
— Alors entonnons l'entretien, reprit Mahuree.
— Une idée, que ! Le caïman \a ja venu; mais B'il masque en grand, qui est-ce qui nous le prouvera?"
Mahuree se frappa Le front et réfléchit.
••Autre idée! reprit-il; calfeute-moi le pertuis de l'entendement à la citoyenne, recale-la dans le coin noir, et causons amicalement ici avec le caïman. Ensuite on fera jaser la pirate, et si elle donne le même point que l'autre, c'est qu'il aura Largué la vérité; sinon, je lui tortille le cou en deux temps. Compris, hein, corsaire de malheur.
Le Maucot avait enlevé de nouveau la Cagnotte et l'avait transportée dans le petit cabinet. Là, il prit une couverture de coton dont il coupa un morceau et l'appliqua en mentonnière sur les oreilles de la femme; puis, avec une poignée d'étoupe qu'il avait dans sa poche, il acheva, suivant son expression, de calfater les oreilles de la compagne du chauffeur, de manière qu'il fût impossible de distinguer un son. Puis il rentra dans la pièce, et, pour plus de sécurité, il referma la porte.
"C'est paré! dit-il à Mahuree.
— Or donc, reprit celui-ci, en avant la causette !"
Et s'approchant de Carmagnole qui n'osait formuler une plainte :
"Je vas t'interroger, lui dit-il; le Maucot, qui est im citoyen éduqué, écrira les demandes et les réponses. Ensuite de quoi on interrogera la particulière, et si, entre vos deux réponses, il y a tant seulement une hésitation. . . je te coule, le temps de hisser une flamme ! As-tu bien compris ? . . . Réponds !
— Oui, murmura Carmagnole.
■ — Pour lors, attention à la manoeuvre ! . . . 'Fêtais à Saint-Cloud.
—Oui.
— Combien que vous étiez en tout ?
— Onze.
— Qui vous commandait?
— Le meg.
— Ca veut dire le commandant en chef des brigands ?
—Oui.
— Comment avez-vous fait?
— Le meg avait tiré son plan d'avance. Quand les deux pigolets furent ivres . . .
— Les pigolets? qui ça?
— Les receleurs, quoi, ceux qui reçoivent les marchandises.
— Le Gorain et le Gervais en sont donc?
—Oui.
— Ah! les gueux! si je mets jamais la grappin dessus ! . . . Enfin, continue.
— Quand les pigolets furent ivres, nous passâmes dans la cour, nous nous habillâmes, et ensuite dans le jardin. Je ne sais pas où étaient les autres, mais moi et trois camarades nous attendîmes dans une allée. Ce ne fut pas long; bientôt le meg revint avec les camarades qui portaient les deux femmes et les deux enfants. . .
— Brigands ! murmura le Maucot dont les yeux étincelaient.
— Canailles! fit Mahurec. Après?
— Une voiture attendait de l'autre côté de la rue avec des amis; on y conduisit les deux femmes et les deux enfants qu'on y fit monter, et la voiture partit.
— Ensuite ?
— Deux camarades et moi allâmes faire disparaître toutes les traces, ratisser toutes les allées, et nous revînmes nous mettre à table.
— Ensuite ?
— Xous avons continué à souper.
— Et puis?
— Xous sommes revenus à Paris chacun de son côté. C'est tout ce que je sais.
— Et les deux femmes, qu'est-ce qu'on en a fait ?
— Je ne sais pas.
— Et les deux enfants?
« — Je ne sais pas davantage.
— Sont-ils encore vivants au moins?
— Je le crois, mais je n'en sais rien."
Mahurec regarda le Maucot.
"Qu'est-ce que tu en dis? demanda-t-il.
— Je dis, s'écria le Provençal, que celui-là est un chauffeur, une de ces canailles qui chauffent les pieds des honnêtes gens pour leur faire dire où est leur trésor. Si on lui chauffait un peu les os des jambes, à celui-là, pour lui faire larguer la vérité?*'
Mahurec se retourna vers Carmagnole.
"Tu en sais plus long? dit-il.
— Xon, répondit le bandit, je le jure!
- — Tu ne sais pas où sont nos commandantes?
— Non.
— Eh bien ! il faut que tu le saches cependant, ou que je te déralingue comme un gabier de poulaine !"
Mahurec s'était levé avec rage.
"Apporte la femme !" dit-il.
Le Maucot obéit, on recommença sur la Cagnotte l'interrogatoire de Carmagnole. La femme avoua, sans hésiter, qu'elle faisait partie de la bande des chauffeurs, qu'elle se costumait d'ordinaire en homme, et que le jour de l'affaire de Saint- Cloud, comme elle appelait l'attentat, elle avait rang parmi les invités de Gorain et de Gervais.
Ses réponses furent en tous points identiquement conformes à celles de Carmagnole, et de même que le bandit avait nié savoir ce qu'étaient devenus les femmes et les enfants après être montés en voiture, elle déclara qu'elle n'en savait pas plus long.
Mahurec et le Maucot frémissaient d'impatience. Menaces, prières, ordres, rien ne pouvait faire changer le système des prisonniers. Disaient-ils la vérité? Cela était possible, mais Mahurec ne le croyait pas.
Emporté par la fureur, le Maucot bondit sur Carmagnole et la Cagnotte.
— Puisqu'ils ne savent rien, s'écria-t-il, faut les tuer !
Et ses poings formidables s'élevaient menaçants.
— Jacquet l'a défendu ! s'écria Mahurec en retenant le Maucot.
En ce moment un sifflement aigu, absolument pareil à celui des serpents, retentit dans la rue.
- — La Caraïbe ! dit Mahurec en courant vers la fenêtre qu'il ouvrit.
Saisissant un bout de corde attaché au pied de la table et jsrépàré d'avance, il le lança dans le vide. Quelques instants après une tête à la j)hysionomie expressive apparut dans l'encadrement de la croisée, et un jeune homme costumé en matelot s'élança légèrement sur le plancher de la chambre.
Mahurec retira la corde et referma la fenêtre. Le jeune matelot dardait ses regards sur les deux prisonniers.
"Ce sont ceux-là? demanda-t-il avec un accent guttural.
— Oui, Eleur-des-Bois, répondit Mahurec.
— Qu'ont-ils dit?
— Eien de nouveau que ce que nous savions.
— Ils refusent de parler?
DIDI TAPIN
— ( Mn 'il .h enl qu'il i ne av< ni pa
L;i ( laraïbe approcha • de celui de ' ai
mi - n< île d'abord, el de oelui de < lagnotte en mite; elle examina minul ieu ternent i • deux ph) ionoiiui^ ii l'expression hideuse té de sau
vage lui lit concentrer toute ion attention but la Cagnotte.
Celle Là doil parler! dit-elle.
— Bile ne Bail rien ! répondit Mahurec.
(''est possible; mais si elle ne Bail rien elle un connaît d'autres qui doivent savoir. Ce sont ces autres là qu'il faut qu'elle noua nomme, el elle Les nommera !
Moi! jamais! huila la Cagnotte avec une expression Farouche.
— Ah! ah! lit la Caraïbe, tu avouée que tu peux noua instruire!
La Cagnotte ne répondit pas; elle Be mordait les lèvres.
— Tu parleras! dit Pleur-des-Boia
La Cagnotte releva la tête.
— Jamais! dit-elle avec un accru! de défi, -l'ai
juré; je ne dirai rien! D'ailleurs je ne sais rien! J'ignore ceux qui Bavent... Et puis, tue-moi si tu
veux, je ne parlerai pas!
Klmir-des-Bois regarda froidement la femme.
— Tu parleras! dit-elle lentement. Tu parleras! tu révéleras où sont ceux que nous cherchons; tu foras plus encore, misérable! tu me mettras but la route de celui que je ne puis rencontrer, de celui dont le Bang m'appartient tout entier! Oui, tu parleras! Et si tu ne sais rien, tu me diras ceux qui savent !
La Cagnotte supporta le regard acéré de la Caraïbe, mais elle ne baissa pas la tête.
— Troun de l'air! hurla le Maueot, et dire que Jacquet a défendu de leur aplatir la carène.
— Mais il faut quelle parle ! s'écria Mahurec.
— Elle parlera ! dit Fleur-des-Bois.
La Cagnotte fit entendre un ricanement sourd.
— On m'appelle la muette ! dit-elle, et je ne perdrai pas mon nom. Tue-moi ! je ne dirai rien.
— C'est ce que nous allons voir ! dit simplement la Caraïbe.
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